Хотела рассказать, как в детстве отстаивала свои права в драках с девчонками из школы при Храме, ведь сироту они не особо жаловали, но воздух вдруг наполнился перезвоном. Словно сотни крохотных колокольчиков запели разом. Потеряв интерес к дракону, я вгляделась в комнату.

По ней шла… Нет, слишком просто! Шествовала такая яркая женщина, что даже полутьма была не в силах скрыть ее голубое платье с красиво перекинутой через плечо алой накидкой, завязанной на талии. А звенели колокольчики в ее волосах — когда она подошла ближе, стали видны затейливо перевитые пряди с вплетенными в них украшениями.

— Мне нужна твоя помощь, Айше, — сказал дракон.

— Буду рада услужить, господин Мансур, — женщина улыбнулась. — Чего изволите?

Так вот как зовут моего похитителя! Мансур. По-мужски строгое имя. Ему подходит. И красивое, как и он сам.

— Нужно одеть эту крошку.

— Что-то конкретное?

— Без ограничений, Айше.

— Значит, полный набор. — Она довольно кивнула и уточнила, прищурившись, — куда направляетесь?

— Сама знаешь, что не скажу. — Мужчина усмехнулся. — Подбери все нужное для долгой дороги. Разные условия. Не мне тебя учить.

— Сделаем в лучшем виде! Располагайтесь, господин Мансур, мой дом — ваш дом! — она повела рукой в сторону изящных лежаков вдоль стены. Взгляд густо подведенных черным глаз переместился на меня. — Идем, деточка!

Развернувшись, Айше плавно двинулась к дверям. Я безропотно последовала за ней. Может, женщина поможет мне сбежать?

— Темно! — она скривилась, когда мы зашли в смежную комнату, и тут же защелкала пальцами. — Свет, нужен свет! Живо, шевелитесь!

Колокольчики в ее волосах поддержали хозяйку энергичным перезвоном. Служанки тенями заметались из угла в угол, и вскоре по комнате растеклось неяркое медовое освещение. Хозяйка удовлетворенно кивнула, подошла ко мне и приподняла пальцем мой подбородок.

— Итак, что мы имеем? — черные глаза придирчиво обследовали мое лицо. — Хорошо. — Удовлетворенно кивнула.

И что она там интересного увидела? Я хмыкнула и нахмурилась.

— Ай, не морщим лобик, морщины будут! — недовольно зашипела женщина.

— Да и пусть, — я пожала плечами. — Не велика беда.

— Глупая! Береги красоту, пока молода! Слушай Айше, она плохому не научит. — Отступила на шаг и принялась рассматривать меня. — Стройненькая какая, загляденье! Статуэточка прямо!

Какая добрая женщина! Я расплылась в благодарной улыбке. Не козленком меня угловатым назвала, как настоятельница, а статуэточкой. Приятно очень! Хотя, может, у нее зрение не того? При таком-то освещении живо зоркость потерять можно.

Ну, доброта ее мне точно на руку.

— Айше, пожалуйста, помогите! — я с мольбой посмотрела на нее. — Этот дракон… Он мой похититель! Прямо из Храма огня умыкнул, где послушницей была!

— Так радуйся, — женщина подозвала служанку и начала давать ей указания.

— Чему радоваться? — я оторопело уставилась на нее.

— Скучная жизнь закончилась, началось веселье! — отправив одну служанку прочь, хозяйка принялась шептать на ухо другой.

— Да что же это за веселье — быть проданной, как рабыня, или и того хуже, ну… — я покраснела. — Стать постельной драконьей игрушкой?

— А что, Мансур тебе предлагал? — глаза Айше жадно засветились.

— Нет, но…

— Тогда забудь, — махнула рукой, и монетки на браслете зазвенели, подтверждая. — Ты, конечно, симпатичная, спору нет, но этот дракон только щелкнет пальцами, красоток сбежится тысяча, любую выбирай.

— Тогда для чего он меня похитил?

— А вот это загадка, деточка! — она задумчиво кивнула. — Хотела бы я знать, зачем ты ему.

Встречный вопрос — зачем вам это знать? Но, как умная, промолчу. Спрошу лучше о другом:

— Может, поможете мне сбежать от него? — с надеждой посмотрела на Айше.

— Забудь, деточка.

— Почему?

— От такого не сбежать.

Это еще почему? Я озадаченно нахмурилась.

— Опять морщит лобик! — всполошилась женщина. — Да что же это такое!

Вот как будто морщины — моя единственная и главная беда! Меня дракон умыкнул из Храма, неизвестно, зачем! Вот это серьезно. А остальное — мелочи, не стоящие внимания.

— Помогите, пожалуйста! — я сложила руки перед собой, как во время молитвы Огню. — Умоляю вас!

— Не умоляй, это бесполезно. — Айше недовольно поджала губы, которые, и без того тонкие, сжались в ниточку.

— Почему?

— Смотри, — женщина сделала шаг ко мне, вперила взгляд в мои глаза и…

На мгновение в непроглядной черноте ее радужки протаяла алая игла зрачка. Она была иной, не такой опасно-изящно тонкой, как у Мансура, в его ледяном драконьем взоре, а потолще. Долго размышлять об этом я не смогла — потому что Айше приоткрыла рот, и оттуда выскользнул раздвоенный язык! Мелькнул, словно попробовал воздух на вкус, и тут же исчез, как и не бывало.

Святой Огонь, я в самом деле это видела?!

— Вы тоже дракон? — потрясенно прошептала я.

— Глупышка, нет. — Она улыбнулась, отступив. — Я змея, нагиня. Мы союзники драконов. Первые представители нашего вида заключили Договор, с тех пор мы связаны им. Все Наги чтят клятву предков и помогают драконам. А они в ответ — нам.

Я поняла, что это значит — не ту вздумала просить о помощи. Обреченно кивнула и опустила взгляд.

— Умница. Все верно — нагиня не предаст дракона.

— Но здесь же земли людей? — я вскинула глаза на змею, которая снова казалась простой женщиной.

— И что? — она пренебрежительно мотнула головой, наполнив комнату перезвоном. — Наивное дитя, поверь, вокруг тебя полно иных существ. Поэтому всегда проверяй, с кем имеешь дело! А теперь давай подбирать тебе гардероб, Мансур уже заждался!

Когда я была полностью измотана, Айше, наконец-то, угомонилась.

— Посиди, отдохни, — сжалившись, бросила она, и переключилась на служанок, заставив их тщательно упаковывать одежду, обувь и прочие штучки, которым я и названия не знала, в большой сундук.

Я с удовольствием села на кушетку. Передо мной тут же появился напиток на травах, но не с горечью в послевкусии, как при Храме, а сладковатый, с приятной кислинкой. Рядом теснились крохотные тарелочки с какими-то затейливыми сладостями — кажется, называются конфеты и пирожные.

Видела такие у девах, которые жили при обители перед заключением брака. Но никогда не пробовала — они не делились, все лопали сами, а потом жаловались, что безрукая портниха не угадала с размером свадебного наряда, который придется перешивать.