Теория была проста, две педали, два рычага, да клапан паропровода с манометром, вот и вся механизация и приборы. Пришло время нарабатывать практику. Пробежка, взлет-посадка, выход на круг, самостоятельный полет. Кому-то из работников новая профессия давалась легко, кому-то требовалось больше времени, но никто не погиб, только к вечеру один из «курсантов» не справился и сильно ударил садящийся паролет об землю, сломав одно колесо и помяв крыло. Но в мастерских пообещали к утру все исправить.

…Уставший за день Егор сидел в легком деревянном кресле около выделенного им домика. Он наслаждался вечерним отдыхом, после плодотворного, но утомительного дня, когда пришлось много говорить, показывать, объяснять, несколько раз взлетать, вывозя учеников, стоять на поле, переживая, сядут ли обратно. Хоть скорости были и небольшие, но убиться можно было и упав со стула, а уж разбиться на паролете можно было совсем просто, в чем Егор уже смог удостовериться и не один раз. Не зря он рассказал работникам о возможных катастрофах с летательными аппаратами. Пусть знают, что их ждет и спасают и себя и машину до последнего.

Подошла Дженни, устроилась в соседнем кресле.

– Устала? – повернул к ней голову Егор.

– Есть немного, – кивнула Дженни. – Но меня беспокоит другое.

– Работники? Вроде хорошо получается…

– Нет! Помнишь, когда мы отплывали на пароходе из Нового Орлеана, на берегу остался такой бледный пассажир с чемоданом.

– Что-то припоминаю, – ответил Егор.

– У него еще такой костюм необычный, узкие брюки, приталенный сюртук…

– Пиджак, – поправил ее Егор, вспомнив наблюдавшего за отходом парохода человека.

– Так вот, он сегодня пришел на ферму, о чем-то ругался с хозяином. Потом ушел обратно по дороге, и чемодан свой унес… – сообщила Дженни.

– И по прежнему был одет в темный костюм и без оружия? – уточнил Егор. – А как он вообще сюда добрался и куда ушел на ночь глядя?

– Вот и я думаю… – потянула Дженни. – Не нравится мне это, боязно что-то…

– Вон масса босс идет, вроде к нам, сейчас все узнаем, – заметил приближавшегося хозяина Егор.

Но гном не был настроен на долгие разговоры. Его хмурый и озабоченный вид сразу показался Егор необычным и тревожным. Ведь днем все шло хорошо, как и планировали.

– Вот ваши карты, – хозяин фермы сразу сунул Егору стопку пластинок для браслета. – Рассказывать много я не могу, но сегодня ночью на нас, скорее всего, нападут.

– Мы будем сражаться! – сообщил Егор и Дженни кивнула в знак согласия.

– Нет! Этого они и добиваются! Я очень благодарен вам и вашей подруге, вы много сделали для меня и моих парней, но мы будем драться сами. Около вашего дома я распорядился поставить паролет с разогретым котлом, готовый к полету. Когда начнется, улетайте! Не ввязывайтесь, прыгайте в машину и летите на север. Карты у вас есть, там найдете воду и топливо, не уголь, но сухие деревья попадаются. Сейчас вам лучше отдохнуть, мы ждем атаки ближе к рассвету. И спасибо вам за все…

Хозяин фермы ушел, раздавая по пути распоряжения работникам. Кто-то еще подходил, поблагодарить и попрощаться, но Егор их уже не слушал, с ними разговаривала Дженни. Ферма готовилась к обороне. Локомобили таскали бревна и деревянные щиты, перекрывались проходы между зданиями. Людям раздавали оружие. На крышах домов огораживали позиции для стрелков.

– Он нас просто выгоняет, – подумав, сообщила Дженни.

– Нет, он нас старается защитить, – возразил ей Егор. – Только не хочет говорить от кого, или от чего… Пойдем в дом, надо собрать вещи и приготовится к побегу. Да и поспать пару часов не помешает…

Первый выстрел и чей-то жуткий, резко оборвавшийся крик разбудили Егора. Он спал одетый, всего лишь присел задремать и не заметил, как крепко заснул.

– Дженни, вставай, пора уходить!

Девушка накинула куртку и взяла рюкзак. Снаружи поднялась частая стрельба. За тонкими стенами послышался топот, кто-то забарабанил кулаком в дверь.

– Выходим! – крикнул Егор, вытащив из кобуры револьвер.

Он открыл, стоявший на пороге работник махнул в сторону готового к вылету паролета.

– Улетайте, скорее!

Егор и Дженни выбежали из дома. Стреляли со всех сторон, но в темноте были видны только вспышки. Кто в кого, ничего не было видно. На крышах домов горели факелы, у заграждений между домами в бочках горел мусор, но этого не хватало. У паролета караулили два рабочих с ружьями. Внезапно из мрака ночи выпрыгнула на них огромная, с быка размером черная тварь, похожая на гигантскую многоножку, только гораздо страшнее. На длинной голове, с уходящим назад гребнем горели красным четыре глаза. Тварь метнулась вперед, изогнувшись телом как змея и, разинув пасть полную зубов, огромных как кинжалы, бросилась на ближайшего охранника. Тот даже выстрелить не успел. Второй охранник закричал от страха, бросил ружье и убежал в темноту.

Тварь, стоя над мертвым телом с перекушенным горлом, из которого еще хлестала струя крови, подняла свою голову и, изогнувшись всем телом и громко рыча, посмотрела на Егора. Он замер как завороженный. Нижняя пара глаз моргнула. Наваждение схлынуло и Егор выбросил вперед руку с револьвером, разряжая весь барабан в голову чудовища. Он даже попал в глаз, остальные пули с чавканием пробили свод черепа.

Тварь взвыла и одним огромным прыжком скрылась где-то в ночи. Егор так и не понял, убил он ее или нет, но разбираться было некогда.

– Дженни, на первое сидение, я прикрою! – он выхватил дробовик и прижался спиной к паролету.

Девушка быстро юркнула на место пилота.

– Но я не умею летать ночью!

– Главное взлететь, скоро рассвет! – крикнул ей Егор. – От винта!

Закрутился пропеллер. Зашипел пар в паропроводах. Позади горел один из домов, но Егору некогда было разглядывать. Паролет тронулся с места, Егор на ходу запрыгнул на крыло и перебрался на место пассажира, подняв дробовик. Аппарат проскочил мимо жилых домов. С их крыш вели огонь работники, палившие куда-то в темноту. Даже в свете пожара и факелов Егор не видел, по кому же они стреляли.

Под колесами хрустнула какая-то загородка, паролет подпрыгнул, чуть не завалившись на бок.

– Мы на летном поле! – крикнула Дженни.

– Разгоняйся и взлетай!

Справа мелькнула черной тенью страшная тварь, Егор выстрелил, вряд ли попал, стрелять направо из тесной кабины было крайне неудобно. Но хищник отстал. Паролет несся по полю все быстрее.

– Дженни! Взлетай! Выскочим на камни, сломаем шасси!

Девушка услышала, отвела рычаг от себя и паролет, оторвавшись от земли, пошел вверх. Егор обернулся назад, держа наготове дробовик. Вытянутые черные фигуры неслись следом, отбрасывая вперед длинные тени, но они быстро отставали.