визитку, помните? Помогите! В меня только что стреляли! Я просто чудом остался жив! Но они придут еще! Они не остановятся, пока не прикончат меня по-настоящему! Вся надежда только на вас, Татьяна Александровна! Приезжайте поскорее, Богом вас молю!

– Да куда мне приезжать, объясните же толком, Александр Николаевич?

Мне с трудом удалось пробиться через льющиеся потоком мольбы о помощи.

– Где вы сейчас находитесь, Александр Николаевич? – задала я еще один вопрос.

– Я сейчас сижу в «Питейной». Это на пересечении улиц Благодарова и Ахтубинской. Там одно такое заведение, вы его найдете. Но, пожалуйста, поторопитесь.

– Хорошо, я немедленно выезжаю. Оставайтесь на месте. Я уже еду.

Я включила навигацию, завела мотор и поехала. До «Питейной» я доехала сравнительно быстро, несмотря на то что располагалось это заведение практически на окраине Тарасова.

Выйдя из машины, я спустилась в полуподвальное помещение, в котором и размещалась эта низкопробная забегаловка.

Контингент «Питейной» соответствовал ее названию. В основном это были какие-то деклассированного и неопрятного вида личности мужского пола. Они сидели на грубо сколоченных деревянных скамейках за такими же столами. А еще несколько страждущих «поправить здоровье» окружили дебелую барменшу у стойки. Женщина искоса взглянула на меня и, ничего не сказав, принялась отпускать горячительные напитки столпившимся у стойки пьянчужкам.

Я посмотрела по сторонам, и в сизых клубах табачного дыма узрела Александра Чередниченко. Заместитель начальника Управления культуры сидел почти в самом конце зала «Питейной». Рядом с ним за столом никого не было. Я с самого начала, то есть с того момента, когда Чередниченко позвонил мне с просьбой о помощи и назвал место, где он находился, не могла понять, почему он выбрал «Питейную». Но теперь, когда я увидела, как выглядел чиновник достаточно высокого ранга, поняла, что выбор того места, где должна была состояться наша встреча, был продиктован исключительно соображениями маскировки.

Да, замаскировался Александр Николаевич на славу. На голове у него красовалась видавшая виды кепка-фуражка с козырьком, который закрывал почти всю верхнюю часть лица. Мало того, Чередниченко еще и наклонил голову, стараясь максимально вжаться в щербатую столешницу. На заместителе руководителя Управления была надета какая-то ветхая куртка, цвет которой уже невозможно было определить. В довершение ко всему на столе лежала пачка дешевых папирос, одну из которых Александр Николаевич держал между пальцами, видимо, никак не решаясь закурить. Ну да, конечно, наличие папирос тоже входило в минимальный набор средств для маскировки. Пачка элитных сигарет выглядела бы здесь, по меньшей мере, неуместно.

Я подошла к столу, за которым сидел Чередниченко, и села на лавку напротив него.

Александр Николаевич посмотрел на меня и облегченно выдохнул.

– Татьяна Александровна! Наконец-то! Вы пришли! Я уже и не надеялся! Думал, мне конец! – Восклицания полились из Чередниченко как из рога изобилия.

– Что случилось, Александр Николаевич? – кратко спросила я.

Хотя я прекрасно знала, в чем дело, но хотела все услышать непосредственно от самого Александра Чередниченко.

– Татьяна Александровна! Умоляю, заклинаю! Спасите меня! Христом Богом прошу! – Чередниченко вновь принялся за патетические излияния. – Мне больше не от кого ждать помощи! Меня убьют! Они непременно это сделают, поверьте мне! Он не смог этого сделать. Но они найдут другого! Они ни перед чем не остановятся, я это точно знаю! Возможно, мой убийца уже совсем рядом, совсем близко! Возможно, вот в эту самую минуту он уже приближается…

Чередниченко на секунду прервался и испуганно посмотрел по сторонам, но затем снова горячо заговорил:

– Татьяна Александровна, будьте моим ангелом-спасителем! Заклинаю вас! Кроме вас, мне больше не к кому обратиться за помощью!

– Так, прекратите истерику, Александр Николаевич, и давайте уже без этих восклицаний и стенаний, – твердо сказала я. – Отвечайте на мои вопросы.

– Да, да, конечно, я готов… отвечать на ваши вопросы… сейчас…

Чередниченко налил в стакан водку, бутылка которой стояла перед ним на столе, и сделал глоток, после чего отправил в рот дольку лимона.

– Вот, сейчас… я уже готов… отвечать… спрашивайте, Татьяна Александровна.

– Итак, кто собирался вас убить, Александр Николаевич? – спросила я.

– Да Трегубенков! – воскликнул заместитель начальника Управления культуры.

– Но ведь не убил же он вас.

– Он – идиот! Безмозглый, тупой идиот! Только поэтому я еще жив! Ему вообще ничего нельзя доверить, он все делает, извините, через жопу! Как можно было вообще привлечь его, привлекать к серьезным делам, я не понимаю? Он же всегда все портил! Правда, его безмозглость сыграла мне на руку, будь он чуточку умнее, меня бы уже не было в живых… Но все может измениться в любую минуту, нет, в любую секунду!

Александр Чередниченко снова посмотрел по сторонам взглядом загнанного зайца.

– Так, Александр Николаевич, вы снова принялись за свое? Я просила вас убедительно, без излишней рефлексии изложить факты. Если вы, конечно, хотите, чтобы я вам помогла.

– Очень хочу, Татьяна Александровна! – снова горячо воскликнул заместитель начальника по культуре. – Ваша помощь мне необходима как… как воздух, поверьте! Вы же можете приставить ко мне охрану? Можете, я в этом уверен! Я заплачу, сколько надо! Пожалуйста, дайте мне охрану!

– Подождите вы с охраной, – прервала я его, – объясняю вам еще раз: мне нужно знать все доподлинно. Вы готовы рассказать все четко и ясно?

– Да, конечно! Спрашивайте, я все расскажу! – с готовностью откликнулся Чередниченко.

– Хорошо. Значит, Константин Владимирович Трегубенков пытался вас убить, так?

– Да, да, именно так! – Чередниченко схватил бутылку и начал наполнять свой стакан.

У него дрожали руки, и часть горячительного пролилась на стол. Заместитель начальника Управления культуры выхлебал почти весь стакан и снова сунул в рот лимон, скривившись то ли от лимона, то ли от излишка водки.

– Расскажите все подробно, – попросила я. – Как все это случилось?

Чередниченко тяжело вздохнул.

– Он устроил мне ловушку. Позвонил, спросил, как дела, ну как всегда в таких случаях начинают разговор. Потом он сказал, что, дескать, надо расслабиться и предложил встретиться в ресторане на Ново-Астраханском шоссе. Специально, гад, выбрал такое удаленное место! Чтобы было минимум свидетелей, только я сразу этого не понял. Не понял, зачем переться в такую даль, как будто в центре нет ресторанов. И кабинка эта еще! Я-то подумал, что он дела наши скорбные обсудить хочет. Да, Татьяна Александровна, я не почуял никакого подвоха, не понял, какую западню готовит мне этот убийца.

– Александр Николаевич, не отвлекайтесь, говорите, что было дальше. Только факты излагайте, пожалуйста, лишнего не надо, – предупредила я.

– Да я и так… излагаю факты. Так вот, когда я вошел в зал, то этот подонок уже сидел там, в кабинке. Я подошел к столику, обменялись