– К деду?! – изумилась я. – Аж в Абрикосовку?! Да ну, ерунда какая-то…

– А по-моему, совсем не ерунда! – горячо воскликнул Макс. – Дед свою чашу куда лучше нас знает. Все, как говорится, к ней подходы.

– То есть вы оба считаете, что чаша и правда волшебная? – тихо уточнила я.

– Я думаю, фифти-фифти, – серьезно ответил Макс.

– Это как?

– Ну, я чашу просил еще в Москве, чтобы она мне помогла турнир выиграть. А там, в Староивановске, – он ощутимо смутился, – пару раз ходил в церковь. И ставил свечки Николаю Угоднику. Может, это как раз и подействовало?

– Ты ж некрещеный! – всплеснула руками Ася.

– Ну, мало ли. Вдруг он мне авансом помог? – насупился Макс.

– А ты, Аська, что скажешь?

– Да что тут говорить… Я-то в церковь не ходила, но с Никиткой – явно чудо случилось.

– А вдруг ты действительно в квоту для малоимущих попала? – прищурилась я. – И никаких чудес.

– Это вряд ли. Я ведь в клинике профессора Соловьева спросила на рецепшен: «Это правда, что в сложных случаях они бесплатно помогают?» Ну, мне и ответили: «Правда». Но действуют такие квоты только для совсем тяжелых детишек. Органические поражения нервной системы, мозговые кисты, ДЦП, а у нас, тьфу-тьфу-тьфу, ничего сверхсложного, обычная гипервозбудимость, сейчас в Москве каждый второй ребенок такой. Да еще, чтобы на бесплатный прием попасть, нужно приносить справку из собеса, что у тебя семья малообеспеченная. Мне, как вы понимаете, никто бы такой не дал, я, положим, в декрете, но Мишка-то работает!

– Тогда узнай, кто тебя в эту квоту включил!

Ася смутилась:

– А я испугалась выяснять. Думаю, начну сейчас выспрашивать, а меня и вычеркнут. Решила: раз чудо – значит, чудо. – И не удержалась, похвасталась: – Никитка теперь ночами по десять часов спит, представляете?! И ни разу не просыпается. Просто фантастика! Я уже целую книгу успела прочитать и даже маникюр себе сделала!

Она гордо продемонстрировала кустарно подпиленные ноготки со скромным бесцветным лаком.

А Никитка, счастливый, что его никто не контролирует, тем временем распахнул духовку, со страшным грохотом вывалил на пол противни и, перепуганный, заревел.

– Ах ты, хулиганье мое! – ласково укорила сына Ася. А мне сказала: – Я, наверно, глупость тебе посоветовала. Лететь непонятно куда, непонятно зачем… Может, действительно просто попросить чашу еще раз ? О том же или о чем-нибудь другом?

– Говорил тебе: перца у нее проси! – нахально подмигнул брат. – На джипе!

– Или американского перца ! – подхватила сестра. – Желательно с виллой, «Ламборджини» и личным самолетом. Мы с Никиткой будем к тебе в гости ездить. В Диснейлэнд. Хочешь, Никитушка?

– Дя! – восторженно выкрикнул ребенок.

– Видишь, он тоже хочет! – подмигнула Ася.

– Но-но! Яйца курицу не учат, – строго прикрикнула на младших я. – Никаких перцев я просить не буду, и к деду ехать – это тоже полная глупость.

Но про себя подумала: а может, детки правы? Почему бы и не съездить? Что, собственно, я теряю? Все равно в Москве не жизнь, а сплошная скучища.

Мой come back в Абрикосовку начался прекрасно – не чета безумной поездке в ноябре. И в аэропорт я приехала чинно, аж за два часа до вылета, и время в самолете протекло быстро, за книжкой да скудным аэрофлотовским обедом. Как все-таки приятно путешествовать налегке – в смысле, без грудных детей! Ни воплей, ни слез, ни, простите, какашек. Отпрыски – это, конечно, замечательно, но хлопот с ними… Еще тысячу раз подумаю, стоит ли своих заводить.

От Краснодара до поселка я тоже добралась без приключений на скучном, малоразговорчивом частнике. И, стоя в темноте на поселковой автостанции, ощутила полнейшее дежа-вю: все та же щербатая площадь, и пара ларьков, и закрытый по позднему времени рынок… Даже таксисты, что наперебой бросились предлагать свои услуги, кажется, были теми же.

– Мне нужно на «Газовик», а потом от него в сторону километра три, – повторила я такую же, из ноября прошлого года, фразу.

– А-а, опять внучка Шадурина объявилась! – узнал меня один из водил. И ухмыльнулся. Как-то нехорошо – или мне показалось?

Опять сейчас начнется: да дорога туда плохая, да еще дожди недавно прошли. Жаль, что дедова джипа сегодня ждать не приходилось. Я, конечно, пыталась предупредить старика, что приезжаю, но его мобильник упорно не отвечал, и я вспомнила, что дед жаловался: сотовая связь на его вилле работает из рук вон плохо. А городской телефонный кабель туда так и не протянули. То ли деньги у старика кончились, то ли специально не делает. Не хочет, чтоб лишний раз его звонками беспокоили.

Что ж, доберусь сама. Тем более что, против ожиданий, кочевряжиться таксисты не стали.

– Пятьсот. Поехали? – коротко предложил какой-то седовласый дядька.

Я хотела сказать, что меня в Москве за те же пятьсот от Орехово-Борисова до аэропорта Внуково довезли, но вгляделась в ряды водил: стоят твердо, будто шведы под Полтавой, и поняла, что торговаться бессмысленно. Это в столице – конкуренция, там и государственные такси есть, и частные, плюс тысячи абреков на разбитых «копейках»… А в Абрикосовке, увы, монополия.

– Ладно, поехали, – кивнула я. И не без труда забралась в высокий, неудобный, с жестким сиденьем «уазик».

Тронулись. Быстро миновали единственную освещенную улицу. Протряслись по буеракам переулков. И свернули в лес.

Жутковатое, прямо скажем, зрелище. Абсолютная темнота, подвывает ветер, в свете фар мелькают зловещие, будто из фильма ужасов, деревья с растопыренными голыми ветками… Хорошо хоть таксист пожилой и на маньяка, а также на зловещего мертвеца из одноименной кинокартины явно не тянет. Уверенный мужик, едет быстро, но не лихачит. С таким спокойно. Какую опасность по пути ни встреть.

Я скосила глаза на водителя, чтоб самой заразиться его уверенностью, и с изумлением увидела, что тот… вдруг перекрестился.

– Чего это вы? – выпалила я.

Шофер ощутимо смутился. Что-то забормотал про трудную дорогу вкупе с лысой резиной, но глаза, я заметила, забегали. И кончик носа дядечка затеребил – верный признак, что врет. Я эти уловки знаю прекрасно – спасибо раздолбаям-студентам.

Сердце екнуло. Во всякую нечисть я, конечно, не верю, но, согласитесь, все равно неприятно. Едешь по глухой дороге в мрачном лесу, да еще и водила, явно тертый калач, нервничает, а почему – не говорит.

Спокойно, Маша. Не поддавайся панике.

И я беззаботно осведомилась:

– А почему вы волнуетесь?

– С чего ты взяла? – лживым голосом спросил он.

– Видно, – пожала я плечами. И предположила: – Может, об этих местах какая-то легенда существует? Что-нибудь зловещее, вроде бродячих призраков или безвременно погибших русалочек?..