Егор осуждающе покосился на свою слишком торопливую подругу.

– Но у меня есть одно условие! – произнес он.

– Обычный торгаш, – презрительно проговорила женщина своим напарникам и отвернулась.

– Мы вас слушаем, – покривился, но все же ответил Егору патрульный Братства.

– Мне нужны элементы силовой брони, на ноги, рукава и нижняя защита торса.

– Исключено! – резко и сразу отказал боец. – Броня готовится на заказ под каждого индивидуально. Она хоть и модульная, но у нас не поточное производство, если боец погибает, на его костюм всегда есть кандидаты в самом Братстве. Разговор окончен. Улетайте!

– Хорошо! – согласился Егор. – Я подожду, когда вас порвут эти Когти смерти, а потом соберу то, что мне нужно с трупов.

– Еще и мародер…

Он уже повернулся, чтобы вернуться к паролету, когда патрульные вдруг выхватили оружие и направили на него.

– Или мы заберем вашу летательную машину! Отойди в сторону!

Егор прыгнул в бок и выхватил из рюкзака плазменное ружье.

– Не так быстро, бойцы! В режиме плазмомета это сожжет вас сразу! Броню может и не пробьет, но глаза и головы точно сгорят!

Патрульные замерли. Надеть шлемы они не догадались. Егор ждал, готовый выпустить поток плазмы. Где-то рядом засуетилась Дженни, отходя подальше. Она успела выхватить из инвентаря снайперскую винтовку и теперь держала на прицеле одного из бойцов. Один из патрульных повернулся и навел свой карабин на нее. Второй и женщина держали на мушке Егора. Всем было понятно, что победителей не будет. После первого выстрела никто не уцелеет.

– Мы не умеем управлять этой штукой… – произнес один из воинов.

Поняв бессмысленность стычки старший по патрулю сразу расслабился, убрал свою винтовку правой рукой за спину, а левой поднял вверх ствол стоявшей рядом с ним женщины-патрульной.

– Улетайте, пока целы!

– Дженни, пошли! – Егор начал отступать к паролету, не поворачиваясь к патрульным спиной и по прежнему держа их в секторе обстрела.

Патрульные бросили на песок пустые бутылки и крышки от колы, показывая, что им ничего не надо от случайно встреченных путешественников, и вернулись к носилкам.

– Дженни, идем! – позвал девушку Егор.

– Подождите! Но так же нельзя! Что вы собираетесь делать? – прокричала Дженни, шагнув к патрульным.

– Мы примем бой здесь! – хмуро ответил старший из бойцов Братства. – От Когтей нам не уйти. А по нашим следам они могут выйти к месту сбора и напасть на остальных.

– Так вас тут много! Егор! Егор! Давай им поможем!

Егор внимательно посмотрел на Дженни.

– Они нас только что собирались бросить посреди пустыни, захватив наш паролет!

– Так ты начал торговаться, а у них безвыходная ситуация! – возразила Дженни.

– Они все равно все умрут, – произнес Егор. – Против десятка тех тварей ни они сами, ни с нашей помощью никто не устоит.

– Давай хотя бы увезем раненного!

Егор уже вернулся к паролету и проверял уровень воды в котле. Оставлять патрульных, которые не обращали больше внимания на машину и ее пилотов, и готовились к последнему бою, не хотелось. Но что сделать? Как вывезти шестерых человек на двухместной машине? Это же не автобус и не грузовик… Или все же…

– Дженни, у нас есть в инвентаре пустые металлические бочки, доски и веревки?

– Есть и можно вылить воду, если понадобятся еще…

Егор бегом припустил к воинам Братства. Те как раз размечали боевые позиции и собирались откопать небольшие окопы, чтобы укрыться за валами из песка. Чем бы это помогло против быстро бегающих и прыгающих хищников, Егор не стал уточнять. Не до того было.

– Слушайте сюда! У нас есть еще два часа. Если не будем терять время, то я могу увезти всех, но нам нужна ваша помощь! Вы можете отправиться с нами или сразиться с Когтями…

Бойцы совещались недолго.

– Идем, говори что делать!

– Дайте мне две минуты, я все объясню! Дженни, у нас остался бочонок с гвоздями? Доставай! Мы сколотим плот, Снизу прочные стойки и поставим его на полозья. Бочки режьте сверху донизу пополам, их надеваем снизу на лыжи для прочности. Берем все, что годится в дело, площадка должна быть широкой и устойчивой.

Работа закипела. Из обрезков досок и дров, разрезанных бочек, металлических полос от обручей разобранных бочонков они собирали жутковатую, но прочную конструкцию. Егор подтаскивал материалы, говорил, что и как скреплять, отмерял и привязывал к крыльям паролета толстую веревку от «случайно» оказавшейся в инвентаре бухты леерного каната. Воины Братства как будто заразились его энтузиазмом и колотили по доскам, забивая гвозди с одного удара бронированной перчатки. Наземный «плот» поставили на высокие стойки трех полозьев. Егор надеялся, что крупные камни на пути не попадутся, а через мелкие они переедут.

– Сделайте какие-нибудь упоры и привяжитесь, трясти будет страшно, – предупредил Егор. – Взлететь не взлетим, но скорость будет приличная. Если боковая лыжа отвалится, вам придется перейти на другую сторону, чтобы не опрокинуться. Если кто-то сорвется и упадет, стреляйте, мы услышим и остановимся. И наденьте шлемы, пыль будет такая, что дышать нечем, фильтры вам понадобятся… И следите за канатами, они должны быть все натянуты одинаково, если ослабнет, постарайтесь подтянуть. Если лопнет, следите за остальными. Нам надо на северо-запад, я правильно понял? Раненного в середину, двое по бокам, один впереди, занимайте места!

Он проверил еще раз крылья и привязанные к ним веревки, соединяющие паролет и импровизированные сани, тяжело заскрипевшие под весом бронированных бойцов.

– Все готовы?

– Давай быстрее, я уже вижу Когтей! – крикнул ему старший патруля.

– Дженни, в заднюю кабину, крути головой во все стороны, смотри за пассажирами и за равниной, чтобы не наехать на камни. Волокуша может и выдержит, а вот наши колеса вряд ли…

Егор запрыгнул на переднее место и поднял давление на винте. Паролет задрожал, все таки вес на буксире был немалый. Но винт вращался все быстрее и машина сдвинулась с места и пошла вперед. Егор очень-очень медленно довернул, выравнивая направление движения на северо-запад. Скорость нарастала, но пустошь лежала гладкая как стол. Паролет дернулся было в небо, однако Егор выдавил рычаги, прижимая машину к земле.

– Как они там? – крикнул он через плечо назад.

– Пока держаться! – отозвалась Дженни. – Стая догоняет!

Позади послышалась стрельба, бойцы отгоняли приближающихся хищников. Егор добавил обороты, паролет катился все быстрее. На глаз скорость была уже километров пятьдесят в час, «сани» должно было нещадно трясти на неровностях и кочках. Егор позволил себе оглянутся. Дженни вертела головой, пытаясь увидеть все со всех сторон сразу. Позади поднималось облако поднятой ими пыли. Чудовищ было не видно, они отстали, но Егор не сомневался, что они продолжают преследование.