Бал правила голая рациональность и меня настойчиво подталкивали в нужном направлении, заставляя сделать правильный выбор. Единственный верный шаг. Чем дольше затягиваешь с Переходом, тем сильнее страдает собственная память. В конце концов по умственному состоянию я превратился бы в овощ. Таких немало шатается по миру — лишенных памяти, лишенных личности. Безвозвратно потерявших себя.

Но даже имея настолько серьезную причину, психологически перестроиться очень сложно. Через множество бессонных ночей я прошел через все классические стадии потери своей прежней жизни. Первые несколько дней упорно хотелось думать, что это какая-то ошибка, ведь вещественного подтверждения нет, и казалось, что вот-вот последует отбой. Я продолжал ездить на работу, ходить в магазин, общаться с друзьями, даже заглядывал в онлайн игру. Привычки — вторая натура. Защитное свойство организма в состоянии аффекта, помогающее пережить шок и сохранить рассудок.

Затем меня охватила ярость. Да какого черта это происходит именно со мной? Я разве просил?! Мало ли авантюристов на Земле, которые с радостью сунут голову в петлю вместо меня ради новых ощущений? И я начал дико завидовать тем, кому этот выбор не достался, а на любое неосторожное слово со стороны агрился, как ПКшер в игре.

Я и раньше дрался чаще, чем следовало, из-за чего создавал себе кучу проблем по жизни. Но ради справедливости должен заметить, что последний год почти никого не трогал, начал остепеняться, смирять характер. Лишь разок начистил рыло засранцу, пристававшему в кафе к Вике, где мы договорились встретиться, посидеть. Кажется, она порывалась мне сказать что-то важное в тот вечер, но момент был испорчен, а потом она к этому не возвращалась. Неважно, в общем.

Но с этим Жребием прямо крышу снесло. Вокруг вдруг оказалось столько придурков, которые специально напрашивались на урок вежливости… Даже странно, что никто так и не накатал заяву в полицию.

Когда гнев выдохся, мне начало казаться, что можно всё вернуть, если придумать хороший план. Но план не приходил, и я впал в депрессию. Имитация прежней жизни не принесла желаемого результата, будущее пугало, а судьба казалась обидно несправедливой.

Именно в этот момент Куратор появился второй раз, чтобы отвести дозревший до нужного состояния «объект» в группу таких же «везунчиков». Общение с ними помогло мне понять, что это не конец света и нужно жить дальше. «Мягкое» принуждение с обещанием жестких последствий дало плоды. Раз все равно ничего изменить нельзя, то лучше стать Пешкой, чем потерять себя. И если после Инициации я сумею вернуться, то уже сам буду решать, вспомнят меня, или нет. Это и будет моим освобождением.

А сейчас ты просто должен дойти, Крок.

Крок… История происхождения прозвища была довольно банальной. В мелком возрасте увлекался динозаврами и как-то озвучил в кругу таких же незрелых приятелей мечту завести крокодильчика. Настоящего. В ванной. Дальше мечты дело не пошло, да и насмотрелся в сети, когда подрос, на кретинов, которые все-таки осуществили эту дурь. И на печальные последствия их хотелок. Но Крокодилычем меня прозвать успели, позже сократив до Крока…

Пятой стала Злата.

Я принял это с мрачным фатализмом. Пополам с облегчением. Я ведь сам этого хотел, верно? Но время уходило слишком быстро. Не уверен, что протяну в этом месте отпущенные сутки.

Проводник что-то буркнул, требовательно тыча лапой в сторону мелорна. Злата вдруг шагнула ко мне, обхватила слабеющими пальцами за шею, на миг прижалась губами к моей шее. И лишь потом, пошатываясь от слабости, девушка подошла к мелорну и принялась раздеваться.

Неожиданный жест.

Я воспринял его почти равнодушно, поглощенный собственной болью. Одежда расползалась клочьями в тонких руках девушки. Сперва на фиолетово-черных мох упала вельветовая куртка, затем Злата переступила с ноги на ногу, выбираясь из спущенных брюк. Цвет ткани выгорел до одинаково грязно-серых оттенков. Блузку и белье, более уцелевшие, чем верхняя одежда, девушка стягивала, напрягаясь из последних сил, прикусив губу до крови, с искаженным от страдания лицом.

Наконец Проводник подошел к девушке и равнодушно ткнул острием кинжала в подставленную ладошку, дрожащую от слабости.

В воздухе вдруг повеяло вечерней прохладой, хотя освещение не изменилось. Впрочем, весь мир уже казался скроенным из разноцветных клякс, и тем неестественнее смотрелись наши со Златой фигуры — одежда, кожа, глаза — все обесцветилось до состояния негатива. Мы здесь чужие, и мир нас не принимал. Растворял, как кусок окаменевшего от времени рафинада в холодной воде — медленно, но неумолимо.

Зябко ежась и дрожа всем телом, Злата протянула руку над мелорном.

Мне показалось, что побеги вокруг ее маленьких ступней ударили из-под земли раньше, чем первая капля крови сорвалась с ее ладони. Сбой в сознании. Из-за нарастающих внутренних повреждений я терял ощущение времени. Вот уже вся фигура Златы, без перехода, оплетена побегами с ног до головы. Они безжалостно вонзались в ее тело, не позволяя даже капле крови пропасть напрасно.

Крик, показавшийся странно коротким.

Затем я обнаружил себя тупо шагающим следом за Проводником.

Лишь мысли о будущем помогали двигаться дальше, шаг за шагом.

Кожу жгло по всему телу, по ней словно непрерывно гулял раскаленный ветер, с безжалостностью садиста сдирая верхний слой. От боли хотелось выть диким зверем, и было плевать на приличия. Да и перед кем здесь тушеваться, если остались только двое — я и Проводник, совершенно чуждое мне по природе существо? Уверен, что ему плевать, буду я орать, или нет. Но если даже Злата, самая хрупкая из нас, не проронила ни слова жалобы, то и от меня Проводник не услышит ни звука.

Таинственное создание, этот чертов Проводник. Как только Норин установил Флаг после переноса, это существо появилось из ниоткуда и потащило группу Пешек к мелорнам. Не сомневаюсь, что так же, как и появился, Проводник исчезнет, выполнив свою работу. Где они обитают, возможно, не знал даже Ходок. А может, и знал, но сейчас это неважно.

К чему все это вообще? Другие миры, Игроки, Система? Сложный вопрос. Симбо в целом отмалчивался, но кое-что я все же сумел понять. Если не вдаваться в подробности и просто обрисовать положение дел, то получается следующее.

Дело в том, что Система, к которой подключена Земля, не одинока. Она лишь один из многих подобных субъектов, созданных на основе множества древних цивилизаций, давно канувших в Лету, и наделенных могущественным разумом. А там, где «игроков» больше одного, неизбежно возникает борьба за сферы влияния, ведь каждая из таких Систем строит свою вселенную и ее жизнеспособность напрямую зависит от непрерывного захвата новых и удержания прежних территорий — планет и звездных систем. Как следствие, битва Систем за сферы влияния нередко выливается в масштабные галактические войны…

Такие планеты, как Земля, имеют статус сырьевых Песочниц. Они не подключены напрямую, чтобы не терять уникальность развития. Сырье в данном случае — отнюдь не полезные ископаемые. Самым ценным «сырьем» являлись люди. Существа разумные. Население Земли — стратегический запас. Но нельзя отрицать и влияния технологий, которые создают такие «карманные» цивилизации. Капля в копилку общего могущества Системы. Сотни и тысячи капель.