сидели на диете), а Рэйна продолжила дегустировать угощения, и Лилла только и поспевала наполнять ей тарелку вновь и вновь. Под общее обсуждение мужской части населения Ксанферона у Рэйны все больше и больше чесались руки выпустить свои когти и клыки.

Тем временем тема обсуждения плавно перешла в другое русло и затронула еще одного завидного холостяка Ксанфиса – Джафара Заки. Насколько Рэйна помнила, это был брат принцессы Азар Заки и ныне король Рунии. Вздыханий и томных взглядов Джафар своей скромной персоной собрал куда больше бедного Дениза Чакира.

– …У него такие темные глаза, словно черные омуты…

– …Говорят, Его Высочество очень хорошо сложен и способен уложить на плацу десятки обученных солдат…

– …А какой у него дворец! Мы с папенькой были там с визитом и гостили неделю…

«Если они не прекратят трещать через минуту, я точно чиркну их всех столовым ножом, – холодно отметила Рэйна, вытирая салфеткой с губ капельки лимонного маринада. – Хотя нет, сделаю это, когда поем лукум».

Решив, что нужно быть более безразличной к происходящему, девушка подцепила ногтем кусочек рахат-лукума под бурное обсуждение дворца Джафара Заки. Девушки так увлеклись, что со стороны казалось, будто они не настоящий дворец описывают, а размеры мужского достоинства этого Джафара.

«Интересно, а они вообще помнят о том, что собирались соперничать за возможность выйти замуж за эферонского принца?»

– …Хотела бы я прокатиться на его знаменитом рунийском жеребце…

Доев последний кусочек лукума и уже собираясь вмешиваться, Рэйна и не заметила, как позади нее двустворчатые двери распахнулись, и в зал вошла еще одна гостья. Она-то и спасла незадачливых девиц от злобы Рэйны, которая уже просто не могла терпеть их общество.

– Всем добрый вечер. Вы обсуждать рунийских жеребцов? – женский голос с ярким рунийским акцентом прокатился по залу, эхом отдаваясь от свода.

Девичьи разговоры тотчас оборвались и все уставились на вошедшую принцессу Азар. Как вовремя она появилась!

– Люди говорить, – усаживаясь за стол, неспешно произнесла Азар Заки, – что рунийские жеребцы спариваться только с кобылами их породы и спариваться долго, поэтому потомство давать они сильное и красивое. А что вы, леди Этвуд, еще знать про рунийских лошадей? Рассказать мне? Быть может, я знать не все. Поведайте мне причины вашего желания их обкатать.

Кажется, Рэйна ощутила, как у всех присутствующих многоуважаемых дам отвисли челюсти. Азар умело поставила их всех на место с помощью игры слов. Девушка даже поаплодировала бы принцессе, но не хотела нарушать восхитительный момент.

– Ну… я… – замялась Глафира, и на ее золотистой коже проступил румянец. – Ваше Высочество, я хотела сказать, что эти кони прекрасны.

Да-да, все они знали, что на самом деле имела в виду Глафира. Даже Азар поняла это с полуслова. И, кажется, у всех присутствующих разом пропало желание что-либо обсуждать, потому что каждая уткнулась носом в свою тарелку.

– Хорошее желание, – только и сказала Азар, сама накладывая себе на тарелку еду.

Оставшееся время никто из них не проронил ни слова. И, выходя из зала, Рэйна больше не ощущала жгучего желания сделать из Агнии или Глафиры сочную мясную нарезку.

Что ж, до отъезда оставалось всего ничего, и ей, как бы она ни хотела, придется смириться с такими соседками под боком. Что ей и пришлось сделать. Благо, время поджимало, одежда была закуплена не до конца, и почти все свое время она проводила вне стен дворца. Оно и было к лучшему.

Как итог, ни одна из претенденток не пострадала. И это был успех.

* * *

Накануне отъезда в Эферон Рэйна сидела вечером в купальне и нежилась в теплой воде перед ужином.

В воздухе витали ароматы масел. Рэйна использовала все имеющиеся средства по уходу за телом, кожей и волосами во дворце, чтобы привести себя в порядок. Теперь вся она сияла чистотой, и эти процедуры были полезны для здоровья, а на волосы она нанесла мазь для высветления ее натурального оттенка блонда в более подходящий платиновый. И, прикрыв один глаз, она лениво наблюдала за песочными часами, смотря, как песок утекает из их горлышка вниз.

Ее план был продуман до мелочей: начиная с образа и заканчивая действиями.

Карету Рэйна взяла самую обычную, а в лавке с заклинаниями купила все, что нужно ей для преображения.

Но заклинания – штука не совсем однозначная. Они изготавливались ведьмами, на которых во многих королевствах велась охота. Правда, этим охотникам ничего не мешало потом пользоваться этими заклинаниями. Но, как раз из-за сокращения числа ведьм и их постоянных смен укрытий, цены на заклинания неминуемо росли.

Поэтому было крайне важно сразу представить нужные изменения в своей голове, ведь на это давалась лишь одна попытка. Раньше у Рэйны с этим были проблемы при дворе Валии, но после Меласа это уже не составляло проблемы как таковой.

Довольно обычную карету за неплохую сумму она превратила в роскошную и белоснежную, украшенную серебром и алмазами. Кони из гнедых тоже превратились в белых с парадной упряжью и красивыми поводьями. Сменилась и одежда кучера. Рэйна уточнила заранее у продавца заклинания, что будет не иллюзией, а временным полным преображением, чтобы точно не попасть впросак.

Все было успешно подготовлено к отъезду, поэтому Рэйна могла спокойно провести вечер без излишней беготни и проблем. Накануне она вдоволь насмотрелась на возможных невест фейского принца, что теперь даже ему немного сочувствовала. Не от всего сердца, но все-таки.

За эти пару дней Рэйна только укрепилась в мысли, что девицы, которые делили с ней крышу этого двора, были из визгливых и ворчливых особ. Лишь принцесса Рунии более-менее казалась ей нормальной и адекватной на первый взгляд. Рэйна подумала, что та явно не разделяет ажиотажа вокруг всей этой затеи.

Зато все остальные явно были в восторге от перспективы стать бессмертными королевами, быстро забыв про Джафара Заки и Дениза Чакира в последний день перед отъездом. Они так активно рассуждали на эти темы в общей гостиной, что Рэйна невольно и сама бы прониклась этой превосходной затеей, если бы не ее план устранения старшего принца.

Но и этим дамам явно были не нужны лишние соперницы, хотя они именно в такой роли и воспринимали Рэйну. А она, в свою очередь, видела их посмешищем во всех их пышных платьях и безвкусных побрякушках. Если в день поездки они на себя наденут что-то лучше того, что Рэйна наблюдала за чаепитием, – будет хоть не так стыдно входить после них в зал.

Для себя Рэйна решила, что явится на бал в самой последней карете.