– Так ты, поэтому лесами уходишь? Кстати, куда, если не секрет?

– Гнера Аэгла проведать, – удивился дед непонятливости внучка. – Ты же не думаешь, будто старик Аэгл своим умом дошёл до примитивной мысли отдать сына манипулятору?

– Не думаю, – усмехнулся Дон. – Но я ведь мог и отказаться от такого сомнительного счастья. Прошёл бы мимо. И где бы ты меня искал?

– Мимо ты не пройдёшь. Арм в системе – хорошее приобретение. Куда ты денешься? М-да, – покачал головой дедушка. – Удивил меня Аркат. Может, и впрямь поумнел? Узнал, что ты стабилизатор, и ничего, отпустил с миром. Я, конечно, его обрабатывал по мере возможности. Десять лет угробил на его воспитание. И всё же сомневался, что у него получится.

– Получилось. Правда, когда он ознакомился с моим планом убраться подальше от Империи, у Арката явно отлегло. Он ведь не собирается выпускать меня живым? – уточнил Дон.

– Конечно, нет, – одобрил дед его сметливость. – Ты-то нынче уйдёшь, и в этом они не сомневаются. А вот что удумают твои дети с внуками? Кто же понадеется на их предполагаемую лояльность? Представь, если у твоего сынка имперские замашки заведутся. Нет, такого армы не допустят. О том, что КУСы могут им быть полезны, они уже всерьёз задумались. Одного парнишку, что вырос на моих глазах, всё в ту же библиотеку засунут. Ещё двоих – из потомков тех двадцати перебитых – разыскали и к делу приставили. Не обижают. Император их лично оберегает.

– А мне ничего не сказал, – криво ухмыльнулся Дон.

– А оно ему надо? – укоризненно покачал головой Вуг.

– Они КУСы, я стабилизатор. Понятно, – извиняющимся тоном согласился Дон. –Координаторы узлов по отдельности все мудрецы, но объединиться не могут. Функции такой не имеют. Так и будут вечно на побегушках у великих воинов. А у меня такая функция имеется. Стабилизатор может частично заменить конструктора: собрать КУСов и щупов в кучу. В могучую такую кучку.

– Вполне может. Это в рамках прежних задач СС такое было не потянуть. А нынешние задачи столь примитивны, что разница меж стабилизаторами и конструкторами давно стёрлась.

– Армы сами об этом догадались, или кто-то нашептал? – небрежно поинтересовался Дон.

– Один из тех КУСов, которого император возвеличил, – удовлетворённо подтвердил дед.

– Мерзавец! – прошипела Лэти, переворачивая мясо.

– То-то и оно, – вздохнул старик.

– Думаю, не ошибусь, если скажу, что мы вырождаемся, – выдвинул гипотезу Дон на базе своих раздумий и школьной пятёрки по биологии. – Скрещиваемся с простыми людьми без контроля со стороны создателей. И потому в каждом новом поколении мутанта в нас всё меньше, а человека всё больше.

– Похоже, – развёл руками Вуг. – Я когда своего ученика натаскивал, почуял разницу меж нами. Вроде незначительную, но она есть. Я, видать, нынче самый умудрённый КУС.

– А ничего, что ты библиотеку бросил? – озаботилась Лэти. – А вдруг тебя обратно потянет? В твою библиотеку.

– С чего бы? – удивился Вуг. – Это не мой узел. Моего давно нет. Я теперь, вроде как, без определённого рода привязки. Прежнюю-то программу охраны библиотеки я сам в себя заложил. Но она выполнена. А теперь у меня есть стабилизатор. Считай, конструктор собственной системы. Вот в эту самую систему я и приткнусь. Куда Пакс меня определит, там цепь и замкну.

– Дон, – машинально поправила Лэти.

– Чего? – не понял старик.

Дон хотел, было, вмешаться, но Лэти выкрутилась сама.

– Мы больше не называем его по имени. Так получилось. Ты ведь тоже отказался от своего. Он у нас теперь Дон. Мы все привыкли. Нет, если ты хочешь…

– Да нет, – озадаченно протянул старик. – Если уж манипулятор себя так идентифицирует, стало быть, он и впрямь Дон. Ну, да мне всё едино, – оживился он. – Глупости всё это. У нас нынче… Задача-то поставлена? – уточнил он у внука, благосклонно принял его кивок и самолично её процитировал, будто сам и сочинил: – Уходим на северный материк. На нашу будущую базу. Да грагов с собой забираем. Хватит им тут…

Волк подскочил и грозно рыкнул.

– Чем недоволен? – поморщился Вуг. – Ну, да, не мог я их в одиночку прищучить. Я ж тебе не центровик – обычный третьеуровник. Мне, дружок, к программированию доступ закрыт. Вон этот центровик, – кивнул он на Дона. – Первый уровень. Вот он вам тут порядок и наведёт… Да сядь ты, баламут!

Волк нехотя опустился на хвост, но продолжать общение ему как-то расхотелось.

– Ну, как хочешь, – проворчал Вуг.

Залез в стоящий рядом мешок и вытащил нормальную солдатскую флягу. Такую же, как у них – из случайно сохранившихся запасов военной базы. Вуг отхлебнул из неё и протянул внуку:

– Давай. Не «бодриловка», не надейся.

Дон взял флягу, недоверчиво принюхался и сморщился:

– Что за дрянь?

– Не дрянь, – нравоучительно возразил Вуг. – Особая настойка на травках. Из неё, помимо прочего, делали допинг для биомутантов. Понятно, что «прочего» теперь не сварганить. Да там и была-то сплошная химия. А вот эта травка очень нам с тобой полезна. Тебе не предлагаю, – бросил он любопытно принюхавшейся Лэти. – Тебя от этого порвёт начисто. Её вон и армы-то переварить не смогли. Было такое дело давным-давно: пробовали особо ретивые. Думали, будто долголетия им прибавится, как у манипуляторов. Пожадничали, так и со своим собственным долголетием распрощались. Сдохли все трое умников-дегустаторов. Зато остальные угомонились раз и навсегда. Чего-то я ещё хотел?.. – бубнил дед, пока Дон с трудом проталкивал в себя один единственный глоток жизни, от которой легче сдохнуть. – Ага! – припомнил он, отбирая у скривившегося внука флягу. – Кстати, если ты не в курсе, у меня тоже есть блок защиты системы. Значит, хочешь-не хочешь, а разбираться с Эспе-Грассином пойдём вместе. Аркат же стряс с тебя обещание расправиться с этим идиотом?

– А, может, вообще на него плюнуть? – помрачнела Лэти. – Если армы решили убить Дона, так мы им ничего не должны. К чёрту все договорённости.

Дон вопросительно глянул на деда – тот был настроен решительно. И он вдруг осознал, что этот старик ему чрезвычайно симпатичен и решительно необходим. Пока он сам лишь прикидывал: искать ли