Расширение Голландии на север началось благодаря успешному присоединению территории, известной как Западная Фрисландия (см. карту 2), графом Флорисом V (1256–96) в 1280-х годах. Таким образом, появился своего рода мост, ведущий собственно к Фрисландии. Вскоре Голландия начала расширять свое влияние дальше на север за Зёйдерзе. Конечно, были и поражения. После многочисленных попыток подчинить себе Фрисландию граф Вильгельм IV был убит во время сражения с фризами в 1345 году. Но попытки Голландии не прекращались, и к середине четырнадцатого века она заручилась значительной поддержкой со стороны Фрисландии. В особенности она исходила от городов, которые были склонны подчиниться ради ради надежды на более стабильные условия. Голландские города, особенно Амстердам, поддерживали политику своего графа в надежде защитить свои корабли, идущие на север, от фризских пиратов, так что в 1396 году они приняли участие в финансировании крупной экспедиции, которая закончилась завоеванием большей части Фрисландии и Оммеландов[2] в союзе с фризской группировкой известной как веткоперы (vetkopers)[3]. Жаждущий расширить свою власть и территории граф Голландии противостоял князю-епископу Утрехта, у которого были планы на Гронинген и Дренте, и был вынужден действовать в связи с потенциально разрушительным влиянием нарастающей вражды среди голландской знати. Было необходимо объединить их и перенаправить энергию на внешнее завоевание. И на какое-то время ему это удалось. Но антиголландская группировка во Фрисландии и Оммеландах, схирингеры (schieringers), не сдавалась, и к 1414 году Голландия, испытывающая трудности в других областях, потеряла контроль над Фрисландией.

Более прочным стало расширение власти Голландии над Зеландией. Как мы уже видели, Фландрия и Брабант не имели особого влияния севернее рек. Но Зеландия представляла собой особый случай, как в области культуры и экономики, так и политически. Вклиниваясь между севером и югом, она была промежуточной зоной, за которую долгое время сражались графы Голландии и Фландрии. Борьба началась в двенадцатом веке, и Фландрия изначально имела преимущество. Но по мере роста власти и ресурсов Голландии, уже в тринадцатом веке ситуация изменилась. В 1253 году граф Вильгельм II (1234–56) одержал победу над фламандской армией на Валхерене, главном острове Зеландии, и по Брюссельскому договору 1256 года контроль над Зеландией отошел к Голландии. Тем не менее граф Фландрии продолжал оспаривать этот результат до тех пор, пока он не был побежден французами и голландцами в морской битве неподалеку от города Зирикзе (1304 г.). Согласно Парижскому договору 1323 года граф Людовик Фландрский оставил все фламандские притязания на эту провинцию и признал графа Голландии также и графом Зеландии. Голландия еще не была такой же сильной, как Фландрия или Брабант, но борьба за Зеландию продемонстрировала не только превосходство Голландии на севере от рек, но и то, что она превзошла Фландрию и Брабант на их берегах и между ними. После 1323 года подчинение Зеландии Голландии больше не обсуждалось.

После Черной смерти 1348 года большая часть Европы страдала от сокращения населения и спада в экономике, а также городов, что продолжалось около столетия. И хотя Исторические Нидерланды не имели таких серьезных потерь, активность и население главных фламандских и брабантских городов всё же сократились. Однако в Голландии и Зеландии городская жизнь продолжала развиваться в течение всего долгого периода депрессии, что было уникально для Европы. Таким образом, соотношение сил между Голландией и остальным севером, а также между Голландией и южными землями непрерывно смещалось в сторону Голландии. Если в 1300 году в городах Голландии с населением более 2 500 человек проживало всего 8000 — ничто в сравнении с северо-востоком, не говоря уж о Фландрии и Брабанте, — то уже к 1400 году в таких городах жили уже примерно 42000 человек. К 1514 году около 120000 человек, что составляло 44 процента населения Голландии, обитали в городах, и четыре ведущих голландских города превзошли основные города северо-востока, за исключением Утрехта, который в начале и середине шестнадцатого века по-прежнему был самым крупным городом северных Нидерландов. Правда, большие южные города были по-прежнему крупнее и имели большее значение, чем северные. Население Гента и Антверпена в 1500 году превышало 40 000 человек, а Брюгге и Брюсселя — 30 000 человек, в то время как четыре главных города Голландии — Лейден, Амстердам, Харлем и Делфт — оставались в рамках десяти-пятнадцати тысяч. Но с точки зрения общего населения и уровня урбанизации Голландия теперь имела значительное превосходство на севере и постепенно увеличивала свое значение на юге (см. таблицы 1 и 2).

В конце 15 века Фландрия и Брабант по-прежнему оставались двумя наиболее населенными и экономически развитыми провинциями. Но Голландия теперь неоспоримо заняла третье место по значению и, несмотря на отсутствие больших городов, выделялась необычайно высоким процентом городского населения. Ни одна другая нидерландоязычная провинция не могла сравниться по своему значению и населенности с Фландрией, Брабантом и Голландией. Из всех остальных провинций Исторических Нидерландов только франкоговорящая провинция Артуа достигала хотя бы половину населения Голландии (см. таблицу 1).

Таблица 1.

Население основных провинций Исторических Нидерландов в 1477 году

Провинция Население Общая доля в % от населения Нидерландов всего % сельского населения % городского населения Фландрия 660000 64 36 26 Брабант 413000 69 31 16 Голландия 275000 55 45 10,5 Артуа 140000 78 22 5,5 Эно 130000 70 30 5 Льеж 120000 — — 4,5 Гелдерланд 98000 56 44 3,8 Валлонский регион Фландрии 73000 64 36 2,8 Фрисландия 71000 78 22 2,7 Люксембург 68000 85 15 2,6 Оверэйссел 53000 52 48 2

Несмотря на успехи в урбанизации и увеличении численности населения, Фландрия и Брабант превосходили Голландию в торговле, производстве, богатстве и налоговых поступлениях. Но надо сказать, что к пятнадцатому столетию Голландия могла похвастаться большим числом кораблей и моряков, чем обе провинции вместе взятые. Но морские силы Голландии были ограничены сухогрузами — перевозкой навалочных грузов с низкой стоимостью, в частности зерна, древесины, соли и рыбы, — и рыбацкими шхунами, а это значило, что в то время у Голландии практически не было крупных купцов, богатой торговли и ориентированного на экспорт производства, как во Фландрии или Брабанте. Габсбургская администрация в шестнадцатом веке определила голландские фискальные обязательства на половину меньше, чем у Брабанта, а Брабант оценили на одну шестую меньше, чем Фландрию. Низкое положение Голландии больше всего ощущалось в сфере торговли и производства дорогостоящими товарами. Объем промышленного производства Голландии, оцененный в конце шестнадцатого века, составил менее одной пятой объема производства во Фландрии и только одну двадцатую всего объема южных Нидерландов.