Черт! Как же болят виски!

— Ясно. Тем не менее ты нарушила мой приказ. Я сделал тебя своим доверенным лицом не для того, чтобы ты решала, что делать, вместо меня. Твое наказание я назначу позже.

— Но, командор… — попыталась возразить уязвленная девушка.

— Ты — не исключение из правил, Ликсма. Если тебя что-то не устраивает — ты знаешь, где выход. Думаю, не стоит напоминать, что это значит, — из стали в голосе Нейтана можно было отлить такие подпорки, что хватило бы на надстройку еще одного уровня над городом.

— Да, сэр, — на Стрелу было больно смотреть, от былой бравады и спеси не осталось и следа. Удивительно, но мне почему-то стало ее жаль, несмотря на то, что она явно виновна в том, как я тут оказалась. Возможно, сыграло роль то, что мы с ней — потенциальные родственники. Не будешь же злорадствовать над неудачами родной сестры?

— Ты все еще не нашла свой медальон?

— Я… Нет. Простите, сэр, я прикладываю все усилия, — эти слова из себя Стрела буквально выдавила.

— Понятно. Что ж, — Нейтан поставил локти на стол и сложил вместе ладони. — Мисс Инганнаморте, вернемся к вам. Хм, с чего бы начать… Я надеюсь, вы уже представляете себе примерно, куда попали? — я кивнула. — Прекрасно. Однако я до сих пор не представился. Меня зовут Нейтан Пирс, разумеется, это не мое настоящее имя, как и внешность. Скажу, что в данный момент физически я нахожусь не с вами, и тому есть причины…

— В смысле? — вырвалось у меня.

Вместо ответа мужчина взял себя за запястье левой руки и… отстегнул его.

— Андроид дистанционного управления, — протянула я, догадавшись. — Очень… Реалистично. Я видела прототип на Выставке Магтехники, но он выглядел… Картонно. Никогда бы не подумала, что вы не человек! Ну, то есть, что это… В общем, вы поняли.

Пирс, точнее его двойник, улыбнулся. Черт, он выглядит слишком реалистично. Если бы не сказал, я бы не раскусила: настолько живые глаза и мимика.

С чего, правда, вдруг такое доверие?

— Вы, наверное, задаетесь вопросом, почему я столь откровенен с вами? Что ж, не буду томить. Дело в том, что я являюсь одним из лидеров оппозиции…

— Главой! — с жаром вставила Ликсма, явно желая выслужиться. Нейтан скосил на нее глаза, и девушка тут же стушевалась.

— Одним из лидеров. Главенствую я лишь над одной частью Сопротивления. К сожалению, мы вынуждены действовать довольно закрыто, поскольку у Ковена слишком много могущественных сторонников. Но наше появление не было случайным или закономерным. Дело в том, что мне и еще нескольким людям стало известно о некоем плане, который Ковен задумал осуществить в ближайшее время. И мы не разделяем их оптимизма. Более того, мы стопроцентно уверены в его опасности не только для Рима или Королевства, но и для всего мира… — андроид сделал паузу, потирая руки. Интересно, делал ли в этот момент такой же жест его хозяин или у «куклы» просто есть определенный набор движений? — Скажите, Ивета… Что вы знаете об истории Нового Мира?

— Эээ… — протянула я, напрягая память. В висках все еще пульсировало, что осложняло процесс. — Ну… Двадцать пять лет назад разразилась Третья мировая война, которая затронула практически все крупные страны. Конфликт обострился из-за открытия новой энергии, впоследствии названной «магией». Разразилась новая гонка вооружений, которая привела к тому, что в итоге это оружие было применено на деле. Результат оказался катастрофическим для всего мира. В результате сместились линии времени, исказилось пространство. Мир изменился до неузнаваемости. Бывшим врагам спешно пришлось объединяться друг с другом, а также с соседними странами, чтобы максимально быстро ликвидировать последствия…

— Все верно, — кивнул Нейтан. — И, как вы помните, именно тогда начали появляться первые посетители из прошлого, а также пропадать люди из современности. А еще стоит упомянуть о всевозможных тварях, которые, как принято считать, лезут к нам из параллельной реальности… Но это все чушь, — командор постучал пальцами по столу. — Люди не пропадают. Они изменяются, изменяются из-за магии и ее применения. Все твари, с которыми мы активно боремся, — это люди. И количество этих несчастных растет с каждым днем, особенно во Втором Риме. Эпицентр заразы находится здесь, в сердце города — в Ватикане.

Я забыла, как дышать, как моргать, с широко распахнутыми глазами смотрела на собеседника и чувствовала, что волна ужаса скручивает опустошенный ранее желудок. Стрела тоже сидела безмолвно и смотрела в сторону.

— И самое ужасное, — Нейтан криво ухмыльнулся, отчасти, видимо, довольный произведенным эффектом, — что распространяется она по большей части искусственно. Война не закончилась, точнее, после одной войны началась другая — война за ресурсы. Экологический ущерб, нанесенный Земле, оказался больше, чем люди могли себе представить. Это не стало заметно сразу, но проявилось позже. Чем больше мы использовали магию, тем больший удар наносили по экологии.

— Бред какой-то… — прошептала я, которая читала другую историю и видела другие фотографии в школе и в Академии. — Наоборот, риски были сведены к минимуму!

— Они были бы сведены к минимуму, если бы люди перестали пользоваться магией. Но, увы, это уже невозможно остановить.

— Но почему об этом никто не знает?!

— Ковен контролирует все и всех, — мужчина яростно стукнул по столу кулаком. — Они не верят в то, что это связано, и считают, что если у нас не хватает ресурсов — их можно просто отобрать у соседей. И для этого они используют таких, как ты. Тех, кто могут управлять мертвецами.

NieR: Automata — Blissful Death

Горячие струи воды, льющиеся через массажную насадку, били по плечам, изо всех сил стараясь разогнать кровь, но тело все равно сотрясал озноб. Я в полном одиночестве стояла в просторной общей душевой, уперев руки в однотонный серый пластик стен и позволяя очищенной, судя по мягкости, воде смывать с меня пот и усталость. Но стихия не могла очистить изнутри, как бы мне этого ни хотелось.

Я чувствовала себя грязной.

Я чувствовала себя мерзкой.

Я чувствовала себя мертвой.

Такой же мертвой, как те, что стремились ко мне. Те, что стремились умереть заново вместе с теми, кто желал прожить еще одну жизнь.

Тени — это не просто монстры из преисподней. Это души мертвых людей. Людей, которые могли прожить счастливые годы, если бы реальность не стирала их из жизни, пытаясь залатать бреши, проделанные «путешественниками во времени».

Все было просто и одновременно ужасно. Оказывается, когда в XXI век попадает человек из прошлого, он замещает собой одного из жителей этого времени. Но тот не может уйти из будущего в прошлое. Он становится тенью, призраком былого себя, застряв между жизнью и смертью.

Попаданцам из прошлого чуть проще: для них сохраняется физическая оболочка, но они теряют способность к производству потомства. Правда, некоторым удается зачать и выносить ребенка, но практически никто из детей не доживает до десяти лет. Те, кому удалось — остались инвалидами, калеками с ворохом болезней, живущими только на тяжелых препаратах и особом оборудовании. По сути, попаданцы и их дети — те же живые мертвецы, обреченные медленно стареть без возможности продолжить род.