Алексей встал рядом. Он смотрел на содержание письма, уже понимая происходящее. Вспомнив просьбу Архарова, он со вздохом устремил взгляд на окно…

— Ах, — чуть испугавшись, выдохнула Софья, заметив любимого. — Это ты, милый.

Оторвавшись от письма, она взглянула и сразу почувствовала настроение:

— Как прошла встреча?… Ты уезжаешь?… Да, я понимаю всё, но…

— Ты поедешь со мной, — взглянул любимый, а ответ его оказался неожиданным.

Софья с удивлением смотрела и молчала. Только душа радовалась, что на этот раз они не расстанутся…

Глава 4

Взяв стул, Алексей сел рядом с любимой и снова взглянул на письмо, которое она составляла:

— Просишь родителей забрать детей на время…. найти кормилицу для нашего малыша Дмитрия.

— Я не знаю только, на какое время, — растерялась Софья. — Я боюсь спрашивать про твои дела, про планы.

— С каких пор? — улыбнулся милый, и оба засмеялись, нежно соприкоснувшись лбами.

— Я соскучился, — прошептал Алексей.

Его подступившее вожделение ощущала и сама любимая. Она робко улыбалась, начав расстёгивать его камзол, который скоро оказался на полу:

— Иди же ко мне… От родов всё теперь наладилось… Можно…

Чувственно, трепетно… Время будто вновь остановилось, осторожно охраняя таинство их любви. Ласками душ и тел они снова праздновали единство друг друга. Ничто уже, знали, не сможет отнять у них это счастье.

Отдыхая в объятиях, любящие с каждым днём только сильнее и крепче, ещё не скоро посмели покинуть эту ауру отрады. Лишь когда слуга за дверью сообщил о приезде Николая и Антона, они вздохнули, взглянув друг на друга, и Алексей стал одеваться.

Перед уходом он ещё раз поцеловал расслабленно лежащую в постели милую и прошептал:

— Скоро вернусь да всё спланируем.

— Лишь бы быть с тобой и не расставаться, — улыбалась она.

Повернувшись у порога прежде, чем исчезнуть за дверью, Алексей уверенно ответил:

— Не расстанемся никогда!

С каждым шагом приближаясь к кабинету, где ждали друзья, он быстро возвращался в реальность. Вспоминал беседу с Архаровым… Думал, как всё теперь скрыть и выполнить свой долг достойно…

Медленно наступивший вечер уже накрыл тёмным покрывалом, и будто только горящие вокруг свечи привносили тепло. Сев перед друзьями, Алексей не сразу стал говорить. Он посмотрел в их глаза… Знал, что ждут ответа про Архарова, и вздохнул:

— Всё прошло неожиданно… Он знает, что нам предстоит за ним следить.

— Разве можно было б его провести? Конечно знал, — улыбнулся Николай. — Но мы в грязь лицом не ударим.

— За таким человеком следить, — неодобрительно покачал головой Антон. — Как его сразу в подозрительного записали. Но… Не составит труда такая служба. Можно делать вид. За нами ведь тоже проследят.

— Опять игра в кошки-мышки предстоит, — засмеялся Николай. — Если б не беременность Алёны, взял бы её с собой.

— Везёт, — улыбнулся Антон. — Моя так со мной собралась. Сказала, за Архаровым следить не понадобится, что следить надо за мной!

— У Софьи научилась, — засмеялся Алексей. — Я просто беру супругу с собой на сей раз. На балы сходим, в театры… В Москве хватает у Архарова связей, а там, глядишь, узнать о его речах не составит труда. Для вида.

— Слухи слухами, — покачал головой Николай. — Недоброжелателей у Архарова тоже хватает. Как бы не навредили они своими наговорами.

— А мы на что? — удивился Антон. — Мы те наговоры сразу притормозим. А ещё что сказал наш Николай Петрович? — поинтересовался он, и Алексей пожал плечами:

— Как я понял, он посетит Москву ненадолго… Отправляется в имение у Тамбова.

— У…. неблизкий путь. Я надеялся, будем только в Москве, — сморщился Антон.

— Будем надеяться на лучшее, — улыбнулся Алексей и обратился к Николаю. — Жаль, Алёна не поедет с нами. Было б весело. Но рождение ребёнка — особое задание.

— Я бы предпочёл остаться дома именно для сего задания, — с нескрываемым беспокойством взглянул тот. — Что, если родит без меня? Как она без меня? Да и я в дали… Невыносима мысль.

— Да, — согласился Алексей. — В прошлый раз роды были такие ужасные, помнится.

— Слава Богу, жива, — поддержал и Антон, шутливо добавив. — А пусть родит сейчас, а то ведь и подруги разъедутся!

— Анастасия с Мишелем ещё здесь, — улыбнулся Алексей. — Поддержат.

— Хорошо бы, родила до отъезда. Когда в путь собираемся? — вопросил тогда Николай, и ответ Алексея сразу последовал:

— Немедленно. Архарову приказано нынче покинуть Петербург. Едем по его следам.

— Он будет делать вид, что не замечает нас? — засмеялся Антон, но Алексей улыбнулся:

— Вовсе нет. Мы будем путешествовать, как бывшие сослуживцы. Надеюсь, тайной канцелярии это не покажется подозрительным. Ростопчин наверняка уже передал всю информацию Макарову. Одно не знают… Наша встреча с Архаровым прошла настолько тихо, что догадаться ни о чём не смогут. Я говорил с ним в комнате трактира, а в зале потом заметил некоторые лица.

— Началось, — кивал Антон и с сомнением цыкнул. — Всё же настою, чтоб Александра осталась дома и продолжила заниматься своими благотворительными делами.

— Да, Лёшка, — согласился с ним Николай. — Софье тоже лучше бы остаться. Мало ли…

Глава 5

Долго ещё не мог уснуть Алексей после встречи с друзьями. Вернувшись поздним вечером в спальню, где любимая уже спала, он тихо сел у окна и думал. Мысли мешались… Сначала возвращались к беседе с Архаровым, к тому письму, из которого узнал нечто важное и тайное… Потом — к Софье, которую хотел всё же взять с собой в Москву, но предчувствие чего-то неладного заставляло сомневаться в правильности решения.

Очнувшись, словно кто чуть встряхнул, Софья увидела задумчивого милого. Она чувствовала, как он напряжён и недоволен, как ему трудно… Неслышно поднявшись, она подошла и обвила руками… Нежные руки гладили его плечи и грудь… Ласковые поцелуи дарили тепло щекам…. глазам…

— Алёшенька, — прошептала Софья, взяв его за руку и потянув за собой к постели. — Идём… Тебе стоит отдохнуть.

Он же ничего не говорил. Только подчинился, лёг с нею, укрылся теплом одеяла и обнял… Софья же молча лежала на его груди. Оба уснули под утро, а покидать то блаженство быть вместе никак ещё не хотелось.

Всё же собравшись в путь, собрав детей, они скоро уезжали из усадьбы. Дорога лежала к дому родителей Софьи, которые ждали их, чтобы принять детей…

Ещё один вечер вместе, ещё время на раздумья, но никакого решения Алексей так и не принимал. Малословный, занятый мыслями, он большую часть времени провёл в уединении в саду. Оставшаяся в доме с детьми и родителями Софья замечала его настрой. Она понимала, что что-то происходит, но заставлять