и торговцам. Тех, кто вовлечён в незаконную деятельность, штрафуют или уводят в катакомбы на допросы и пытки.

— В общем, веселуха! — хохочет Биба, всё-таки падая на землю спиной.

Он продолжает лежать, глядя в небо. Видимо, словил контузию, или что? Ведь, хотя внешность изменяется у двоих, создаёт изменения именно Биба.

У Бобы, скажем так, другие таланты.

Нет, не контузия, он открывает тыкву на поясе и делает пару больших глотков. Предположительно, сидра.

— С ним всё в порядке? — спрашиваю, указывая на обессиленного наёмника.

— Оклемается, — машет рукой Боба, словно это обычное дело. — Ему пришлось почти непрерывно поддерживать иллюзию на нас, пока мы выезжали из города. Нужно было надёжно закрепить алиби для Лорда Спарты.

— Понял. Можешь положить его в одну из телег. Места немного, но хватит. К прибытию в Спарту он определённо придёт в себя, — заключаю я.

Боба, отдавая честь, поклоняется и бесцеремонно хватает Бибу за лодыжку, таща его к каравану по земле.

— Эй, я не мешок с картошкой, чёрт тебя побери! — с возмущением восклицает Биба.

— Ты прав. Мешок с картошкой ценнее, — хмыкает опытный наёмник.

— Это беспредел! Я буду жаловаться!

В это время я обнимаю массивный бок Петра.

— Ты не представляешь, как я по тебе скучал, — вздыхаю я.

Кабан довольно хрюкает, переминаясь с одного копытца на другое.

Приятно осознавать, что моему боевому товарищу расставание тоже было в тягость.

Запрыгнув в родное седло, я едва сдерживаю желание глубоко вздохнуть. Всё-таки свой кабанчик будет мне роднее любых рогатых коров!

— Тогда отправляемся! — командую.

И отряд возобновляет свой путь.

* * *

На всё про всё у нас уходит ещё пять дней. Каравану пришлось сделать большой крюк с запада на юг, чтобы на всякий случай запутать следы.

Там мы встретились с основной группой спартанцев, двигавшихся напрямую из Вавилона.

Фургоны, тяжело нагруженные всем полезным для Спарты, что удалось купить на местном рынке под охраной основной массы фалангистов и валькирий.

Таким составом мы и двинулись по уже привычному пути.

Убедившись, что караван спокойно доберётся до форпоста Мустафы, я вместе со своим окружением отправляюсь в Спарту.

Новички пока останутся у форпоста, чтобы отдохнуть после долгой и изнурительной дороги.

К тому же утром им будет легче отправиться в путь, чем сейчас, ближе к вечеру.

В полисе нас уже ждут. Ведь система гонцов с новостями из форпостов работает безупречно. Так что у ворот нас встречает вся Спарта.

Не каждый день приходит весть о том, что твой Лорд привёл с собой аж 200 игроков, что составляет целую треть от численности полиса!

Пройдя уже привычный триумфальный марш от главных ворот до Поместья Лорда, я слезаю с Петра, не забыв погладить его по клыкастой морде.

Кабан хрюкает от удовольствия, после чего его забирает Рыжий, уводя в заготовленный загон.

Внутри Поместья меня встречают мои супруги, Алиса и Геля.

Начинается обычная в таких случаях свистопляска: поцелуи, объятия, расспросы и допросы.

Но мне уже не в новинку справляться с напором двух красавиц, поэтому я подхватываю девушек и веду их на кухню.

Новости могут подождать, ведь за последнюю неделю я ел только печёную картошку, яблоки и пил воду с сидром!

Лишь за плотным ужином из настоящего рагу я описываю всё, что произошло в Вавилоне.

Алиса, получив в подарок новые чертежи верфи, от радости едва не перелетает через стол, чтобы обнять и поцеловать меня.

Но строгий взгляд Гели заставляют Алису сдержаться и вернуться к ужину.

— Манеры! — словно учительница строго вздыхает она, а Алиса, как виноватая ученица, прячется за чашкой с травяным отваром.

Эх, красота…

Геля возвращает беседу в деловое русло, спрашивая об открытии новой кофейни.

К сожалению, пока у нас швах с этим, как я и сообщаю. Честно говоря, на это просто не нашлось времени, слишком уж насыщенным оказалось наше пребывание в Вавилоне.

Мэри пришлось пока оставить в резиденции. Место под кофейню ей поможет подыскать Хрюша.

В её деловых способностях я не сомневаюсь.

Тем временем ко мне подходит фалангист с докладом.

— Министры прибыли по вашему распоряжению, Мой Лорд, — сообщает он.

— Сейчас буду, — киваю я, прощаясь с супругами и направляясь в зал совещаний.

Там меня уже ждут министры, которым предстоит столкнуться с катастрофой в виде двухсот новых игроков! Ох, не завидую я этим бедолагам…

* * *

Базальт тяжело вздохнул. Расследование зашло в тупик. Неизвестная фракция каннибалов будто бы испарилась.

Следов их пребывания почти не нашлось: приехали, покутили, нарвались на Ворчуна и тут же покинули Вавилон, не оставив после себя ничего.

Невероятно.

Или вероятно… но сам Базальт уже не хотел верить в это, так как это означало его провал.

Что он нашёл?

Ничего.

Направление, в котором уехал караван, ничего не говорило.

Это могло быть ловушкой или обманом.

Проследить через Бота не вышло: у его способностей короткий срок действия, после чего следует длительный процесс перезарядки.

Меджнун был в ярости из-за итогов расследования.

Как иначе?

Базальт скрипнул зубами, вспоминая, как докладывал своему господину о том, что он не добился результата.

Да, он перерыл половину Вавилона, раскрыв десятки нарушений в работе Канцелярии, фонда и торговых точек: спекуляцию, коррупцию, кумовство, взяточничество, рэкет и многое другое.

Десятки виновных были отправлены в казематы на допрос «с пристрастием».

Меджнун, не сумев поймать воров, обратил внимание на всю эту гниль.

Весьма своевременно.

Базальт и раньше считал, что такую проверку следовало провести давно.

Но все мы умны задним числом…

Вавилон понёс серьёзный ущерб из-за кражи 200 игроков.

Да, это факт. Но в то же время они извлекли урок. Вавилон обязательно станет сильнее и крепче.

Меджнун теперь держит Канцелярию в ежовых рукавицах.

Каждый министр и чиновник боится даже чихнуть при своём Лорде.

И это правильно.

Время безалаберности и вседозволенности Канцелярии прошло.

Базальт не позволит городу дальше гнить на глазах.

Вавилон должен стать монолитом, ядром степи не только номинально, но и фактически!

И Базальт приложит все усилия для достижения этой цели. Именно с этой задачей он сейчас скакал по степи в сопровождении десятка гвардейцев.

Их группа была одета в тряпьё, которое максимально закрывало прочные доспехи.

Издалека они выглядели как обычные степняки, а не как грозные воины Вавилона.

Но это было сделано намеренно!

Впереди появился странный полис без стен и сторожевых башен. Только десятки групп кочевников, мелькающих тут и там, служили системой