Строительство гигантских морских дамб из земли и булыжников, начавшееся в тринадцатом веке, несмотря на простоту конструкции, имело большое значение для дальнейшего развития. Эти изменения стали началом нового этапа в борьбе между человеком и морем в большой части Нидерландов, которая продолжается по сей день. Начиная с тринадцатого века огромные территории были осушены, введены в использование и обезопасены. Но достигнутая степень безопасности менялась в зависимости от условий. Дамбы и насыпи нуждались в постоянном ремонте и могли также просто разрушаться, как и улучшаться, что периодически приводило к неудачам, а иногда даже к катастрофам. Но, несмотря на это, происходило постоянное совершенствование технологий и увеличение скорости и производительности польдеризации и дренирования, и кульминацией стал ранний период Золотого века (1590–1648). За этим последовало значительное ослабление, а после 1672 года — застой, который продолжался до середины восемнадцатого века, и только после 1850 года прежняя интенсивность осушения и мелиорации земель первой половины 17 века была восстановлена.

Но даже в сравнении со значительным прогрессом в период с 1590 по 1672 год, достижения в осушении и освоении земель в тринадцатом веке были впечатляющими. Более того, этот век не только стал свидетелем начала этого значительного процесса, одного из наиболее впечатляющих примеров влияния человека на его физическую среду, но и стал периодом, в который развились системы институтов и права, необходимые для поддержания этих изменений. Для постройки и ремонта дамб, плотин и дренажных каналов и для нахождения необходимых ресурсов были созданы местные руководства по осушению и созданию польдеров. На голландском они назывались heemraadschappen, это были комитеты, состоявшие из представителей деревень, городов и местной знати, и обеспечивавшие механизм взаимодействия между ними. Несмотря на их локальность и спонтанность образования, уже в начале тринадцатого века граф Голландии и правители соседних регионов оказывали значительное влияние на эту еще развивающуюся, но уже необходимую структуру, контролирующую плотины и каналы. В частности это влияние выражалось в создании более крупных, региональных органов управления, которые контролировали работу местных структур и назывались hoogheemraadschappen. Они также представляли собой «коллегии» представителей городов, деревенских общин и знати, но их полномочия устанавливались графом и контролировались dijkgraaf, или «дамбовым графом», которого в Голландии и Зеландии обычно назначал граф и который был из числа его местных официалов. Этот человек обычно совмещал свои обязанности по обслуживанию плотин и контролю наводнений с рядом фискальных, полицейских и судебных обязанностей.

Голландия, Зеландия и значительные части Утрехта, Фландрии, Фрисландии и Гронингена к 1300 году составляли, по сути, новую страну, защищенную и введенную в сельскохозяйственную деятельность, благодаря плотинам, дамбам, польдерам и огромным обвалованиям речных берегов, и предоставляющую гораздо больше возможностей для заселения, сельского хозяйства, навигации и торговли, чем в прошлом. Кроме того, увеличение населения и его активности повлияло на политический и культурный баланс. Незначительная еще в 1200 году, Голландия к 1290-м годам заняла доминантную позицию среди небольших государств, находящихся на севере от главных рек, и по своей мощи уже почти могла сравниться с Фландрией и Брабантом.

КАРТА 1. Исторические Нидерланды с главными реками, осушенными территориями, дельтами рек и озерами в период средневековья и начала нового времени.

В четырнадцатом веке южные части Исторических Нидерландов по-прежнему были более развиты экономически и в других аспектах, чем север. Как и северная Италия, южные Нидерланды были наиболее урбанизированной территорией в Европе. В то время как в четырнадцатом веке на территории современной Бельгии было как минимум десять городов с населением более 10 тысяч жителей — первыми в списке шли Гент (около 60 000), Брюгге (около 35 000), Брюссель (около 17 000), Лёвен (около 15 000), — на севере от рек было только три города-десятитысячника, и ни в одном из них не было многим больше 10000 жителей. Кроме того, лишь один из них — Дордрехт — располагался на морском побережье. И если львиная доля торговли и индустрии Исторических Нидерландов располагалась во Фландрии и Брабанте, то в северной части подобная деятельность сосредоточилась главным образом на Эйсселе — в Кампене, Зволле, Девентере и Зютфене, а также в Утрехте, но не в Голландии.

Но, несмотря на значительное превосходство юга во многих сферах, будет неверно сделать вывод, что северные Нидерланды проигрывали югу в политическом или экономическом аспекте или были своего рода довеском. Разнообразные государства на юге, среди которых наибольшее значение играли Фландрия и Брабант, главным образом ориентировались на запад и юг (Брабант также имел некоторое политическое влияние на востоке), но почти не имели влияния на севере. Величественные реки, протекающие через Исторические Нидерланды, в особенности Маас и Ваал, были настолько внушительным политическим и стратегическим барьером, что ни одно южное государство не имело возможности осуществить военное или серьезное политическое вмешательство к северу от этих рек. И хотя Брабант и герцогство Гелдерланд (Гельдерн — прим. ред.) неоднократно сталкивались на реке Маас, а брабантские герцоги несколько раз вторгались на территорию Гелдерланда, этот конфликт был ограничен выступающей южной частью Гелдерланда — Overkwartier (Верхним Гелдерландом), или Рурмондской четверью (см. карту 4). Трения между Брабантом и Гелдерландом никогда не переходили на северный берег реки Ваал.

Реки были эффективным барьером, поэтому вмешательство со стороны Фландрии или Брабанта в связи с попытками голландских графов достичь господства над северными княжествами было минимальным. В период позднего Средневековья вплоть до пятнадцатого века в Нидерландах сформировались две отдельные политические арены, и так продолжалось еще долгое время. На севере маленькие государства, расположенные на более высоких землях, пытались противостоять проискам Голландии и защитить свою торговлю и судоходство. Но хотя недостатка неприязни к голландцам не наблюдалось, эти территории и города были недостаточно удачно расположены для того, чтобы противостоять Голландии. Сделавшись защищенным от моря и пригодным к земледелию, этот западный регион с тяжелой глинистой почвой был гораздо более плодородным, чем по большей части довольно бедные песчаные грунты внутренних территорий. Таким образом, плотность сельского населения на северо-востоке оставалась относительно низкой. Наибольшее количество городов было в то время в Утрехте и других восточных землях, но там не хватало политической структуры, способной защитить и продлить коммерческое превосходство своих городов. Что касается политической ситуации, все государства на востоке и севере от Голландии были органически слабы. Князь-епископ Утрехта, будучи не в состоянии контролировать ни своих непокорных дворян, ни население города, лишь время от времени мог быть достойным противником графа Голландии. С начала четырнадцатого века он временами фактически играл роль протеже всё более амбициозного графа.