— Это ещё что за хрень?

— Приют свободного посещения. Что-то типа ночлежки для нищих беспризорников. Я дам адрес. — Девушка с неохотой отложила пилочку, добыла из нижнего ящика блокнот с ручкой и начала что-то писать. — Приходишь, называешь себя, заселяешься на ночь. Хоть на одну, хоть на несколько. Ты зарегистрирован в конкретном ПСП, не перепутай.

Вырвав листик из блокнота, Юля сложила его вчетверо и протянула мне.

— Накормят, выдадут постельное бельё, — добавила моя спасительница. — Оставайся там, сколько захочешь.

С сомнением верчу бумажку в руках.

— А жить там обязательно?

— Твои вопросы, — Юля вновь принялась за полировку ногтей. — Просто… какие у тебя варианты?

И ведь не поспоришь.

— Что ещё по плохим новостям? — убираю бумажку в карман брюк.

Голос у меня ломающийся, подростковый. Это раздражает. И ещё… я понятия не имею, как выгляжу. Достать бы зеркало… Уверен, целительница владеет такой безделушкой, но просить я не стану. Поищу в школе.

— Ты безродный, — вздохнула Юленька. — Претендент.

— Как это понимать?

— Ну, если ты не в курсе, то в нашей гимназии учатся преимущественно дети аристократов. А ты беспризорник из мещанского сословия… да ещё с нулевыми возможностями. Нераскрытый потенциал.

— Нулевые возможности?

Целительница закатила глаза.

Похоже, я начал её утомлять своими расспросами.

— Смотри. Я хиропрактик, умею лечить людей. Учитель, который тебя привёл — прыгун. Умеет телепортироваться на малые и средние дистанции. Есть телепаты, морфисты, бесы. А ты — никто. Но, если верить твоему досье, с задатками. Поэтому и учишься в нашей гимназии.

Звучит, как полный бред.

Телепортация, чтение мыслей… Она в своём уме вообще? Сверхспособностей нет и быть не может. Это из области фантастики. Я перерождался в нескольких альтернативных мирах, и везде плюс-минус одно и то же. История и география могут различаться, но люди вынуждены пользоваться машинами для передвижения и языком для разговоров.

С другой стороны…

Я видел своими глазами исчезающего препода. И ощутил на своей шкуре чудодейственную силу прикосновений южанки. А, значит, эту реальность надо воспринимать серьёзно.

Пока я размышлял над этой дичью, девушка вытащила из ящика официальный бланк, набросала летящим почерком несколько строк, расписалась и хлопнула по бумажке печатью. Протянула мне справку.

— Это необычная школа? — задал я сакраментальный вопрос.

— Гимназия Дома Эфы, — провозгласила целительница. — Единственная школа для одарённых в городе.

Узнать бы ещё в каком городе…

— Хорошие новости будут? — угрюмо поинтересовался я.

— Конечно! — оживилась Юля. — Начну с того, что статус беспризорника наделяет тебя полной самостоятельностью. Никаких опекунов. Делай, что хочешь.

— Всем на меня болт положить.

— Удивительно точное определение, Сергей.

— Это всё?

— Самое вкусное я приберегла напоследок.

— В смысле?

Девушка выдержала драматическую паузу.

А затем выдала:

— Бесплатное питание!

Я переварил услышанное.

И решил, что для старта очень даже ок. Денег-то у меня, по всей видимости, нет. И не предвидится, пока я не займусь привычным ремеслом.

— Спасибо, Юля.

— За что? — южанка захлопала пышными ресницами.

— Вы мне очень помогли.

Встаю, намереваясь покинуть помещение.

Слова целительницы настигают меня у двери:

— Серёжа… ты должен знать одну вещь.

Моя ладонь застыла на ручке.

— Какую?

— Твой статус, он… довольно хлипкий. Гимназисты учатся два года. К концу первого года обучения ты должен перейти в ранг пробуждённого. Если этого не сделать… вылетишь из школы.

— Совсем? — опешил я.

— Без права на восстановление.

* * *

Моё имя — Крикс.

Так меня называли в незапамятные времена. Фанаты скандировали это прозвище на гладиаторской арене, когда я убивал своих противников на потеху свободным гражданам Рима. Впоследствии я менял имена и перерождения, вращая бесконечное Колесо Сансары. Кто-то умеет писать картины, вырезать из дерева, лепить посуду на гончарном круге. Я умел лишь одно — умерщвлять. И с каждым своим перерождением совершенствовал навыки, осваивал разные типы оружия, постигал секреты единоборств. Нет ничего удивительного в том, что я выбрал стезю профессионального убийцы.

Меня бросало по разным версиям Земли. Я успел пожить на всех континентах, выучить множество языков, познать богатство и бедность. Всякий раз я начинал свой путь одинаково — орущим младенцем. Быстро взрослел, вспоминал предыдущие инкарнации, тренировал новое тело и находил людей, которые нуждались в моих услугах. А завершалась моя биография чаще всего насильственной смертью. Выбирал цель не по зубам, переходил дорогу влиятельному человеку или становился жертвой другого киллера, пущенного по моему следу.

Я люблю учиться.

И с каждым перерождением я становлюсь сильнее. Умнее. Опаснее. У меня выработался свой кодекс чести. Появились устойчивые привычки. И тяга к определённому образу жизни. Неприметность, простота, выпадение из системы. Быстрая адаптация. Я стал воспринимать новые тела как смену одежды. Вчера носил зимнее пальто, сегодня перешёл на лёгкую ветровку и джинсы. Настал день, когда я вышел на пик формы. За мной больше не охотились, меня не могли убить. Я делал свою работу и бесследно исчезал.

Высшее искусство — умереть в своей постели.

От старости.

Достигнув этого предела, я обрёл просветление. Не в смысле религиозном или мистическом. Я понял, что равных мне не осталось. Так что я брал заказы любой сложности, планировал операции на недели и месяцы вперёд, решал многоходовые задачи по устранению серьёзных парней. И много путешествовал. Не засиживался подолгу на одном месте.

В прошлой жизни я благополучно дотянул до старости, завязал со своим ремеслом и умер в окружении любящих внуков на затерянном в океане острове. Это случилось в 2022 году по тамошнему летосчислению. Перед этим я посетил Россию, в которой появился на свет. Поездил, так сказать, по местам боевой славы. Заодно подцепил ковид, побочка от которого меня и загнала в могилу. Возраст — штука коварная.

Как вы понимаете, я рассчитывал попасть в будущее.

А очутился здесь.

В очень своеобразном мире.

* * *

Гимназия расположилась в сердце большого города.

За забором высились многоэтажные здания необычной архитектуры. Ничего подобного в старой России я не видел. Да и за пределами федерации тоже. Дома смахивали на башни с множеством выступов, несуразных элементов и необычных балконов. Возникло ощущение, что жители этих комплексов время от времени что-то достраивают и модернизируют, забивая болт на согласование с властями. Некоторые здания были связаны между собой конструкциями, напоминающими то ли крытые галереи, то ли арочные мосты.

Вдоль дороги, примыкавшей к забору, тянулись перепутанные связки проводов. Ну, нечто подобное я уже видел. В Таиланде и Вьетнаме.

Впрочем, добили меня не провода.

И даже не прогрохотавшая по улице хрень, в которой я с трудом узнал двухэтажный автобус. На крыше этой штуковины сидели пассажиры в шортах и цветастых рубашках. Пассажиры отдыхали под