Но Эбен понемногу теряла терпение. Ее команда находилась на Аджуфаре уже почти неделю, но не нашла и следа наркотика. Командир, ветеран по прозвищу Крушитель, уже предположил, что центром поставок может оказаться и другая планета. Либо так, либо они плохо выполняют свою работу.

Эбен подозревала, что причина крылась в другом.

Она оглянулась проверить, не слишком ли далеко ушла от своей группы сопровождения. С ней было четверо ши́арских бойцов элитного отряда «Стальное крыло» – здоровые ребята в серебристой броне, коротких голубых плащах и величественных серебряных шлемах с гербами, похожими на зазубренные наконечники стрел. Каждый из них был вооружен лазерной винтовкой «Тафштель-190».

Присутствие бойцов беспокоило Эбен, равно как и необходимость носить чертову брошку с эмблемой. Она считала, что операцию нужно было проводить в строжайшей тайне, ничем себя не выдавая. Однако Крушитель был воином старой закалки и настоял на том, что демонстрация силы и власти необходима.

Немудрено, что они ничего не нашли. Четверо имперских гвардейцев при полном параде, каждый в сопровождении штурмовой группы «Стального крыла». Во имя Шарры и К’итри! Да любой торговец «блаженством» при виде такого лишь запрячется подальше в вонючую утробу города!

Пискнула рация. Крушитель вышел на связь.

– Сэр?

– Докладывай, – резко и недружелюбно приказал он.

– Я только что закончила патрулирование западного базара у храма Кавы. Ничего не нашла.

– Возвращайся к променаду Ювы. Надо перегруппироваться.

«Опять», – подумала она.

– Слушаюсь, сэр.

Эбен обернулась, чтобы позвать спутников, и заметила в толпе интересную парочку. Пусть они и не слишком выделялись на фоне прочих обитателей базара, они все же выглядели необычно.

Ей хватило секунды, чтобы что-то почувствовать. Что-то в ее голове щелкнуло. Она была умна, находчива и амбициозна и на всякий случай регулярно просматривала разыскные списки Империи. В этот раз ее внутренняя тревожная кнопка сработала.

Эбен сняла с пояса миниатюрный планшет, просканировала им сетчатку своего глаза, чтобы войти в базу данных, и ввела краткое описание.

– Ведется поиск, – объявило устройство.

Эти же слова загорелись на экране.

Променад Ювы – центральная базарная площадь, обширное, кишащее разумными существами пространство со множеством тесно прижавшихся друг к дружке киосков, магазинов и ресторанов. С одной стороны от него располагался дворец Ювы с полуразрушенными колоннами – правительственная резиденция в те времена, когда у Аджуфара еще было правительство, а с другой – старые казармы. Оба здания теперь захватили купцы и торговцы. Под одной аркой на всеобщее обозрение были выставлены ковры, под другой – голографические скульптуры. В центральном помещении казарм разместилась походная кухня, где на вертелах жарилось мясо, а кругом на ниточках были развешены сушеные насекомые.

Остальные уже собрались. Грузный седовласый Крушитель в черной с золотом униформе; Звездный Воин 34 – темно-зеленая роботизированная боевая единица, внутри которой на самом деле находились два симбионта; и Драгун – женщина средних лет в обтягивающем красном комбинезоне и с белым ирокезом на голове. Как и Эбен, каждого из них сопровождала группа из четверых бойцов «Стального крыла».

– Еще один день бесплодных поисков, – проворчал Крушитель. – Буду краток: высшему руководству доклад о нашем провале не понравится.

Эбен с трудом подавила желание высказать все, что, по ее мнению, должно быть написано в докладе. В конце концов, операцией руководил Крушитель, и окончательные решения были за ним.

– Может, до наступления темноты еще разок прошерстим прибрежный район? – спокойно предложила Драгун. – Говорят, наркоторговля там процветает.

– А может, тряхнем кого-нибудь из главных наркодельцов? – трескучим электронным голосом произнес Звездный Воин. – Если кто-то торгует какими-то наркотиками, то и «блаженством» может. Настучим ему по башке, глядишь, он с радостью поделится с нами информацией, только чтобы мы перестали.

Крушитель покачал головой.

– Нельзя привлекать к себе внимание. Мы здесь как на пороховой бочке.

«Нельзя привлекать к себе внимание? – усмехнулась Эбен. – Будто наши прогулки в сопровождении штурмовиков ничье внимание не привлекают».

– Есть идеи? – спросил ее Крушитель.

– Нет, сэр.

– Я видел, как ты улыбнулась.

– Вам, должно быть, показалось.

– Выкладывай, – рявкнул он. – Небось, хотела надо мной пошутить?

Эбен хотела было ответить, но тут раздался сигнал ее планшета. Она отстегнула его и взглянула на экран. Поиск окончился, и на экране появилась страница из разыскного списка Империи с подписью «принять к сведению».

– Сэр, я кое-кого нашла, – доложила Эбен. – Это не поставщики «блаженства», но думаю, нам стоит обратить на них внимание…

– О, Аджуфар! – с широкой улыбкой восклицает Ракета и, прикрыв глаза, втягивает носом воздух.

Он выходит из приземлившегося в главном городском порту патрульного корабля. Место шумное, бойкое. Над головой – ржавое сердитое небо, подернутое белыми облаками. Силуэты двух лун видны даже при дневном свете.

– Вы только принюхайтесь! У этого места свой неповторимый дух, свой характер! – призывает нас Ракета, воздев руки к небу и расхаживая кругами. – О, Аджуфар! Твой аромат! Пряности, сладости, местный колорит, свобода! Это мне по душе!

Гамора нюхает воздух и хмурится. Видно, что она, мой дорогой читатель, чувствует какие-то другие запахи.

– Я есть Грут, – говорит Грут, дабы не подрывать энтузиазм Ракеты.

Мой милый читатель, я совершенно точно упоминал, что оборудован пикопроцессорами. Хранящийся в этих процессорах реестр запахов занимает порядка девяноста мега-кубитов данных. Я могу по одному лишь запаху описать любое место, где мне доводилось бывать. Могу рассказать о пропитанном духами воздухе Чандилара, насыщенной азотом сладковатой атмосфере Халы, прохладном, стерильном вакууме Сидри или едкой смеси ароматов болот Худжа.

Как бы я ни старался, на Аджуфаре я чувствую лишь вонь паленой свиной шкуры и мерзкую копоть от горящих мусорных баков.

Вот такой он, легендарный Аджуфара-сити. Самый свободный из всех свободных портов.

Мы на месте.

Я не до конца осознаю, зачем мы здесь, но передышка после нескольких дней погонь и опасностей нам определенно нужна.

– Ну, – говорит Ракета, опуская пугающе человеческие руки по швам и выдыхая, – я пойду перекинусь парой слов с летательным аппаратом.

Енот забирается обратно в патрульный корабль. Стоило нам ускользнуть из пекла космической битвы между кри и бадунами, как корабль начал настаивать на том, что ему необходимо следовать протоколу и вернуть нас Грекану Яэру на Ксандар.