размеренно. Хотя внутреннее любопытство подталкивало к необдуманному поступку подсмотреть, кто там бродит по моей комнате.

Этот "кто-то" вышел из ванной комнаты и уселся на кресло напротив кровати. Спина покрылась испариной. Не могу понять, то ли от страха, то ли от настойчивого взгляда незваного гостя.

— Ты спишь? — Послышался голос моего спасителя, и я тут же расслабилась.

Его присутствие в моей комнате нисколечко не напрягало, очень даже наоборот — внушало чувство безопасности.

— Нет, — тихо ответила в стену.

— Не против, если я прилягу, рядом с тобой?

Я подвинулась еще ближе к стене, разрешая ему прилечь. Кощей тут же заполнил пустующее пространство собой, не нарушая границ.

— Прости за то, что нарычал сегодня, — начал он, лежа на спине.

Его низкий тембр впечатывался в потолок, разносясь по комнате, медом вливаясь в мои уши. Он заставлял вздрагивать каждый раз, когда я слышала его голос.

— Ладно, — улыбнулась я.

Приятно слышать его извинения.

— Знаешь, — неожиданно начал он, — я ведь так привык к тому, что у меня всегда есть под боком помощница, что совсем перестал видеть в ней женщину.

Он говорил обо мне в третьем лице. Непривычно, но очень интересно.

— Присмотрись, может это то, что ты так упорно ищешь. — Осмелилась на откровение я.

Кощей повернулся лицом к моей спине.

— Обязательно, — взял меня, еще влажной рукой за предплечье и поцеловал в макушку. — Спокойной ночи, Мария.

Это умалишающее чувство его близости выбивает дух из тела, лишает дара речи. Заставляет все внутренности перевернуться и заново лечь на свои места.

— Кощей, — позвала его я, когда он уже почти вышел из комнаты, — спасибо, — повернулась к нему лицом, заглядывая в глаза.

Он ничего не ответил. И не нужно было. В его взгляде все читалось, как в открытой книге — "Можешь тонуть, можешь падать, можешь убегать, я тебя из-под земли достану, ты никуда от меня не денешься". Звучит грубо, но почему тогда так тепло от этой мысли?

Глава 2

Я частично обрела свободу. Теперь могу спокойно перемещаться по двору и дышать свежим воздухом. Сомнительная воля, но, уж какая есть. И на том спасибо.

Прогуливаясь между кустов ухоженных алых роз, я свернула за угол дворца и оказалась на заднем дворике, а если быть точнее, на заросшей травой поляне, куда свалили недопиленные бревна и прочий ненужных хлам. Такой контраст ощущений. Еще две секунды назад глаз наслаждался красотой дворца и тут на тебе, забытый Сказкой уголок.

Сколько лет тут живу, все руки не доходили до этого места. Но теперь мне заняться нечем, я тут больше не прислуга. Живу на правах гостьи… временно. Вот, как раз и облагорожу эту полянку. Посажу цветы, сооружу лавочки и буду тут чай пить по вечерам.

Эта мысль, как вода в сухую землю, впиталась в кожу и потекла по венам, вдохновляя на героические поступки.

Вот прямо сейчас и начну.

Достала цапку из сарайчика и словила на себе заинтересованный взгляд Елены.

— Что задумала, Маня? — Крикнула в окно женщина, нарезая картошку.

— Ничего плохого, обещаю, — улыбнулась я и потопала усердно трудиться.

Три часа "ручной работы" и на поляне ни единой травинки. Села на землю, облокачиваясь о каменный забор, вытерла пот рукавом и тяжело выдохнула. Осталось самое сложное, вывезти мусор и допилить дрова. Боюсь, без помощи не обойдусь.

— Устала, — подошла хозяйка, протягивая мне запотевший стакан мятного напитка.

Я залпом осушила его и удовлетворенно улыбнулась.

— Ага, — обвела взглядом масштаб катастрофы.

— Долго это место пустовало, — сделала тоже самое Лена, — Но я уверена, что бы ты не задумала, это хорошая идея и у тебя все получится.

Вот откуда берут исток мои силы, из доброго сердца этой прекрасной женщины, что заменила мне мать. Ее поддержка и добрые слова заставляют меня уперто идти вперед.

Так тому и быть, обращусь за помощью к Соловью и его свите. Ума у них конечно, как у дверной ручки, но зато силы, хоть отбавляй.

Я нашла эту великолепную троицу за конюшней, играющей в карты. Наверняка им Кощей дал задание перед уходом, а они отлынивают, как обычно.

Я свистнула в два пальца.

— Эй, парни, дело есть.

Разбойники вяло отреагировали на мой зов, зрительного контакта удостоил только пухлый.

— Че надо? — Проскрипел он.

— Помощь ваша нужна, — подошла к столу я.

— Неинтересно, — не отвлекаясь от игры, прохрипел тонкий, откашливаясь.

— Вы же даже не дослушали, о чем речь…

— Сказано же тебе, заняты мы — подал голос главарь.

— Вижу я, чем вы так заняты, — облокотилась о спинку корявого, стула, на котором сидел Соловей. — Интересно, что скажет Кощей, когда узнает, чем вы тут маялись в его отсутствие? — Обворожительно улыбнулась я.

Парни замерли и зло зыркнули на меня.

— Ты когда такой смелой стала? — Медленно встал из-за стола свистун.

Я напряглась. Все же, трое, каких бы там ни было, мужиков на одну хрупкую меня, многовато.

— А-ну шить отсюда, пока цела, — прошипел он, а потом внезапно изменился в лице.

Кажется, на какой-то момент я увидела, как промелькнул ужас в его глазах.

Я невольно сделала шаг назад и уперлась спиной во что-то теплое. В кого-то теплого.

— Хозяин? — Склонился в уважительном жесте Соловей, а за ним и его свита.

Я повернулась и увидела Кощей за своей спиной. Он яростно сопел и сжимал в руке бумажный лист.

— В чем дело? — Наконец нарушил молчание он.

А я все пыталась рассмотреть, что за документ он сейчас судорожно превращает в комок мусора.

Никто из парней не отозвался.

— Я еще раз спрашиваю…

— Я решила немного облагородить задний дворик, — перебила его я, указывая на поляну — и попросила помощи у парней, а они, как настоящие джентльмены, любезно согласились мне в этом помочь, — коварно улыбнулась я, поворачиваясь к ребятам.

Эта троица не произнесла ни слова поперек моей версии. А это значит плюс три помощника в моем арсенале. Если, конечно Кощей одобрит это дело.

Бессмертный не повел и глазом в мою сторону, он сканировал разбойников своим убийственным взглядом и только потом обратился ко мне.

— В следующий раз, — цедил каждое слово сквозь зубы хозяин, — предупреждай меня пожалуйста о таких грандиозный переменах во дворце, — закипал он, — договорились?

Захотелось превратиться в страуса и прямо здесь воткнуть голову в землю, чтобы больше никогда не видеть этих безумных глаз и никогда не слышать этого испепеляющего тона.

— Угу, — выдавила я.

— А вы, — гаркнул он так, что троица с виду смелых парней вздрогнула от неожиданности, — делайте все, о чем попросит вас