– Я настолько отвратительна? – каждое её слово треском отозвалось в морозном воздухе двадцатых чисел октября.

– Это не “способы развлечения”, Ирма, – глухо выдохнула я. – То же, что ты называешь “жёсткими рамками” со стороны Дариана, на самом деле не кроет в себе ни жёсткости, ни рамок вовсе. Есть выбор, и его делаешь именно ты, а не Дариан.

– Так ты оправдываешь то, что твоя сестра стала наркоманкой?

– Она больше не наркоманка… Токсикоманка и алкоголичка. И, да, так я оправдываю то, что она с собой сделала и продолжает делать. И именно так будет оправдываться Дариан, при мысли о тебе.

– Не будет. – врезалась голубоглазым взглядом в мой мятный взгляд Ирма.

– Значит, он будет счастливее меня, – на выдохе закрыла глаза я.

Я привезла Ирму в поместье ровно в двадцать пятнадцать. Она больше не злилась на меня, но за последнии дни мы так сильно привыкли к молчанию в компании друг друга, что решили его не нарушать даже в обстановке столь неожиданного сближения. Ирма немного узнала о моей семье, ещё немного о моей лучшей подруге и месте моего жительства, а значит немного и об образе моей жизни. Слушая мерное урчание мотора моей старой клячи она аккуратно переваривала то, что я намеренно хотела ей показать, и то, что она позже подсмотрела случайно. Ей необходимо было время, чтобы подумать не столько над услышанным, сколько над увиденным. Я кожей чувствовала, что её ещё долго не отпустит моя стопроцентная схожесть с тем скелетом, который в реальном времени представляла собой Миша.

Припарковавшись у гаража, я с облегчением выдохнула и вдруг почувствовала необъяснимую усталость.

– Доведёшь меня до порога? – вдруг поинтересовалась у меня Ирма.

Естественно я поняла, что она хочет мне что-то сказать, что означало лишь то, что, раз уж мне наплевать на её душевные треволнения, значит мне будет лучше отказаться от её провожания, но я, в который раз напомнив себе, что и в нерабочее время Ирма всё равно остаётся моей работой, согласилась. В итоге мы вместе вышли из машины и направились по сырой брусчатке в сторону поместья.

– Я тебя не прощаю за пощёчину, которую ты мне влепила, – на полпути наконец заговорила девчонка.

– Кто бы сомневался, – с иронией отозвалась я.

– Как и не прощаю себя за то, что довела себя до положения, в котором тебе стало позволительно поднять на меня руку, – неожиданно добавила она. – Я не собираюсь прощать ни тебя, ни себя, – уже остановившись на крыльце, повернулась ко мне Ирма. Её руки были сжаты в кулаки, и она упорно смотрела на мои ботинки.

– Правильно, – спустя несколько секунд после услышанного уверенно ответила я. – Не прощай. Если злость поможет тебе взять вожжи управления собой в свои руки, тогда злись. Но знай, что на злости далеко не уедешь. Рано или поздно она иссякнет.

– Твоя иссякла? – подняла на меня взгляд девчонка.

– В моём случае “поздно”, – положила руки в карманы джинс я. В ответ Ирма лишь коротко кивнула головой и, подождав секунду, добавила:

– Я не расскажу Дариану об увиденном.

– Как знаешь, – невозмутимо пожала плечами я, на самом деле порадовавшись этим словам не смотря на то, что Дариан и так уже знал и о Мише, и о Нат…

Ирма, продолжая немо сверлить взглядом мои ботинки, хотела ещё что-то сказать, но входная дверь особняка неожиданно распахнулась и осветила сгустившийся вокруг нас мрак тёплым домашним светом.

Это был Кристофер. Я с облегчением выдохнула.

– Чего-то вы долго сегодня, – посмотрев на наручные часы, заметил парень. – Я уже собираюсь домой.

– Привет, Кристофер, – себе под нос пробубнила Ирма, после чего уверенным шагом прошла мимо него.

– Что это с ней? – шёпотом поинтересовался у меня Крис.

– Переосмысливает свои подростковые ценности… Я тоже уже собираюсь домой, поедем в связке?

– Оу, не получится. У меня уже время поджимает: Маверика пора забирать, а я только вернулся из Колчестера. И ещё Дариан попросил тебя подойти к нему сейчас.

– Зачем? – не успела остановить свой вопрос на полпути к языку я, отчего он вылетел из моего рта прежде, чем я успела это предвидеть.

– Без понятия, – пожал плечами Крис и сразу же отошёл от двери, пропуская меня внутрь.

Откажись я войти, и он бы сразу заподозрил неладное, поэтому я переступила порог, после чего, ещё раз попрощавшись с другом, лицезрела, как он закрывает перед моим носом заветную дверь. Поджав губы и не вытаскивая рук из карманов джинс, на сей раз я сама уставилась на свои ботинки. Я решила подождать минуту перед тем, как повторно открыть дверь и аккуратным шагом направиться в сторону своего автомобиля, но уже спустя пять секунд после того, как осталась наедине с собой, услышала за своей спиной голос Дариана.

– Поговорим? – задал короткий вопрос он.

Я машинально повернула голову вправо и сразу же увидела его стоящим на противоположном конце прихожей, едва ли не у самого входа в столовую.

И почему я так сегодня устала?..

Недолго думая и не разуваясь, я прошла вглубь дома и, вместо того, чтобы последовать за Дарианом в кабинет, уверенным шагом направилась в столовую, чтобы затем очутиться на кухне.

Дариан достаточно быстро изменил своё направление, практически сразу отправившись вслед за мной.

Подойдя к раковине, я взяла чистый стакан и до середины наполнила его прохладной водой. Начав делать первый глоток, я обернулась – Дариан уже стоял в паре шагов от меня. Мы сразу же встретились взглядами.

– Чего хочешь? – сделав второй глоток, не отводя от него взгляда, наконец поинтересовалась я.

Сделав два шага в мою сторону, Дариан решительно избавился от расстояния между нами.

– Хочу тебя, – провёл рукой по локонам у моей правой скулы он, но я отстранилась и поставила стакан с недопитой водой назад на столешницу.

– Не сегодня, – коротко ответила я, после чего обошла Дариана с его левого бока.

– Это из-за Патриши Кеннет? – спросил он, заставив меня обернуться. – В этом проблема?

– Ты себя переоцениваешь, – невозмутимо ответила я. – Для того, чтобы стать одной из моих проблем, нужно хотя бы стать тем, кто способен во мне вызвать хотя бы мизерную эмоцию, не то что ревность.

– То есть, ты хочешь мне сказать, что не ревнуешь меня к Кеннет? – скрестил руки на груди собеседник, явно специально недооценивая вслух веса моих слов.

– По вкусу мужчины можно определить его силу. Ты понимаешь о чём я говорю. Женщина определяет мужчину. По той, которую он смог добиться, можно смело судить о его силе… Ты оказался неожиданно слабым.

– Критикуешь женщину, на которую я обратил внимание? – в ответ самодовольно ухмыльнулся Дариан. – Это и говорит о твоей… – Дариан хотел сказать: “Это и говорит о твоей ревности”, – но не сказал. Я оборвала его прежде, чем он успел сморозить глупость: