на его стороне. Иначе зачем было всё это затевать?

Исходя из этой простой логики, следовало предположить, что противник готов к столкновению с погоней, которая неизбежно последует.

* * *

Спустя несколько часов преследования Базальт остановил отряд, подняв ладонь.

Пришло проверить работу своих гончих.

И то, что он увидел благодаря соколу, обнадёживало.

На горизонте гвардейцы отчётливо разглядели поднимающийся вверх столб пыли.

Это наверняка были посланные вперед кочевники. Сокол стремительно сокращал расстояние с отрядом, пока не оказался прямо над ними.

Тогда Базальт вновь увидел очертания остановившегося для стоянки каравана.

Они догнали этих ублюдков! Сначала взяли свежий след на мягкой земле, а затем настигли и застали врасплох!

Караван, заметив нападавших, явно пытался спешно собраться и возобновить движение, но начавшаяся паника мешала организовать это нормально.

Базальт сразу понял, что это их клиенты: число игроков было неприлично большим. Столько обычно не берут с собой в путешествие!

Если бы у них были доспехи и оружие, мужчина легко мог бы их спутать с полноценной армией вторжения одного из полисов.

Это были бывшие жители Вавилона, без сомнения!

И вот кочевники всё же настигли караван раньше, чем тот смог полностью сорваться со стоянки.

Застигли «со спущенными штанами».

И сами это прекрасно поняли.

Так что вместо попыток задержать добычу, ведя обстрел из луков или обгоняя, чтобы выставить заслон на пути движения, кочевники неожиданно двинулись в прямую атаку!

Идиоты…

Он, конечно, заверил их, что при захвате каравана Вавилон заплатит больше, но этот момент учитывал наличие поддержки со стороны «Чёрной Стражи»!

Степняки, уверенные в себе, считали, что с лёгкостью разобьют безоружный и неорганизованный караван.

И это действительно казалось вероятным. Серьёзной охраны видно не было.

Такие же кочевники, но в куда меньшем количестве плюс огромная толпа оборванцев.

Если им это удастся, у Базальта не будет к ним особых претензий.

Кивнув своим мыслям, он продолжил наблюдать за разворачивающейся батальной сценой.

Кочевники нагло и открыто гнали своих запыхавшихся буйволов, которые едва ли не выпускали пену изо рта от продолжительной погони.

Звучали подначивающие крики, хохот, азарт так и повис в воздухе.

Игроки каравана, напротив, в панике пытались сдвинуться с места, но толкучка сводила все их усилия насмарку.

Телеги были забиты гражданскими, а редкие сопровождающие в лице тех же степняков многого сделать в этом хаосе не могли.

Охранников, кстати, было всего-то пара-тройка десятков. Базальт ожидал большего числа.

Неужели противник настолько уверен в себе, что не предоставил каравану должной защиты?

Или они сейчас где-то в округе, надеясь взять отряд преследования в тиски?

Базальт приказал Боту осмотреть округу с высоты, но ничего подозрительного обнаружено не было.

Нет, охрана состояла лишь из этой горстки людей. Что за абсурд? На что они рассчитывали?

Между тем семьдесят кочевников уже приблизились вплотную к телегам с гражданскими, как вдруг…

Буйволы внезапно провалились копытами в землю! Они начали падать набок и спины, скидывая с себя степняков.

Кто-то попытался остановить ездовое животное, но безуспешно.

Разогнавшись, те толкали друг друга, становясь неуправляемыми.

За считаные мгновения семь десятков буйволов и их всадники оказались в зыбучих песках!

Кого-то придавило буйволами, некоторым повезло, и они пролетели несколько метров, чтобы в итоге также увязнуть в песках и начать быстро погружаться.

Волна криков, мольб и визгов заполнила равнину.

Редкие умелые наездники всё ещё пытались вывести устоявшихся на ногах буйволов из песков, но только отодвигали свою смерть.

Некоторые степняки уже начали тонуть, захлёбываясь песком и яростно маша руками в надежде спастись, но всё было тщетно.

Однако нескольким игрокам удалось избежать участи оказаться в смертельной ловушке.

Их радость была недолгой, когда та самая горстка всадников, что охраняли караван, засыпала их стрелами и дротиками.

В мгновение ока счастливчики превратились во вспышки света.

Всего за пару минут от грозного отряда кочевников, который мог бы заставить напрячься даже Базальта, не осталось и следа.

Об игроках напоминали только их вещи, тоже медленно утопающие в песках, а судьба буйволов была не менее печальной.

Самым печальным было то, что караван противника успел собрать свои пожитки и продолжить путь, делая это гораздо быстрее, чем в момент атаки преследователей.

Видимо, это была заранее спланированная ловушка с паникой среди гражданских в качестве приманки.

Теперь от прежнего беспорядка не осталось и следа.

Базальт бы продолжил наблюдение за караваном, но Бот, устало откинувшись в седле, самостоятельно «отключился» от сокола.

— Всё… больше не смогу. Это мой предел, — тихо заявил бородач.

— Хорошая работа, — похвалил его Базальт, похлопав по плечу и мрачно опустив голову. С их скоростью они не смогут догнать караван.

Расстояние между ними слишком велико, не говоря уже о возможности второй, более серьёзной западни.

— Чёрт, возвращаемся, — скрипнул зубами Базальт. И его полномочия на этом закончились…

* * *

Возвращаясь в Вавилон, Базальт вновь и вновь прокручивал в мыслях детали произошедшего побоища.

Ведь отчитываться перед Лордом Меджнуном в провале, не имея никаких объяснений…

В прямом смысле слова опасно для жизни.

Снова и снова он анализировал ситуацию, выискивая в ней неправильное.

И, кажется, нашёл.

Как кочевники оказались в зыбучих песках, если следы от телег были отчётливо видны на том месте, где начали тонуть их буйволы?

Фокусы, одни фокусы…

Внезапно в его голове всплыл образ Лорда-Колдуна Спарты и сцена, как тот в воздухе придушил Лорда Брагу.

Могло ли это быть его рук дело? К тому же, допрашивая чиновников из фонда, он несколько раз слышал упоминания об одном и том же месте: «Незабудка» — ночной клуб, принадлежащий Лорду Спарте!

Через него Лорд мог с лёгкостью организовать тайную встречу с Ворчуном и другими инициаторами сделки, не привлекая внимания.

Вместе с тем, Лорд Спарта и его люди, замаскировавшись под кочевников, сопровождали беглых жителей города и подготовили гигантскую западню для преследователей!

Он так всё обустроил, что любой отряд оказался бы спровоцирован и ринулся в атаку. Это ведь инстинкт охотников — атаковать, если видна возможность для этого!

Базальт, будучи опытным воином, мог заподозрить неладное, но любой другой с легкостью бы вляпался в эту ловушку, не заметив подвоха!

И даже мотив у Лорда Спарты был вполне обоснован: ослабить Вавилон и Меджнуна, а вместе с тем укрепить саму Спарту.

— Ускоряемся! — крикнул Базальт своим подчинённым и тут же дёрнул поводья буйвола. Если его догадка верна, её можно будет легко проверить!

* * *

Базальт и его отряд прибыли к воротам резиденции Лорда Спарты, заставив фалангистов, стоящих на карауле, покрепче