– Давай! – кричит Ракета.

Моторный отсек взорвался.

Благодаря воздействию негативной энергии, он не вспыхнул, как звезда, а испытал гравитационный коллапс, как черная дыра, на мгновение исказив окружающее пространство.

Взрывная волна оказалась разрушительной.

Коллапс затронул восемьдесят бадунских штурмовиков и тридцать два истребителя кри – все они либо взорвались, либо оказались затянуты энергетическим вихрем и дезинтегрировались. Остальные малые корабли разбросало, словно листья по ветру, что привело к многочисленным фатальным столкновениям.

Большие корабли тоже не избежали повреждений.

Взрывной волной «Гордость Памы» развернуло и закрутило; защитное поле по правому борту отключилось. Крейсер Воинского Братства потерял фронтальные щиты и, пошатываясь, сдал назад, словно боксер от прямого удара в челюсть.

Попытки мгновенно развернуться и восстановить защитное поле ни к чему не привели. Орудийные системы также вышли из строя, и бадунский флагман прекратил огонь.

Капитан Крис-Гар был весьма решительным кри. На то, чтобы стабилизировать линкор, ушло бы несколько минут, а на ремонт орудий – несколько часов, но и тут он увидел свой, пусть мизерный, шанс, и как подобает великому полководцу, решил им воспользоваться. Забегая вперед, скажу, что за свои действия Крис-Гар был впоследствии награжден Почетной Звездой Халы с двумя орденскими лентами.

Его команду разметало по мостику, многие были ранены. Крис-Гар добрался до центрального пульта управления и, не пытаясь выровнять корабль или восстановить щиты, переключил подачу всей энергии на основную потоковую пушку.

У него была единственная попытка.

Он произвел выстрел вручную, без помощи приборов.

Пушка натужно выплюнула сверкающий, мерцающий сгусток энергии. По рассчитанной Крис-Гаром траектории он влетел прямо в раскрытую пасть беззащитного жабоподобного мегаразрушителя.

Попадание стало фатальным. Внутри гигантского бадунского крейсера произошла серия взрывов, оболочка корабля вспенилась и оторвалась, будто с него живьем содрали кожу.

Крейсер раскололся на куски. На нем не осталось ничего живого. Моторные отсеки и энергохранилища вспыхнули и взорвались, словно бомбы. Огромное судно превратилось в прах.

Гибель противника потрясла крийский линкор. Взрывная волна и осколки нанесли серьезные повреждения. Крис-Гар в три погибели согнулся над пультом управления. Возвращаться домой придется на субсветовой скорости. Он потерял многих важных членов команды.

Но он победил. Бадунские агрессоры оказались, как принято говорить во многих уголках галактики, поджарены до хрустящей корочки, будто некий питательный продукт из муки и дрожжей.

А что же с патрульным кораблем Корпуса Новы?

После финальных выстрелов он ускорился, и весьма значительно. Взрывная волна настигла его в тот самый момент, когда он перешел на сверхсветовую скорость, но, не пробив гравиметрические щиты, послужила лишь дополнительным ускорением.

И отправила его прямиком в главу, что будет через одну…

На диком и бурлящем жизнью Аджуфаре, вероятно, были места, где не процветала коррупция, но мрачные подворотни и людные улочки центрального базара точно не входили в их число.

Эбен, воин прославленной и грозной Имперской Гвардии Ши́ар, недовольно морщила нос. Назначение на Аджуфар пришлось ей не по нутру, однако жаловаться и требовать перевода в более приличное место было нельзя, ведь в священные ряды Гвардии ее приняли совсем недавно. Младшие гвардейцы обязаны были делать, что велено, во славу Чандилара и Империи Ши́ар.

Аджуфар был нейтральной планетой, а его столица, Аджуфара-сити – свободным портом. Город был излюбленным местом беглецов с криминальным прошлым и торговцев, чьи товары не приняли бы радушно на других, более цивилизованных планетах. Черный рынок контрабанды процветал на всех планетах и станциях сектора, но с репутацией Аджуфара как крупнейшего рынка поспорить никто не мог. Коррупцией пахло повсюду – в самом прямом смысле.

Улочки и переулки базара кишели продавцами, покупателями и простыми зеваками. За каких-то десять секунд на глаза Эбен попались представители сорока двух различных рас, которые в любом другом месте уже вцепились бы друг другу в глотки. На Аджуфаре держался хрупкий нейтралитет. Никто не желал неприятностей – все стремились провести свои сделки без лишних вопросов. Хрупкому нейтралитету сопутствовала с трудом сдерживаемая напряженность. В рыночном квартале частенько случались преступления – как правило, в темных переулках, исподтишка, с помощью ножа в спину или под ребра.

Эбен шагала по булыжной мостовой мимо тележек, киосков на воздушной подушке и дверей магазинов, почти все из которых были отделаны бисером и стеклярусом и защищены силовым полем. В воздухе смешались ароматы специй, трав, масел, дыма, уличной еды, спирта и пота.

Эбен была юной, высокой и атлетичной. Ее темно-серая кожа почти сливалась с узким черным комбинезоном. Комбинезон был неприметным, если не считать серебряных линий встроенных электросхем и легко узнаваемой эмблемы Имперской Гвардии в форме перевернутого треугольника, которую Эбен носила, как брошку. Окружающие делали вид, что не замечают ее, но от Эбен не укрывались их подозрительные взгляды. Она была сверхсуществом, олицетворением закона и порядка, а также представителем одной из наиболее могущественных космических цивилизаций. Никому не хотелось привлекать ее внимание.

Она не возражала и, в свою очередь, закрывала глаза на творившиеся вокруг бесчисленные преступления: обман, мошенничество, вымогательство, нелегальную торговлю оружием и запрещенными веществами и даже карманные кражи.

Ей и ее команде дали вполне конкретное задание: обнаружить торговцев «блаженством».

«Блаженством» называли новый наркотик. В необработанном виде он представлял собой маленькие сушеные стручки степного растения, но чаще продавался в виде порошка либо в капсулах, смешанный с мягкими транквилизаторами и прочими усилителями эффекта. Тот, кто принимал этот наркотик, испытывал неистовое наслаждение – отсюда и название, – но субстанция вызывала тяжелую зависимость и зачастую смерть. Кроме того, в сочетании с некоторыми другими психоактивными веществами наркотик мог привести в безудержную ярость.

Эта дрянь уже проникла на внешние планеты Империи и вызвала серьезные общественные волнения. Имперской Гвардии было приказано выследить источники поставок и перекрыть их. В мирное время гвардейцам частенько приходилось бороться с наркоторговлей.

Эбен это устраивало. Она была рада положить конец торговле столь опасной субстанцией, как «блаженство». Пропитанный коррупцией Аджуфар казался для этого подходящим местом.