половины маны? Правильно, на выращивание злаков и особых кормов для скота. У гарамонцев с пищей нет проблем, так что, читай между строк, полякам еще и не нужно работать в полях…

— Замена Истинным! — догадалась Кристина, сжимая кулачки.

— Не то, чтобы замена, но… — хитро ухмыльнулся Кейн, — Что-то близкое достаточно, чтобы правители стран всего мира были заинтересованы. Но тут очень некстати вылезли Аксисы. И их допустили. Наша блондиночка пригрозила поднять волну среди Истинных, сразу. К этому никто оказался не готов. А брать за задницу Аксис, точно имеющую прикрытие… в общем, они пробили себе место.

— Это просто какой-то сумасшедший дом, Кейн… — устало выдохнула длинноволосая брюнетка, массируя себе виски, — Почему… почему ты вообще согласился в этом участвовать? Ты, Константин, Пиата, этот ваш Парадин, кто пятый? Ты говорил — пришлют кого-то?

— У нас нет особого выбора, — пожал плечами князь Дайхард, — Император через Парадина предложил нам очень откровенную награду — опалу. Очень и очень долгую. У нас есть все предпосылки думать, что слово он сдержит. С другой стороны, Кристина, очевидно, что сейчас много кто в мире стоит на ушах, подспудно обстановка раскалена до предела, а гоблины дирижируют этой смертельной игрой, предлагая единственный мирный компромисс. Но, если Русь выйдет из гонки, если облажается, то это будет невероятный удар по престижу страны. Неудовольствие императора мы не переживем, а что хуже всего — его при этом поймут все. Бежать будет некуда.

— А если… проиграете? То — что? Смерть? Казнь? — эти вопросы она носила в себе со вчера, но даже сейчас вытолкнула их из себя с большим трудом.

— Нет, — Кейн посерьезнел, — Зеленокожие не дураки предлагать смертельное состязание в такой неспокойный период, так что, уверен, всё будет интереснее. Если же ты спрашиваешь о возможной реакции императора на наш проигрыш… то тут уже не поймут его. Сильно не поймут.

— Если он сорвётся на тех, кто вообще ни к каким конкурсам и турнирам не готовился, то уронит лицо! — Кристине стало гораздо легче дышать.

— Именно. Нас же из польских болот выдернули, — скупо улыбнулся молодой князь, откидываясь в кресле, — Так что всё не так уж и плохо.

— Хм… — встав, княгиня подошла к своему сидящему князю, а затем, удивляясь сама себе, села ему на колени, сверху, разбросав собственные ноги самым развратным образом, а затем, поиграв в гляделки с удивленным мужем несколько секунд, сказала, — Я всё равно еще нервничаю! А твой выходной закончится через несколько часов…

Глава 16

Пробираясь по зарослям густого и влажного леса, я внезапно осознал, что понимаю Алистера Эмберхарта. Не так как раньше, всё-таки, мы с ним были одним и тем же человеком, а по-новому, как один аристократ другого. Навести дуло револьвера на препятствие, нажать на курок, убедиться, что посланный тобой кусок раскаленного свинца прервал нарушил в организме препятствия всю эту его досадную жизнедеятельность… и идти дальше. Простое, четкое, эффективное решение проблемы. Часто — единственно верное.

Причем, это не вопрос каприза или мании величия, а банального выживания! Мой опыт жизни в мире интернета и служб доставки ничем особым помочь не мог в этой жизни. Скорее путал бы, вынуждая принимать одно неправильное решение за другим.

Знакомый уже хлопок воздуха побуждает рефлекторно вскинуть оружие, почти сразу же выпуская пулю в шарообразную желтую птицу, суматошно машущую четырьмя маленькими крылышками. Та тут же мешком валится на землю, оставляя в воздухе кружиться небольшую тучку ярко-желтых перьев. Теперь нужно подойти к этой помеси курицы и канарейки и открутить парой движений её удивительно маленькую по сравнению с телом головку, определив ту в мешок.

Еще одно очко заработано.

Хлопанье крыльев, выстрел, довольное сопение Азова-младшего, идущего к добыче и досадливое цыканье зубом от Парадина, вновь оставшегося не при делах. Гвардеец сокрушительно проигрывает в нашем необъявленном внутреннем состязании.

Идёт первый тур Соревнования — банальная охота на глайверов, птиц, над которыми эволюция солидно отдохнула. Ну как иначе сказать? Обладая великолепной способностью к камуфляжу, родственной осьминогам и хамелеонам, эти глупые птицы паникуют при любых непривычных звуках, тут же пытаясь удрать на своих крохотных смешных крыльях, чем становятся идеальной мишенью. Одна голова — одно очко.

Просто, доступно, удивительно мирно. Знай себе иди по маршруту в лесу, постреливай четырехкрылых канареек размером с курицу. Ну и… остерегайся крокодилов. Сухопутных, конечно. Восьминогих. По полтонны весом. Бесхвостых.

…и, конечно же, тоже умеющих сливаться с местностью. Почти. Они очень ловко притворяются лежащими деревьями!

Вот очередная гигантская тварь делает рывок к Константину, отвинчивающему голову своей добыче, но парень, быстро научившийся настороженно относиться к «бревнам», лишь делает ленивый жест в сторону хищной атакующей рептилии. Его «снежок», фирменное и крайне дешевое по мане заклинание, влетает в розовую пасть иномирового крокодила, тут же заставляя животное остановиться и начать звонко болезненно кашлять. Спустя несколько секунд монстр, заработавший себе легкое обморожение глотки и, может быть, воспаление легких, пускается в паническое бегство. Как уже полтора десятка таких же ранее.

— Легко идём, — мрачное бурчание Парадина, ранее считавшего себя единственным ценным членом нашей небольшой команды, поднимает мне настроение, — Как думаешь, Кейн, мы сможем набрать много очков? Ну, с запасом? Вон, ваша мелочь возвращается. Сейчас снова мне эти бошки пихать будет…

— Сомневаюсь, Матвей Евграфович, — проводив взглядом сдающую трофеи Пиату, я вновь принялся водить глазами по сторонам в ожидании очередной птахи, но фразу закончил, — Вы что, думаете, что местные не найдут как компенсировать нашу неожиданную удачу?

— Мы просто должны приложить максимум усилий, господа! Никак иначе! — вмешался в наш разговор третий.

Зальцев Владимир Иванович, пятый член нашей команды, молодой и рьяный гвардеец, присланный чуть ли не прямо из дворца, пока составлял у меня двоякое впечатление. В целом этот молодой атлетичный парень напоминал мне Кристину в самом начале нашего знакомства. Преданностью трону и рвением ему хорошо послужить, скажем так. Ну, в общем, образцовый юный офицер — сплошь позитивные вибрации, прямо хоть давай ему пистолет и шельмуй в карты, чтобы он застрелился. С другой стороны ничем, кроме умения метко стрелять, этот молодой верзила меня пока не впечатлил. По сравнению с любым из нашей команды Владимир смотрелся бледно и пресно.

Что? У Петра Третьего, императора русского, не нашлось кого-нибудь поспособнее и опытнее?

— Владимир Иванович, — вздохнул я, стреляя в