над пустошью тучи песка и пыли, и видимость была ужасной. Но один раз я всё же заметил два синих огонька. Вскинул винтовку, настроил мощность волны на среднюю, выстрелил. Попал в иного покрупнее, и тот бросилось прочь. Мне его так и не удалось добить, и я перенёс огонь на второго, помельче, который свалился после первого же выстрела. Я сходил к нему, собрал энергию — её оказалось менее пятидесяти единиц.

Пока ходил, ещё и несколько кристаллов нашёл. Они буквально валялись под ногами, оставалось только наклониться и взять.

Закончив с анализом объектов, Ясмин хотела запустила небольшой квадрокоптер и оглядеть пустыню сверху, но затем передумала: ветер дул слишком сильный.

Когда разведывательные мероприятия окончились, мы вернулись к руинам, где остался мой «Кочевник». Решили поохотиться часа три-четыре, хоть и вечерело. Ясмин распределила территории, и мы разошлись в разные стороны.

Я шагал между развалинами и кривыми исполинскими деревьями. Ветер яростно завывал среди щербатых потрескавшихся стены, утопающих в земле. Приходилось постоянно носить маску. Без неё песок быстро забивался в глаза и нос. Мало того, что неприятно, так ещё и дышать им было не очень-то полезно.

На юге, за горизонтом, то и дело сверкали вспышки. Там, как объяснила Ясмин, был «штормовой сектор», и туда не стоило ходить никому, хотя бы для того, чтобы не распрощаться с дорогостоящим оборудованием. Именно в таких местах и скапливалось больше всего «светлячков», которые затем разбредались по всей пустыне и, если их не пожирали твари покрупнее, могли добраться аж до пограничных областей.

Я был здесь один — один в этой бескрайней дикой пустыне, под набрякшими чёрными тучами, вдали от цивилизации, вдали от людей, в месте, где человек — давно не хозяин. Когда задумывался об этом, меня охватывало чувство щемящей тревоги, но иной в моей голове заглушал тяжёлые эмоции, он хотел жрать и он был рад здесь оказаться.

Не забывал я и о кристаллах. В моём подсумке прибавилось ещё пять штук синих камешков, и это при том, что с намеченного пути я и шага в сторону не сделал. Если же побродить среди развалин и покопаться в земле, казалось, можно озолотиться. Экран планшетного радара рябил от точек. Но пока мне было не до этого.

За вечер я планировал расправиться с шестью иными четвёртого-шестого уровней, бродившими неподалёку. Надеялся, сами ко мне прибегут, как и раньше. Ликвидировать их — дело несложное. С такой мощной винтовкой, как у меня, уложить их метров с пятидесяти — раз плюнуть.

Наконец на радаре среди россыпи мелких точек и помех появилось пятно пожирнее, а вскоре сквозь поднятую ветром пыль показалось свечение. Я посмотрел туда через оптический прицел: ко мне направлялось крупное синее существо с четырьмя верхними конечностями и двумя нижними.

Мощность импульса была настроена на пятёрку (всего регулятор имел двадцать позиций), я прицелился и выстрелил. Промахнулся. Существо ускорилось. Второй выстрел оказался точнее, импульс ударил иного в область плеча. Он резко сменил траекторию и стал двигаться зиг-загами. Я пальнул ещё пару раз, но это было бесполезно. Оставалось только диву даваться находчивости монстра. Сообразил же. Неужели не первый раз сталкивается с охотниками?

Я настроил мощность выстрела на пятнадцать, существо оказалось совсем близко. Навёл на него ствол и нажал спуск. Винтовку ощутимо тряхнуло. Адская отдача. Можно себе представить, как тяжело было бы стрелять из неё светоносному с низким уровнем.

Существу оторвало одну из верхних конечностей, но оно не остановилось. Следующий выстрел я сделал почти в упор, и пробитый насквозь иной отлетел шагов на пять, хоть был он довольно крупным. Задёргался, попытался вскочить, но очередной волновой импульс опять продырявил его.

Я подошёл к нему. Существо ещё шевелилось. Придавил его к земле и, положив руку на лицевую часть, стал впитывать энергию. Когда тварь исчезла, мой баланс увеличился на сто девяносто единиц. Может, и больше вытянул бы, но выстрелы сильно повредили тело существа.

В любом случае, неплохо. В Можайском районе я мог и за целый день столько не собрать.

Встав с земли и отряхнувшись, двинулся дальше. Чёрное небо освещалось синими всполохами, где-то недалеко сверкнули молнии, но гром не гремел. Пыль и песок кружились в безумном танце, подгоняемые порывами ветра.

Я словно на другой планете очутился. Пейзажи вокруг выглядели странными и дикими. Даже близ границ пустыня не казалась столь жуткой. Там хотя бы имелась привычная растительность, а небо не нависало над головой чёрными кучами.

Окружающий мир порождал тревогу, а иной в голове радовался. Этот диссонанс начинал надоедать. Приходилось испытывать эмоции одновременно двух личностей. Что-то подобное я чувствовал в самом начале, когда иной только поселился во мне. Затем он поутих, подчинившись моей воле, а сейчас опять разбушевался, пытаясь перетянуть одеяло на себя.

Тут дала о себе знать Ясмин. Она вышла в эфир и спросила, как у меня дела. Оказалось, прошло уже полтора часа, а я почему-то совсем забыл о нашем уговоре.

Начало темнеть. Я вышел в открытое поле. Впереди на пригорке возле озера виднелись руины ещё одного древнего здания. Это оказалась церковь с тяжёлыми толстыми стенами, давно изъеденными ветром и дождями, и обвалившимся куполом. Рядом на склоне торчало могучее искривлённое дерево, нависшее над водой.

Здесь бродили ещё два иных, но послабее, всего лишь третьего уровня. Их я застрелил издалека, поскольку опасался, что они сбегут при моём приближении, а потом добрёл до них и собрал остатки энергии — ещё сотку.

Никого больше поблизости не обнаружив, зашагал к стоянке. На обратном пути побродил среди руин, пособирал кристаллы и ликвидировал ещё одного не слишком сильного иного. Вернулся как раз в условленное время. Ясмин опоздала на пятнадцать минут.

Пока что мне здесь нравилось… если не считать удручающего пейзажа.

Но тут выяснился ещё один неприятный момент: нельзя было так просто лечь и спокойно спать. В диких землях могло произойти всё, что угодно, и потому одному из нас следовало дежурить возле ноутбука и наблюдать за обстановкой.

Мы с Ясмин договорились делать это по очереди. Вначале четыре часа я торчал за приборами, а она спала в моём вездехода, затем мы поменялись местами. Но этой ночью ничего непредвиденного не произошло. Лишь вспышки то и дело освещали небосклон, а на юго-западе горело зарево, расчерчивая чёрное небо синими прожилками.

Следующее утро снова началось с разведывательных мероприятий, но на этот раз Ясмин поехала одна, я же остался сторожить вездеход, поскольку локатор засёк поблизости несколько иных.

Через два часа напарница вернулась. За это время ни одного синего ублюдка к машине так и не подошло. Я даже не видел их, хоть они и бродили метрах в пятистах от стоянки. От нечего делать опять пособирал разбросанные вокруг кристаллы. Уже счёт им потерял. Солидная кучка камней в одном из подсумков сулила мне неплохую прибыль.

— Всё остаётся по-прежнему, — объявила Ясмин, вылезая из своего вездехода. — Действуем, как и вчера.

Она натянула на лицо маску, достала из салона винтовку и небольшой ранцевый локатор, представляющий собой обтянутую тканью коробку, из которой торчал гибкий прут, увенчанный металлическим шаром размером с кулак. Такая конструкция была устойчива к взрывной волне, образующейся во время выбросов.

Я уже был снаряжён. Ещё раз взглянул на карт с пометками и отправился туда же, куда ходил и вчера.

Опять вокруг простиралась мёртвая земля, из которой тут и там торчали разрушенные стены и кривые исполинские деревья, да чёрное небо беззвучно стреляло синими молниями. А огромный энергетический столб вдали то прятался за пригорками и руинами, то представал во всей красе.

Первое существо я встретил почти сразу, едва отошёл от стоянки. Оно сидело в верхнем окне частично разрушенного здания. Иной, судя по яркому свечению и тёмному нутру, обладал четвёртым уровнем. Настроив мощность импульса на пятнадцать, я прицелился и одним выстрелом сбил его на землю. Бегом добрался до трупа, вытянул энергию. Заодно прихватил пяток валяющихся неподалёку кристаллов.

День начинался неплохо. Если охота и дальше пойдёт такими темпами, можно за и тысячу единиц за раз собрать. Это лучше, чем бродить в приграничных областях в поисках всякой мелочи. Моя же новая винтовка была настолько мощной, что даже иных четвёртого уровня при удачном попадании клала с сотни метров одним выстрелом.

Я доковылял до разрушенного храма, поднялся на пригорок. Отсюда открывался хороший вид. Справа