В пустых глазницах черепа тролля вспыхнул зловещий красный огонь, все еще крепкие зубы звонко клацнули.

— Это кто тут ручонки свои корявые к чужой собственности тянет? — строго вопросил череп, явив неожиданно глубокий голос и чистое произношение.

— Мы, — совершенно растерялся Вяз Дубрович.

То, что калитку в частоколе можно замаскировать мороком, да так, что только хозяину откроется, он знал. Но говорящий череп потряс его до глубины души.

«Экая затейница! Какого охранителя поставила! И как он вещает-то? Ни горла, ни языка не видно».

— Ух ты! Говорящий! — возрадовался водяной и попытался потыкать пальцем уже в череп. Правда, для этого пришлось несолидно подпрыгнуть, но она уже ушла и стесняться было некого. — А другие тоже разговаривают?

— Не знаю, как другие, а я сейчас тебе пальчик твой по самое плечо откушу и проглочу, — деловито сообщил череп и устрашающе клацнул зубами в сторону хозяина вод, которого буквально распирало от любопытства.

— Не получится, — самодовольно фыркнул тот.

— Это еще почему? — злобно осведомился череп.

— Чем глотать станешь? Да и куда? Ни языка, ни горла, ни желудка у тебя нет. Ты же черепушка! На кол надетая к тому же, — пояснил водяной.

А леший подумал, что надо бы уже домой торопиться, однако уходить пока не спешил. Во-первых, сообщать Светлолике, что ей надобно за ведьмаками идти не куда-нибудь, а к ней, совершенно не хотелось. Да и боялся он, что эта отшельница посуровей Лики будет. Терять ведьму, тем более так глупо, тоже не хотелось. Но и не передать ее слов он не мог, так как в противном случае она обещалась в гости сама наведаться. Надо полагать, тогда будет гораздо хуже, ну и страшнее. А во-вторых, ему до смерти было интересно, чем препирательства черепа с водяным закончатся. Покусает оригинальный охранник хозяина вод или угрозами ограничится.

— Значит, пожую-пожую и выплюну, диким зверям на растерзание, воронам на поругание, — тут же поправился череп.

— Ладно, — ничуть не расстроился хозяин вод, но на всякий случай пальцами в сторону охранника тыкать перестал. Мало ли что. Вдруг действительно откусит? Доказывай потом Лагерте, где был и почему пальцев недостаток. Кругом виноват окажешься. — Вот женюсь на твоей хозяйке, сразу присмиреешь…

— Женился один такой… — ехидно фыркнул череп.

— Хозяином величать станешь, — гнул свое водяной.

— Тоже мне, хозяин выискался, — хихикнул зловредный череп. — Не подстрелив горлицу, перья щиплешь. Ты, главное, порты не потеряй, хозяин, когда бежать отсюда станешь.

— А чего это я бежать стану? Не из пужливых, да и бегать мне не к лицу, — тут же приосанился хозяин вод, уперев руки в боки.

Мол, смотри, какой я смелый да удалый. Вашей хозяйке всякая девица завидовать станет, коли мужем такого возьмет.

— Так все бегают. Как моя хозяйка на прогулку собачек выпустит, так у всех отчего-то в ногах такая резвость развивается. Просто удивительно, откуда что берется, — охотно пояснил череп.

— Собачек? — рассеянно переспросил Вяз Дубрович. — Это хорошо. Собака — друг человека. Но, пожалуй, нам и правда пора.

Он потянул за собой отчаянно упирающегося водяного.

— Куда же? — лепетал очарованный хозяин вод. — Куда ты меня тянешь? Мы же и не поговорили толком.

— После зайдешь, — категорично заявил леший, который и бросил бы новоявленного дамского угодника, да боялся, что совесть после поедом съест. — На завтра что-нибудь оставь. А то сегодня все переделаешь, и невеста от скуки замуж идти откажется.

— Не откажется, — самодовольно заявил водяной, приноравливаясь к все больше ускорявшимся шагам спутника. — Уж я-то знаю, чем ее развлечь и потешить.

— Вот и славно, — не стал спорить Вяз, боясь сбить дыхание.

«Если она всех гостей собаками провожает, понятно теперь, почему к такой красоте на огонек особо не заглядывают, — подумалось ему. — Но красавица редкостная. Что есть то есть. Не отнимешь».

Только уже почти у собственного дома Вяз Дубрович позволил себе сбавить шаг и перевести дух, и лишь тогда до него вдруг дошло, что всю дорогу, которую проделали почти бегом, лая собак так и не было слышно.

«А может, их и не было вовсе, собак этих. Надо же, доверились какой-то черепушке. В ней и мозгов то уже нет давно, а провела как детей малых», — досадовал леший.

— Женюсь! Ей-богу, женюсь! — восторженно декламировал водяной, благополучно не заметивший собственного бегства.

Даже дыхание не сбил, на зависть совершенно запыхавшемуся лешему.

«Надо бы спортом заняться, что ли, — позавидовал Вяз. — А что? Пораньше вставать и бегать по утрам. Прямо завтра и начну».

— Эк тебя забирает! — попытался одернуть собравшегося уже сочинять оду прекрасной незнакомке водяного Вяз. — Ты ведь видел ее всего один раз.

— Мне хватило, — твердо сообщил хозяин вод. — Это была любовь с первого взгляда.

— Да очухайся ты маленько, — уговаривал леший. — У тебя уже целых две жены есть. Сколько у тебя может быть любимых женщин? Или ты тех двоих уже не любишь?

— Конечно, люблю, — удивленно откликнулся хозяин вод. Его поразило, что Вяз спрашивает столь очевидное. — Это другое. Понимаешь?

Водяной мечтательно закатил глаза, но Вяз его все-таки не понял, просто махнул рукой и отправился вглубь леса.

— Ты куда? — вскинулся водяной, понимая, что лишается единственного живого свидетеля явления столь прекрасного создания очам страждущих.

— К Светлолике, разумеется. Пока мечта твоей жизни не пожаловала к ведьме сама. Боюсь, тогда хуже будет.

— Это еще почему? — вскинулся хозяин вод, готовый встать на защиту обладательницы дивного частокола с черепами на остриях.

Будто ее кто-то действительно обижать задумал.

«Эк его забирает! — мысленно фыркнул леший. — Весна — она на всех действует. Как говорится, щепка к щепке нежные чувства питать станет. А водяной пусть и водный житель и относится к существам хладнокровным, а все же мужчина».

— Неизвестно, что за жизненный путь избрала твоя ненаглядная, каким древним богам молится. Дюже суровые лица у многих идолов, — дипломатично заметил Вяз Дубрович и даже вздохнул от облегчения, что все острые углы сглажены оказались.

Действительно, не говорить же влюбленному, что его избранница на поверку хуже болотной ведьмы может оказаться. А упомянутая ведьма в свое время славилась производством знатных ядов и злобных заклятий в домашних условиях.

— Каким богам? Богиня может поклоняться только богиням, — мечтательно промурлыкал водяной. — А женские богини по определению не могут обладать дурными свойствами.

— Это еще почему? — заинтересовался леший.