Родерик заметил запинку. Значит, Миранда ему рассказала о соглашении. Но Джаф не хочет ее компрометировать. Как мило.

— Раскрывай купол, — приказал он Тиберлону, который печально висел под хрустальной люстрой и выглядел совершенно несчастным.

— Мастер Адалхард, вы не должны, — запинаясь, сказал он. — Я сам выставлю этого негодяя вон. Я не позволю оскорблять вас в моем доме. И где бы то ни было. Вы великий маг...

— Раскрывай уже купол, — рявкнул Родерик. — Не видишь, я сам хочу начистить морду этому засранцу?

Главное, не забыться. Сначала позволить ему от души его поколотить. Ну, не впервой.

Тиберлон швырнул артефакт, блестящая звезда упала на паркет, расправила шесть лучей, и волна энергии прошла через зал. Кевин, попав в поле действия артефакта, грохнулся с высоты и зашипел от боли, а после, поднявшись, похромал в сторону.

Что только в нем нашла Арнелла? Заметив ее среди зрителей, Родерик подошел и отдал свой посох, а после прикрыл ее голые плечи своим плащом, ощутив дежавю.

— Мастер Адалхард, — прошептала она, волнуясь. — Зачем вы... Не надо! Он очень сильный... Наверное... И молодой...

— А я старый и больной, помню, — улыбнулся он. — Поберегите мои вещи, Арнелла Алетт. И не надо за меня переживать.

Он шагнул в купол, контур которого едва заметно подрагивал, и тут же отлетел к ногам студентки от удара в челюсть.

В зале ахнули, Арнелла вскрикнула, Джаф довольно осклабился, потряхивая левой рукой. Левша, значит. Учтем. Родерик потер челюсть, подвигал ею, провел языком по зубам — на месте.

— Вставай, — прикрикнул Джаф. — Или зассал?

Рурк говорил, его нашли в какой-то глуши. Оно и видно. Родерик поднялся и расстегнул рубашку.

— Тебе не стоит так выражаться при дамах, — назидательно сказал он. Подбородок быстро наливался отеком. В челюсть он больше бить не позволит. А вот по корпусу можно и пропустить. — Миранда Корвена — девушка из древнего рода, которая привыкла к иному...

Она стояла тут же, в первом ряду, смотрела на Джафа, и глаза ее горели восхищением.

Вздохнув, Родерик снова шагнул в купол.

***

Джаф избивал ректора как ребенка. Тот словно не видел летящих к нему кулаков, принимая удар за ударом, а сам попал лишь пару раз. Однако с рассеченной брови анимага стекала кровь, капая на блестящий паркет.

Они оба были сильны, и это понимала даже я, ни разу не видевшая драк, если не считать пьяной потасовки двух рыбаков, поспоривших как-то, кто из них поймал большую рыбу. Они тогда, помню, обхватили друг друга, повалились на песок, да так и уснули. А я удрала домой, пока мама меня не хватилась.

Джаф и ректор тоже сцепились, но и не думали засыпать. Все затаили дыхание, так что были слышны рваные вздохи мужчин. Ноги Джафа в новеньких блестящих туфлях скользили по полу, ректор казался куда устойчивее. Но вот анимаг сделал подсечку, и ректор плашмя повалился на пол, в последний момент успев сгруппироваться и увернуться от ноги Джафа. Я вскрикнула, а мастер Адалхард, приподнявшись на руках, вдруг улыбнулся мне и подмигнул.

Легко вскочив, он стащил рубашку, измазанную кровью и разорванную на рукаве, и швырнул ее за пределы круга.

— А он ничего, — тихо заметила Миранда. — Хоть и козел... Врежь ему посильнее, Джаф! — выкрикнула она.

Тот тоже стянул темную рубашку, а после скинул и неудобные туфли вместе с носками.

— Босиком привычнее, деревня? — послышалось из зала. — Мастер Адалхард, я поставил на вас сотню! Соберитесь!

Я же, сжимая посох обеими руками, вдруг отчетливо поняла: ректор играет с ним. Вот он слегка повернулся, принимая удар плечом, а тут ускользнул от действительно опасного приема, когда кулак метил ему в лицо. Вот почему-то не заметил удара, но тот лишь вскользь прошел по торсу, а сам мастер Адалхард бил лишь изредка, но зато точно в цель. Несмотря на то, что ему доставалось куда больше, он не выглядел усталым или измотанным, а вот темные волосы Джафа уже слиплись от пота.

Похоже, тогда на балу я погорячилась, обозвав ректора старым.

— Ну что, успокоился? — спросил он, останавливаясь и опуская руки, но Джаф молча пошел на него.

Эммет, оказавшийся рядом, протянул мне очередной бокал. В горле давно пересохло, и я выпила коктейль одним махом.

— Эй, сестренка, потише, — заволновался он. — На вот...

Я сжевала ломтик лимона даже не поморщившись, не в силах оторвать взгляд от мерцающего купола, под которым снова сошлись двое. Анимаг молотил ректора по корпусу, но тот, зашипев сквозь зубы, тоже врезал ему от души, так что Джаф согнулся, хватая воздух, а потом вдруг выпрямился и ударил ректора в пах коленом.

— Уф, — вырвалось у Эммета. — Это не спортивно, Хогер!

Тот лишь зло сплюнул на паркет, изгвазданный кровью.

Мастер Адалхард, согнувшись над полом, пытался восстановить дыхание. Джаф, шагнув ближе, ударил его ногой в бок, и ректор, упав, откатился за пределы купола.

— Назад! — выкрикнул Кевин. — Огонь может вырваться! Все назад!

Ректор поднял ладонь, успокаивая его, и, встав, вошел в купол снова.

— Какая выдержка, — восхитился Кевин, оттесняя от меня Эммета. — Он так владеет собой!

— Если бы я точно не знал, какой ты бабник, то уже решил бы, что ты в него влюбился, — прокомментировал Эммет. — Гляди, кажется, ему надоело.

Казалось, ректору действительно надоело безропотно принимать удары, и Джаф быстро терял свою уверенность в скорой победе. Удары сыпались на него один за одним. Мышцы на спине ректора напряглись, словно отлитые из металла. Джаф выступил за пределы купола и тотчас зарычал, скаля клыки. Ректор схватил его за обрастающую шерстью руку и втянул в круг снова.

Захват, бросок, рука Джафа, уже без шерсти, оказалась как-то хитро зафиксирована за спиной.

— Я даже не целовал ее, — сердито сказал мастер Адалхард.

— Но ведь хотел, — прохрипел Джаф.

— Ты удивишься... — криво усмехнулся ректор. Его грудь блестела от пота, а шрамы на руках порозовели от прилившей к ним крови. — Сдаешься?

— Никогда! — выпалил Джаф. — Никогда я не сдамся и не уступлю ее тебе, слышишь?

— Слышу, — спокойно подтвердил он. — Не глухой.

Он ослабил захват, позволив Джафу подняться, и отступил.

Анимаг выпрямился во весь рост, повел плечами, сжал кулаки, и я прижала посох к груди так сильно, что едва не оцарапалась драконом.

— За кого ты вообще болеешь? — недовольно спросила Миранда, глянув на меня.

— Похоже, за ректора, — честно призналась я.

— У него нет шансов, — заявила она. — Ты видела, как Джаф валял его по кругу словно щенка?