— Может, это и правда астероид… Как далеко?

— При обычной крейсерской скорости — несколько недель. Примерно около двух месяцев до Залидара.

— Возможно, нам следует немного подождать и не делать пока поспешных выводов? — сухо произнес Фенник.

Борос едва заметно качнул головой.

— Я подумал, что следует уведомить вас на всякий случай.

Взгляд Фенника был прикован к карте на столе. Он был погружен в мечты о городе настоящего и грядущего.

— Все верно, — пробормотал он. — Что-то еще, Борос?

— Нет, милорд. — Солдат поколебался. — Хотя… вообще-то… Я бы хотел получить ваше согласие на полет в ту систему. Мне нужен всего лишь один фрегат, а «Гесиод» сейчас как раз свободен, я проверил.

Фенник поднял бровь.

— По вопросам флота тебе, наверное, следует сделать запрос контр-адмиралу Гленку.

— Я уже делал. Он отказал.

Фенник выпрямился и посмотрел Боросу в глаза.

— И ты решил пойти в обход и сыграть на нашей дружбе?

— Да. — Борос выпятил челюсть.

— Считаешь, этот вопрос настолько важен?

— Я полагаю, милорд, что наша вселенная опасна, и, как вы сами сказали, не все наши враги живут на этой планете.

— Но тут же рядом, черт возьми, Ультрамар.

— А Ультрамарины имеют весьма плотный график.

— Ты никогда не любил Гленка, да, Борос?

Борос слегка покраснел. Подобное выражение непокорности на лице друга Фенник видел множество раз.

— Он простой чиновник, которого на закате карьеры отослали на задворки вселенной. Когда-то он, может, и был толковым офицером, но те времена давно прошли.

Фенник улыбнулся.

— Сурово. Не могу не согласиться.

Вернувшись к карте, он добавил:

— Ну хорошо, Борос. Я верю твоим суждениям. Твое чутье не раз спасало меня, Трон свидетель. Ты получишь свой фрегат, и, надеюсь, твои опасения не подтвердятся. Я отдам нужный приказ. Экипажу «Гесиода» будут в любом случае полезны смена обстановки и полет во внешние системы.

— Благодарю, милорд. — Борос поклонился и повернулся, чтобы уйти, но Фенник поднял руку.

— Один момент, Борос. Ты же понимаешь, что вы теперь с Гленком враги?

Борос пожал плечами.

— Тоже мне враг! Мы с вами сталкивались и с кем-то похуже.

Он вышел в огромные двустворчатые двери и удалился, гулко шагая по каменно-пласкритному полу.

Система Крисос располагалась ближе к Восточной Окраине, чем Залидар. Будучи так далеко от Ультрамара, люди, жившие там, считали себя частью Империума формально. Встретить здесь представителя Астра Милитарум, Имперской Гвардии, было чем-то из ряда вон выходящим, а уж Адептус Астартес были и вовсе героями легенд.

На этих отдаленных планетах люди жили и занимались своими делами, молились Императору, чтобы он оградил их от чудовищ из глубокого космоса, трудились, не задумываясь о грандиозных катаклизмах, сотрясавших более населенные секторы Империума.

Крисаннон был спутником Крисоса. Времена года были долгими и суровыми, на смену холодной и долгой зиме приходило засушливое лето. Тем не менее на планете кипела жизнь. В лесах росли высокие мощные железные деревья с шипастыми листьями. Под землей, порой выходя на поверхность, плескались подземные моря. На холмах, покрытых мхом и лишайником, паслись огромные стада скватов — травоядных животных, которых первые поселенцы быстро приручили и использовали как тягловую силу или забивали ради мяса.

На скватов охотились разные хищные твари вроде зубастых ящеров, чей мощный хвост мог разрубить человека пополам, или саблезубые звери с огромными ушами и клыками. В зеленоватых небесах на прозрачных кожистых крыльях парили птерозавры, время от времени пикируя, чтобы выхватить из воды речную змею с переливающейся, будто самоцвет, кожей.

Этот дикий мир был смертельно опасен для человека, но в последние несколько столетий множество отчаянных людей по своей или чужой воле обрели здесь дом.

Со временем на планете выросли города и даже небольшой космопорт с посадочными площадками, выложенными камнем и залитыми смолой, которую местные жители добывали, сжигая железные деревья.

Крисаннон вел торговлю с Крисосом — планетой, день и ночь висевшей на небе. Иногда какой-нибудь предприимчивый торговец привозил товары даже с далекого Залидара, чей губернатор обладал формальной властью и над этой системой.

Жизнь обитателей Крисаннона была, конечно, тяжелой, но не самой плохой. По всей Галактике люди испытывали куда большие трудности — например, живя в темных ярусах городов-ульев или на планетах, где каждый день приходилось бороться за выживание, сражаясь насмерть с враждебной флорой и фауной. Крисаннон был предоставлен самому себе, и его города не находились под единой властью. В Хорсби, номинальной столице планеты, имелся центр вокс-коммуникаций, но связь по Восточной Окраине постоянно прерывалась из-за разрушительных варп-штормов, бушевавших в космосе за пределами Галактики. Без опытного астропата послать сообщение на Ультрамар или какую-то другую соседнюю с ней имперскую планету — все равно что пытаться пересечь бурную реку в бумажной лодке.

Утреннее небо светлело, становясь светло-зеленым; серебряный Крисос на горизонте постепенно тускнел, когда Гуриан вышел из железного леса, в котором охотился. Это был человек невысокого роста с коротко стриженными черными волосами. В руках он держал длинноствольное ружье. Блестящий черный приклад древнего кинетического оружия, стрелявшего пулями с тупым концом, был богато украшен серебряными вставками, а ствол сейчас прятался в пластиковом рукаве, предохранявшем от утренней сырости.

Гуриан изучал местность, не обращая ни малейшего внимания на великолепный утренний пейзаж. На траве он заметил ярко блестевшие от ночной росы следы и улыбнулся. Его взгляд был направлен в темноту железного леса. Он резко повернул голову, краем глаза увидев яркую вспышку высоко в небе. Метеор сгорел в плотной атмосфере Крисаннона. Он принял это за добрый знак и продолжил путь по колено в мокрой от ночной росы траве, царапавшей его одежду.

Занимался день, и один за другим гасли огни лежащего неподалеку поселка, где он жил. Утро было идеальным для охотника — холодным и безветренным. Все предвещало начало зимы на планете, постепенно удалявшейся по орбите от единственной звезды в этой системе.

Прошлой ночью северное сияние ярким водопадом света играло в чистом небе. Вдалеке грохотал гром, хотя на землю не упало ни капли дождя. Гуриан целый час любовался на яркие вспышки у горизонта, слушая глухие раскаты, пока его семья мирно спала.

Он побежал вперед размеренно и быстро, как истинный охотник. Из железного леса вылетели птерозавры, визжа и каркая. Он шел все дальше, петляя среди холмов. Один раз остановился, собрал пригоршню мха и выдавил из него в рот ледяную влагу. Утолив жажду, он отбросил зеленый комок и вошел под сень огромных деревьев.