простиралось озеро, покрытое мелкой рябью, слева к горизонту уходила безжизненная пустошь.

Ветер до сих пор носил по полям тучи пыли, но видимость стала получше, чем вчера, и потому я сразу заметил вдали двух иных: один брёл по берегу водоёма, другой находился значительно левее.

Прицелившись с колена, как нас учили на стрельбах, я поймал в перекрестье иного, шагающего по берегу. Отсюда он казался мелким, хотя, скорее всего, ростом был не менее трёх метров. Существо имело несколько конечностей и непропорционально длинное ярко-синее тело с чернотой внутри.

Хлопнул выстрел. Импульс пробил иному живот. Оба существа помчались в мою сторону. Я продолжил палить по первому, пока не сбил его с ног. Вторая же тварь, такая же крупная, преодолела свыше ста метров быстрее, чем профессиональный бегун.

Я едва успел вскочить на ноги и отбросить винтовку. Здоровенная тварь замахнулась своей трёхпалой конечностью, но два удара уложили существо на землю. Я навалился на него, завязалась борьба, но иной, хоть и обладал внушительным ростом, был в разы слабее меня и долго сопротивляться не смог. Очень скоро в мой организм начала поступать энергия, и спустя минуту иной исчез, а мой баланс подрос ещё на сто с лишним единиц.

С другого иного удалось вытянуть всего семьдесят пять единиц. Пока я дрался с первым, второй успел частично испариться, да и выстрелы его серьёзно покалечили, пробив тело в трёх местах.

Самочувствие у меня оставалось нормальным, несмотря на сотни единиц поглощённой энергии. Скорость потока, достигшая шестнадцати, позволяла силе легко распределяться по телу. Но увлекаться не стоило. Я сомневался, что получится прокачать за эти дни новый уровень: поглотить в короткие сроки две тысячи единиц энергии (а именно столько отделяли двадцать восьмой уровень от двадцать седьмого) я пока был не в состоянии.

Существо растворилось, энергия ушла в меня, я поднялся на ноги.

«Ты как посмел сюда придти, чужак? — прозвучал в голове голос. — Ты умрёшь!»

Это было вовсе не похоже на те мысли, которыми иной пичкал мой мозг, это был самый настоящий голос, звучащий внутри черепной коробки.

Вскинув винтовку, я стал озираться по сторонам, но рядом никого не было.

«Ты умрёшь, чужак. Я найду тебя», — снова заговорил загадочный голос.

Я стоял в растерянности, не зная, чего ожидать: то ли появления говорившего существа, то ли дальнейших пояснений. Меня охватила паника. Я не знал, как реагировать. Даже иной в голове притих и больше не рвался в бой. Кажется, он тоже испугался.

Рация, что висела у меня на груди, зашипела:

— Кирилл, слышишь меня? — проговорила Ясмин. — Возвращайся на стоянку. Как понял?

— Я понял. Зачем?

— Ты слышал голос?

— Слышал. Что это было? И откуда ты знаешь?

— Вопросы потом. Немедленно возвращайся на стоянку!

— Ладно, уже иду.

Я быстро зашагал обратно, непрерывно озираясь по сторонам и ожидая появления загадочного существа или новых угроз. Но ни того, ни другого не было. Ясмин, видимо, тоже слышала голос и тоже занервничала, хотя у неё сороковой уровень, если не больше. Значит, опасность действительно велика.

Мы с Ясмин подошли к стоянке почти одновременно.

— Что случилось? — спросил я. — Ты тоже слышала голос? Что это было?

— Возможно, поблизости появился иной десятого-одиннадцатого уровня, — Ясмин поставила винтовку к гусенице вездехода, скинула ранцевый локатор и, забравшись в салон, включила ноутбук.

— Почему он говорит с нами? — я устроился рядом.

— Телепатия. Некоторые умеют.

— Просто прекрасно! Ещё и телепатов не хватало. И что нам делать? Ты сможешь его одолеть?

— Скорее всего. Мы будем ждать его здесь. Я сражусь с ним, ты поможешь.

— Значит, ждём. Не думал, что здесь такие сильные твари водятся. Марина не говорила об этом.

— Их мало. Но нам повезло. Получим много энергии.

Экран ноутбука включился, и Ясмин уставилась на радар в поисках нашего нового противника. Мы не могли связаться с Мариной и запросить инструкций, приходилось самим решать, как действовать. Возможно, стоило уехать, раз по близости бродит столь сильное существо, но моя спутница была настроена решительно, и это обнадёживало. Теперь осталось только ждать и готовиться, чтобы враг не застал нас врасплох.

Мы просидели в машине до самого вечера, наблюдая за тем, как по радару медленно двигаются точки. Никого похожего на сильное существо не наблюдалось, а бродившие поблизости иные имели максимум шестой уровень. Ясмин была предельно сосредоточена, и разговаривала ещё меньше обычного.

Сегодня я отправился спать первым. Меня клонило в сон, но я всё равно долгое время ворочался на разложенном кресле «Кочевника». Тревога и страх не давали покоя. Иной внутри меня боялся той твари, с которой нам предстояло встретиться. А перед взором продолжали мелькать образы: сотни мелких синих огоньков, что двигались куда-то под ярко-красным солнцем, холмы, диковинные постройки. Мне хотелось разглядеть их получше, но воспоминания были слишком смутными.

Наконец, я уснул.

— Кирилл! Просыпайся, — Ясмин трясла меня за плечо. — Нам пора.

Я тут же вскочил:

— Что случилось? Он близко?

— Нет, к нам движется волна. Одевайся и готовь оружие. Будем встречать.

— Волна? Это что, много мелких тварей? — мой мозг спросонок плохо соображал.

— Да.

— Сколько.

— Сотня-две. Торопись, они скоро будут здесь.

Я спал в полевой форме, доспехи лежали на заднем сиденье. Быстро влез в покрытый пластинами комбинезон, затянул ремни на ногах, руках и боках, застегнул воротник, надел шлем, поверх шлема — маску. На пояс повесил энергетический тесак со светящимся лезвием. Батареи модуляционной винтовки были заряжены ещё со вчерашнего дня.

— Локатор и рацию не бери. Пошли, за мной! — приказала Ясмин, когда я во всеоружии вылез из вездехода. — Я приму на себя основной удар, ты будешь помогать.

Она быстро зашагала к развалинам, и я последовал за ней:

— Ты уверена, что мы выдержим волну?

Вспомнилось, как под Румянцево мы с боевой группой отбивались от толп «светлячков». Тогда нас было человек семьдесят, и всё равно несколько погибли. Сейчас — двое. У Ясмин уровень высокий, да и я существенно подрос за это время. И всё же меня мучили сомнения.

— Справимся, — кинула мне Ясмин и повторила себе под нос, но так, чтобы я слышал. — И одна бы справилась.

— Ты сражалась с такими толпами?

— Да. Хорошая возможность поднять уровень, — Ясмин остановилась и обернулась — Делай, что я скажу, и всё будет в порядке. Ясно?

Я кивнул, и мы зашагали дальше.

Забрели в развалины какого-то высокого каменного строения. Стены ужа давно вросли в землю и были занесены до самых окон, внутри валялись груды камней. Перекрытия не сохранились, хотя осталась широкая лестница, ведущая на предполагаемый второй этаж.

И тут я увидел их. Из окон открывался вид на пустошь, усеянную синими огоньками. Впрочем, иных было не слишком много. Возможно, так казалось из-за того, что они рассеялись по всему полю.

— Их немного, — отметил я. — Во время шторма больше было.

— Будет больше, — проговорила Ясмин. — Встань возле той дыры. Мощность установи на четвёрку. Когда подойдут метров на двести, стреляй, не жди. Понятно? Не подпускай их. Бери тех, кто правее, я возьму остальных. И холодное оружие приготовь. Когда подбегут, будем драться врукопашную.

Я подошёл к бреши, что находилась метрах в двадцати от Ясмин. Место здесь оказалось удобным для отстрела «светлячков». Можно было даже локоть опереть на обломок стены. Свой тесак с синим светящимся лезвием я воткнул в землю рядом с собой. Напарница сделал так же. У неё имелся похожий тесак, только подлиннее.

Устроившись поудобнее, я стал ждать, наблюдая за синими огоньками.

Иные быстро приближались к нам, словно их кто-то подгонял. Ясмин первой открыла огонь, я подождал секунд пять и тоже принялся палить. Девушка ловко клала мелких синих ублюдков. Один выстрел — один труп. У меня получалось хуже: то промахивался, то попадал не слишком точно и требовался второй выстрел, чтобы добить. Тем не менее, все иные полегли, даже близко к нам не подобравшись. В поле осталось испаряться штук сорок-пятьдесят «светлячков». Над пустошью повисла синяя светящаяся дымка.

— Ждём! — крикнула Ясмин, подняв маску, чтобы я лучше слышал. — Это первая волна. Сейчас вторая пойдёт.

Я кивнул и поднял вверху указательный палец, мол, всё понял, жду. Подзарядил батарею и продолжил вглядываться в ночную пустошь, где до сих пор поблёскивала россыпь крошечных огоньков.

Они становились всё больше и ярче, и вскоре в своём оптическом прицеле я стал различать очертания человекоподобных фигур. Даже невооружённым