Астрал, кстати — особое измерение, связующее все остальные. По теории Мультивселенной, наша Вселенная — лишь один из многих многих миллионов миров, которые создаются ежесекундно. Астрал — прослойка между всеми этими мирами.

Я узнал об этом месяц назад и с тех пор привыкал к изменившемуся мировоззрению. Картина мира трещала по швам, разрушаясь и упорядочиваясь заново. Даже физика земного мира — это не объективная реальность, она придумана и узаконена человеческим разумом. Вывод? Возможны любые, самые безумные законы функционирования окружающей реальности, о которых до Жребия я даже не подозревал. Как Игроку, мне предстояло узнать мир заново — настоящий мир, а не те декорации, в которых рождается человек.

В ходе эволюции на планете Земля создавалось множество вариантов человеческих рас. Неандертальцы, кроманьонцы, австралопитеки… а также великаны, люди-змеи, лемурийцы и многие другие. Они вымерли, не сумев достигнуть нужного потенциала для защиты своей расы. Затем очередной перезапуск, и настал наш черед — хомо сапиенс…

Из-за новой остановки мысленный монолог пришлось прервать.

Проводник что-то буркнул, замедляя шаг, и мы распределились вокруг очередного ростка — я, Реас, Лето и Злата. Этот мелорн был чуть больше предыдущего и я инстинктивно почувствовал, что выстрел не окажется холостым. Хорошо бы.

На этот раз, несмотря на желание дать глазам отдохнуть, я не стал жмуриться. Уставился на чертов Росток с мольбой и злостью одновременно. Нестерпимо хотелось, чтобы это путешествие закончилось поскорее. Я очень устал. Да и мои спутники тоже давно не выглядели бодрячком. Заторможенные движения, осунувшиеся лица, слезящиеся глаза, распухшие носы и хрипящее горло. Никому тут сладко не было.

Реас — крепкий, хорошо развитый высокий брюнет лет двадцати в камуфляжных штанах и куртке. Пожалуй, он спокойнее всех воспринимал происходящее. Если честно, я его недолюбливал. Взгляд у него неприятный. Сверлящий. С искрой безумия внутри. Подозреваю, что он — малость социопат. Я предпочитал с ним не общаться на тест-встречах, но вел он себя со всеми одинаково ровно, не давая повода для недовольства или порицания. Видимо, поэтому и остался в группе.

Лето — парень среднего роста, плотного телосложения, с ярко-рыжими волосами и конопушками по всей коже. Пожалуй, самый старший из нас — лет тридцать пять, вдобавок усы и бородка добавляли возраст. Азартен, дружелюбен. Любит подкалывать, но без зла. Вся одежда из черной кожи, как привык на Земле — любитель двухколесных «коней», гонщик.

Злата. Юная эффектная шатенка, едва достигшая совершеннолетия. Тоненькая, стройная, привлекательная. Обожает персонажей аниме, просто помешана на них. Она и сама чем-то похожа на своих любимых анимешек — нежное треугольное личико, заостренный носик, пухлые губки и большие ясные глаза с зеленой радужкой. Неудивительно, что образ косолапого мимишного Проводника она восприняла с диким восторгом, сразу ударившись в обожание, доходящее до преклонения.

Всю дорогу Злата постоянно улыбалась каждому из нас с таким видом, словно за что-то извинялась. За то, что нам приходится страдать, когда рядом вот такой классный прямоходящий барсук? Вряд ли это ее вина. У девчонки очень нежная душа, и я подозреваю, что с Инициацией из всех нас ей особенно не повезло. Слабое звено? Пока не знаю. Ошибка при отборе Пешек не исключена, но посмотрим, что с ней станет после.

Черт, я заметил, что она и сейчас улыбалась, сквозь слезы. Заметно нервничая, девчонка машинально пыталась стряхнуть с вельветовой курточки пыль, существующую лишь в ее воображении…

Я мысленно выругался. Когда Злата провела по рукаву куртки ладошкой, верхний слой ткани посыпался, а сам рукав начал частично просвечивать, открывая участки поддетой под куртку блузки.

Началось. Я-то надеялся, что это случится позже.

Мы знали, что произойдет, если в ближайшие сутки кто-то из нас не найдет подходящий мелорн. Оказавшись в Заповеднике, Игроки теряли все имущество, снаряжение, одежду, а затем гибли сами, если Инициация не будет проведена вовремя. Так что экошок — лишь часть куда более серьезной проблемы.

Здесь на молекулы и атомы распадается любое вещество, не принадлежащее этому миру. В первую очередь разрушаются искусственные, неживые материалы. В последнюю — биологические, обладающие собственной, восполняющейся энергетикой — то есть живые существа. Здесь Пешки становятся Бродягами. Или умирают, пропадая бесследно. Согласитесь, это заставляет видеть свое ближайшее будущее в не слишком ярких красках. Но сутки пока не прошли, надежда есть.

Мелорн наконец зашевелился… и указал на Реаса.

Всё повторилось.

Одежда часто скрадывает телосложение, но, сбросив ее, Реас действительно оказался крепким парнем. Хорошо развитое физическое тело, рельефные мышцы. Он попытался определить границы дозволенного — свернув одежду в комок, отбросил на несколько метров, за предполагаемую границу участка, который вскоре покинет жизнь. С сердитым ворчанием Проводник запинал ворох обратно, а затем подступил к досадливо усмехнувшемуся Реасу и полоснул кинжалом по его ладони.

А ведь у меня тоже была такая мысль. Не все вещи растворяются с одинаковой скоростью, что-то может уцелеть после завершения Инициации, ведь игрок все равно вернется туда, где она произошла. Я пока не знал, почему имущество Пешки должно обязательно находиться в зоне мелорна, но ясно одно — «хитрость» не удалась.

Процесс «знакомства» с мелорном и сам по себе жуткий, но Реас… он меня поразил. Он так и не закричал. Даже пытался изобразить некое подобие усмешки на окаменевшем от боли лице, когда ростки пробивали его плоть. Поверьте, это сложно, когда от запредельного напряжения губы сведены судорогой.

Он так и исчез, с перекошенным лицом.

Проклятье! Я действительно буду последним?

Я мрачно двинулся следом за Лето и Златой, те уже пристроились в спину Проводнику. Нет смысла выбивать себе очередь поближе, так это не работает.

Мысли вновь вернулись к прошлому.

Как я уже говорил, после памятной даты, изменившей мою жизнь коренным образом, прошло чуть больше месяца. Если быть точным — тридцать девять дней. На сороковой мы ушли с планеты. Я не прилагал усилий для подсчета, но так выходило, что всегда знал точное число.

Нашу цивилизацию легко уничтожить. Атомных бомб не понадобится, достаточно электромагнитного удара, нанесенного сразу по всей территории планеты. Спалить всю электронику разом. Мы слишком зависим от электричества и функционирующих на нем приборах. Стоит ему исчезнуть — и уже через несколько дней цивилизация рухнет.

И это лишь одна из возможных глобальных катастроф. Столкновение планеты с гигантским метеоритом или астероидом. Общемировая пандемия. Одновременное пробуждение самых мощных из имеющихся вулканов на планете, вроде того, что расположен в Йеллоустоунском заповеднике…

Вариантов десятки.

Как выяснилось, в эволюционном коде человека есть запасной алгоритм, заложенный в нас десятки тысяч лет назад, при создании человечества неведомыми Конструкторами. Вариант «спасательной капсулы» как раз на случай подобной глобальной катастрофы. Но пока катастрофы нет, для поддержания необходимого планете числа Героев триггер срабатывает лишь для одного на сотню тысяч. Наши тела становятся элементами питания, а наш мозг — биологическим процессором. В лобных долях активизируется ядро, запуская объединяющие нас протоколы Системы.