Дон полюбовался, как под вздыбившейся верхней губой сверкнули клыки. Нижняя нервно подрагивала, выпуская наружу рычание, в котором пока ещё не было угрозы. Но предупреждение читалось легко. Лэти, закинула в голову животного провокационный сигнал: образ кабана. Собрала из отрывочных чужеродных картинок волчьего сознания единый образ чудовища. Дон вошёл в режим телепатической передачи изображения и принял картинку. Граги собственной персоной.

Следующая идея пришла сама собой. «Эрудит» выудил из накопителя детальную картину битвы охотника с обычным кабаном – было дело, Дон присутствовал. Теперь пригодилось, и блок идентификации занялся монтажом. Выбросил охотника с кабаном, зафотошопив на их место Дона с грагом. Получилось уморительно: человечек боролся с ногами чудовища, под брюхо которого обычный кабан мог втиснуться целиком. Картинка была пятисекундной, но трудоёмкой – Лэти с трудом удерживала непривычный для неё обманный образ. Щупа хватило ненадолго, но волк, получив от него картинку, всё понял.

Он медленно, но целенаправленно сделал к людям несколько шагов. В его зеленовато-жёлтых глазах Дон увидал холодное категоричное неверие в то, на что его приглашали понадеяться. Ему предлагают союз против общего врага? Зверю в голову не приходило, будто нечто подобное возможно на пару с пищевым продуктом – а кем ещё они могли быть для него? Волк ни в грош не ставил силу этого двуногого. Оно ж вполне логично: тот явился сюда в одиночку, а не со стаей охотников своего племени. Да и с виду этот двуногий не внушает доверия к его бойцовским качествам: больно тощий.

Короче, вожак остался равнодушным к обещаниям двуногих – он разом потерял к ним всякий интерес. Лэти слегка обиделась и вновь запустила в упрямую лобастую башку его же собственный образ врага. В глазах вожака сверкнула укоризна взрослого, которому нет дела до шалостей малышни. Он развернулся и неспешно подался обратно в лес. В ту сторону, где подрагивало меж стволов пятно света. Однако в десятке шагов зверь вдруг остановился и обернулся. Лэти бросила Дону своё ощущение: их приглашают туда, где горит огонь. Им туда надо. Дон хмыкнул и не стал спорить.

Тем более что очередной поток звериных чувств, что транслировала Лэти, его позабавил. Оказывается, у встревоженного, озадаченного вожака нынче весьма странный день. На его территории, где двуногих не сыскать днём с огнём, сегодня он спотыкается об них на каждом шагу. Предыдущий вообще припёрся сюда в одиночку. Он мелковат и стар – такое понятно любому с первого взгляда. Вот сам вожак ещё не старик – в самой силе. Но и его последний день не за горами. Правда, встретит он этот день не стариком – упрямо постановил волк. Соперник, что однажды его победит, прикончит бывшего вожака. Волк брезгливо фыркнул и сунул нос в низкий кустарник, что отделял его от небольшой лесной прогалины.

– Ну, чего застряли на полпути? – прилетело навстречу гостям. – Давайте сюда. Не люблю ждать. А тебе, братец, спасибо. Уважил старика. За такую услугу грех не дать на лапу, – негромко и размеренно рассуждал… действительно старик, кромсая задницу оленя. – Ну, как тебе мой молодняк?

Волк презрительно фыркнул и занялся ногой оленя.

– Дурной пока, – удовлетворённо согласился старик, вытирая руки пучком травы. – Бестолковый и самоуверенный. Ноги у таких всегда поперёк башки встревают. Но, куда деваться-то? – доверительно пожаловался он умудрённому собеседнику. – Мне ж всё равно спокойно помереть не дадут. Триггер, ничего не попишешь. Ты, верно, не знаешь, что это за штука. Это, брат, такая штука, которая включает некий процесс. Пусковая схема. Не поверишь, – вздохнул он, – почти восемьдесят лет прожил, а от той схемы ни слуха, ни духа. А тут: нате вам. Внучок родился, и она сразу включилась, чтоб её.

Волк сглотнул и удивлённо воззрился на двуногого. В очередной раз принюхался, да и призадумался. Его запах не был запахом двуногих. Обычных двуногих – поправился вожак, удивляясь, как это он упустил такое важное знание. Зато он понял, отчего вдруг заметил его: от молодого двуногого самца пахло так же. А от самки так, да не так, но тоже не как обычно.

– Не тушуйся, – махнул рукой старик. – Это не твоя оплошка. Такие вот у меня таланты. А они посильней тебя будут, хотя и ты не слабак. Так вот оно устроено было, что манипуляторам в этом мире никто поперёк ничего не вставит. Понимаешь? И сила им нипочём, и твоя хищная сметка. И трепыхания всяких там гадин.

Волк невольно обернулся в ту сторону, где недавно имел неприятную встречу. А Дон, которого напрягал этот человек «чёрная дыра», окончательно расслабился. Наконец-то, шагнул к костру, уселся на подвернувшуюся травянистую кочку и вежливо поприветствовал:

– Ну, здравствуй, дедушка Паксарик.

– Не зови меня так, – поморщился старик. – Я забыл это имя. Меня давным-давно зовут Вугом. И я вполне доволен своим прозвищем.

– Ну, здравствуй, дедушка Вуг, – послушно повторил воспитанный внучок.

Отец Пакса и Паксаи совершенно не походил на своего родителя. Дед, в отличие от него, не вышел ростом и мощью. Нет, понятно, что ему почти восемьдесят. Что он, несмотря на долгожительство мутантов, всё-таки пожилой человек. Мог иссохнуть под гнётом лет, чуток сдуться в росте. И всё равно ясно: Вуг и в молодости не впечатлял габаритами. Но даже сейчас не производил впечатление чего-то дряхлого: вполне себе крепкий, ловкий дедок. Высокий морщинистый лоб, очень умный взгляд больших чёрных глаз. Короткий ёжик снежно-белых волос и такая же аккуратная короткая бородка. Руки довольно холёные. Из тех, про которые говорят: не знали тяжкой работы.

Да и с какого перепуга? Он явно всю жизнь занимался умственным трудом. И, видать, неплохо оплачиваемым: неброский, но отменный дорожный прикид, дорогие сапоги и прочие причиндалы. Прямо, жених.

– Да уж, и без тебя здравствую, – кивнул Вуг на замершую Лэти и вздохнул: – На мать похожа. Такая же красивая да пугливая. Никому не верила. Разве только вашей матери. Татоне.

– А тебе? – удивился Дон.

– А мне можно не верить? – хмыкнул дед. – Ну, чего выпучилась?! – прикрикнул он на девчонку. – Хорош торчать столбом. Садись. Да мясца нам пожарь.

Лэти вспорхнула с места и мигом приземлилась рядом с ним. Робко улыбнулась и спросила:

– А ты маму хорошо знал?

– А твой стабилизатор тебя хорошо знает? – с насмешкой поинтересовался старик.

И сунул ей под нос шмат мяса на широкой дощечке.

– До