быть, тот же самый. Заглушив мотор, я направился в дом.

Ясмин сидела на кухне, ела пиццу.

— Привет, — поздоровалась девушка.

— Привет. Говорят, нам опять вместе придётся поработать.

— Да.

— Ты это всё собираешься съесть одна? — я посмотрел на четыре коробки с пиццей, что лежали на столе. Сегодня снова пришлось пожертвовать завтраком, и потому хотелось есть.

— Нет, — ответила Ясмин, так и не поняв, кажется, мой намёк. — Садись завтракай. Скоро выезжаем.

Я уселся напротив, открыл верхнюю коробку и стал уплетать пиццу за обе щёки, утоляя голод:

— Марина сказала, будешь мне нянькой?

— Нет, я буду заниматься своим делом. Мы пойдём по отдельности, как прошлый раз. У тебя двадцать седьмой уровень?

— Да, двадцать седьмой.

— Справишься.

— Даже не сомневаюсь, — я запихнул в рот полкуска пиццы и, осознав, что всухомятку жевать радости мало, пошёл налил в кружку воду; чайник как раз вскипел.

Я чувствовал душевный подъём. Поездка к чёрту на кулички, в местность, кишащую невероятно сильными тварями меня почем-то несказанно обрадовала. Иной во мне ликовал в предвкушении встречи с сородичами.

После завтрака я быстро собрался и погрузил всё в вездеход. У меня теперь был новенький силовой костюм «Панцирь-6» — модель аналогичная современным армейским «Панцирям», только более старая без встроенной рации и другой системой креплений для разгрузочных ремней и навесного оборудования.

Сменилось и оружие. Вместо моих старых образцов Ясмин мне выдала такую же здоровую винтовку, какую обычно носила с собой Марина. Модель называлась МР-С 202. Модуляционное ружьё специальное. Оно имело две крупные батареи общей ёмкостью семьсот единиц энергии, что было в несколько раз больше, чем у обычной ШМР-9.

Оружие имело электронную панель управление, продублированную механическими крутилками, и оптический прицел с регулируемой кратностью.

МР-С 202 обладало огромной мощностью и стреляла на два километра. Конечно, на предельных расстояниях ударно-волновой импульс ослабевал процентов на девяносто, но всё равно характеристики выглядели внушительно, особенно если учесть, что все известные мне образцы имели дальность стрельбы максимум метров пятьсот.

Моя спутница взяла с собой такое же ружьё. Без него, по её словам, в диких землях делать было нечего.

Ясмин поехала на «Каме», установив предварительно на краше радар, я — на «Кочевнике». Наши рации были настроены на одну частоту.

Поначалу дорога была знакомой. Мы выбрались в красную зону южнее Чертаново, пересекли реку по понтонной переправе и некоторое время двигались по колее, изрытой многочисленными гусеницами и колёсами армейских машин. Труднее всего было пробираться через перелески, где непросыхающие лужи превратились в болотца. Вездеход местами еле полз, надрывно гудя двигателем на низкой передаче.

Спустя час, когда мы отъехали километров на тридцать от границы красной зоны, стало полегче. Вокруг, насколько хватает глаз, серела мёртвая земля, а колею местами и вовсе было трудно различить, и я диву давался, каким образом Ясмин находит пусть. Даже спросил по рации, не заблудимся ли мы, на что моя провожатая сказала, что уже бывала здесь и знает дорогу.

Время от времени нам попадались иные. Порой они были далеко, на границе видимости, порой — близко, но мы их почти всегда игнорировали. Остановились лишь один раз. Ясмин засекла на пути группу «светлячков» более двадцати штук. Мы вышли из машин и направились к ним, расстреливая на ходу. Несколько существ полегли сразу, другие побежали к нам и были поглощены. Мы ещё до места не добрались, а я уже заработал сотню единиц энергии.

Затем продолжили путь.

Больше всего меня поражало небо. Чем дальше мы ехали, тем оно становится темнее. Над нами висели низкие чёрные тучи, а вдали виднелось синее зарево, разливающееся под небесами яркими всполохами. Вдали беззвучно сверкали молнии. Я видел такое явление впервые в жизни.

Земля же тут была выжжена настолько, что даже обычная для таких мест чахлая растительность попадалась редко, а перелески и оазисы и вовсе пропали. Зато появились скопления странной травы с толстыми стеблями и длинными колючками и огромные деревья с кривыми, корявыми стволами. А ветер носил вокруг клубы пыли, из-за которой в ста метрах от нас было не видно ровным счётом ничего.

Когда мы двигались по склону холма, объезжая возвышенность, я заметил слева вдали гигантский светящийся столб синего цвета, упирающийся в тучи. Прежде его скрывали возвышенности.

— Ясмин, это что такое слева? — спросил я по рации.

— Где именно?

— Синий светящийся столб.

— Там место силы, — сказала Ясмин. — Нам туда не надо сейчас.

— А почему небо такое тёмное?

— Много пепельных туч.

— Это ещё что такое?

— Ты не знаешь? Земля после выбросов превращается в пепел и его остатки скапливаются в тучах.

— Это как с аномалиями? Те тоже в пепел превращаются.

— Да.

Место силы… Давно хотел попасть туда, но все говорили, что оно чертовски опасно. Не каждый светоносный мог выжить там, но те, кто выживали, имели шанс получить «благодать» — большое количество энергии, причём без всяких инъекций. Все этого хотели, но не все отваживались на столь рискованное путешествие. Даже светоносные тридцатого-сорокового уровней долго готовились, прежде чем отправиться туда. Некоторые не возвращались. У нас в школе много баек ходило о местах силы, хотя никто там не был и не знал точно, как всё работает.

Иных здесь оказалось значительно больше, чем в приграничных областях. Не так много, как было возле Румянцево во время шторма, но всё равно достаточно, чтобы охотиться несколько дней.

Мы затормозили возле руин каких-то старинных каменных построек века, наверное, восемнадцатого, на которых ещё виднелись следы роскошной лепнины. Стены частично обвалились и ушли в землю. Крыш и перекрытий уже нигде не сохранилось. Среди развалин торчали несколько огромных изогнутых деревьев.

— Прибыли, — сказала Ясмин по рации. — Здесь будет стоянка.

Глава 17

— Мы здесь одни, — объявила Ясмин, когда я перебрался в её вездеходе, чтобы обсудить план дальнейших действий. — Здесь нет разведывательных дронов, нет станций, здесь не ловят спутниковые телефоны и сюда не возможно добраться с помощью телепортатора. Если что-то случится, никто не поможет. Рассчитываем только на себя. Разведка тоже полностью на нас. Нельзя ничего упустить.

— Милое местечко, — я посмотрел в окно на безжизненную пустошь. — То, что надо.

— Дальше пяти километров от машины не уходим, связываемся каждый час.

Мы с Ясмин долго сидели за её ноутбуком, подключенным к автомобильному локатору. Она тщательно анализировала все энергетические объекты в радиусе двух километрах от нас. Радар был буквально усыпан точками.

Но далеко не все они являлись иными. Большинство объектов на поверку оказывались кристаллами. Их тут валялось огромное количество. Если тщательно пройтись с энергоискателем, за день можно было заработать целое состояние. Их давно никто не собирал. А вот «светлячков» оказалось, наоборот, мало.

— Нет, «светлячков» здесь полно, — возразила Ясмин, когда я отметил данный факт. — Они копятся в местах выбросов, но долго не живут. Их съедают сильные. Поэтому мелких ты встретишь не везде.

— Значит, сильных здесь много, — сделал я вывод.

— Да.

— А это что за объект? — я указал на крупную точку на экране фрагментатора. — Сильный иной?

— Дерево.

— Дерево? Как вот это? — я кивнул на на корявого безлистого исполина, что рос поблизости. — Хочешь сказать, это — аномалия?

— Нет. Это не аномалия. Деревья тоже содержат в себе энергию, но по своей структуре ближе к кристаллам, нежели к аномалиям. Энергия находится в них в твёрдом виде. Поглотить не получится. И они не опасны, поэтому мы на них внимания не обращаем.

— Жаль, что поглотить не получится. Наверное, энергии в них полно… — подумал я вслух, глядя на гигантское растение.

Ясмин посредством нескольких компьютерных программ исследовала каждый квадратный метр поля вокруг нас, после чего мы проехали дальше, и она продолжила осматривать местность. Когда и здесь закончила, мы двинулись в другом направлении.

Кроме небольшого автомобильного локатора и переносных ранцевых с ещё меньшим радиусом действия, у нас не было никаких разведывательных приборов, а обследовать требовалось, как минимум, десять-пятнадцать квадратных километров, чтобы исключить неприятные сюрпризы. Приходилось ездить.

Мы несколько раз перемещались с места на место. Ясмин занималась исследованием территории, а я вылезал из машины и сторожил подходы на случай, если иные вздумают напасть.

Ветер продолжал неистовствовать, нося