Я не знаю, как мне это объяснить, но время, действительно, остановилось. Замер огонь на поленьях в камине, замерли язычки пламени на фитилях свечей, застыли в воздухе бабочки, выпущенные орком, даже воздух словно замер – один из гобеленов на стене в момент двенадцатого удара колыхнулся от сквозняка и теперь висел неестественно выгнувшись. Лишь в чаше на столе языки голубого огня продолжали свой магический танец.

– Надеюсь, коллеги, вы не против того, чтобы мы обсудили наши дела спокойно, без помех?

Никто не возразил, только девушка-эльф указала пальчиком на пустующее кресло и сказала:

– Господин О.Раньи, я вижу, наш коллега Сногг задерживается. Можем ли мы решать такой важный вопрос неполным составом Большого Магического Круга?

О.Раньи поморщился, глянул на орка и спросил:

– Господин Элотт, вам что-нибудь известно о коллеге Сногге?

Орк удивленно глянул на пустое кресло, словно впервые обнаружил, что оно пустует:

– А что, его еще нет? Странно. Мы вместе ехали почти до самого портала Северных гор, но коллега Сногг сказал, что у него какое-то срочное дело в городе Аррохоне и он подойдет к самому собранию.

– Обычно он не опаздывает. Не случилась ли с ним беда? – подал голос один из гномов.

– Вряд ли, – покачал головой орк, – на нем был медальон защиты Орра. Даже не знаю, какая беда может случиться в Аррохоне с магом, защищенным этим амулетом.

– А что говорит закон Большого Магического Круга? Можем мы принимать решение без одного из членов круга? – громко спросил эльф, не переставая заниматься полировкой ногтей.

Господин О.Раньи задумался, потом щелкнул пальцами. Немедленно над столом возник развернутый свиток. Маг пробежался по нему глазами и отрицательно покачал головой:

– Судьбу предмета нашего сегодняшнего обсуждения может решить только Большой Магический Круг в полном составе… Даже не знаю, что теперь и делать? Может быть, подождем?

И тут медальон на моей груди пришел в движение, словно мобильник в режиме вибрации.

– Скажите, а вашего… коллегу не могла задержать ночная стража? – неожиданно для самого себя спросил я.

– Ночная стража? – удивленно переспросил О.Раньи.

– Да, стража. Когда я входил в город, то видел в клетке на внутреннем дворе сторожевой башни двух орков. Одного очень крупного и второго – седого. Капитан стражи господин ДэЭйрс сказал, что их задержали на улице Кузнецов. У одного из них был медальон, и он дал мне его с просьбой выкупить.

Я распахнул плащ и продемонстрировал подарок седого орка.

– Проклятье! – вскричал господин О.Раньи. И словно от этого крика свиток с законами немедленно растворился в воздухе. – Как я мог забыть?! Последним договором о замирении оркам запрещено появляться в городе с наступлением темноты, и вполне естественно, что стража его схватила.

– Но почему в этом случае он не воспользовался порталом в квартале Магов? – поинтересовалась девушка-эльф.

– Я же говорю, у него было какое-то дело в Аррохоне, – охотно пояснил орк.

– А медальон почему не применил? – хмыкнул эльф. – Или орки после последней войны разучились заговаривать свои амулеты?

В воздухе сверкнуло. Небольшая такая молния. Пара бабочек осыпалась прахом на мраморный пол. Придя в себя, я обнаружил, что все сидящие за столом окружены голубоватым сиянием купола защиты. Кроме меня, грешного.

– Прошу вас извинить меня, не сдержался, – прижал лапу к груди орк, сверля эльфа полным ненависти взглядом. – Но я прибыл сюда не для того, чтобы выслушивать, как оскорбляют мой народ.

Сияние вокруг присутствующих медленно погасло, а О.Раньи, словно и не заметив инцидента, задумчиво сказал:

– А медальон он не применил, чтобы не было лишних жертв. Благодарю вас, коллега, за сообщение, сейчас я все исправлю.

Маг подошел к часам, двинул стрелку и щелкнул пальцами. Время снова двинулось. Заплясали языки огня в камине, запорхали над столом бабочки, чуть покачнулись перья на шлеме рыцаря в углу. О.Раньи вернулся на свое место и громко крикнул:

– Эй, кто там!

Дверь зала немедленно открылась, и на пороге возник лакей в ливрее с вышитой змеей. Оказывается, есть у великого мага живые слуги в замке, или он тоже, того…

– Пойдешь к сторожевой башне, – сказал маг, снимая с пальца перстень, – найдешь капитана ночной стражи господина ДэЭйрса. Скажешь, что задержанный им седой маг-орк – мой гость в эту ночь. Отдашь ему перстень и благодарность от меня.

Лакей принял перстень, низко поклонился и, пятясь задом, исчез за дверью. А великий маг подошел к часам, почесал в задумчивости бородку и перевел стрелку часов на пол-оборота вперед.

Трудно передать словами, что я почувствовал вслед за этим. Словно попал в фильм, который крутят на ускоренной перемотке: бабочки носились вокруг, словно заведенные, эльф наяривал пилкой по своим ногтям, словно задумал стесать их до костей, взявшийся говорить гном жестикулировал так, словно отбивался от роя диких ос. Продолжалось все это недолго, не больше минуты, но когда течение времени восстановилось, я почувствовал, что вот-вот из носа хлынет кровища.

– Прошу простить меня, коллега, – прозвучал голос мага, – я совсем забыл, что в нашем мире вы не…

О.Раньи не договорил и протянул мне белый платок. Тот соскользнул с пальцев мага и без чужой помощи перелетел через стол. Утирая нос, я случайно перехватил взгляд орка. Тот без отрыва смотрел на покрытый алыми пятнами платок и жадно облизывался. Встретившись со мной взглядом, он явно засмущался и начал рассматривать свой перстень на указательном пальце. Но самое удивительное: в соседнем с ним кресле теперь сидел тот самый седой орк из клетки. Он с улыбкой поглядывал на меня, разглаживая серебристый плащ на своей груди. Интересно, и как он тут появился? Когда успел? А, опять штучки магов…

– Если не ошибаюсь, мне стоит поблагодарить вас, юноша? – сказал седой орк хриплым голосом. – Иначе сидеть бы мне всю ночь в клетке, как дикому зверю. Считайте меня вашим должником.

Я пожал плечами, а господин О.Раньи снова остановил время и сказал:

– Что ж, ход времени остановлен, тем более, не будем терять ни минуты. Скажу коротко, этот юноша – маг из Запределья. Он хочет стать посвященным в Большой Совет, а значит, получить часть Того, Что Не Имеет Названия.

За столом воцарилась тишина, потом один из гномов хохотнул. Второй немедленно его поддержал, через пару секунд хохотали все сидевшие за столом за исключением меня, мага О.Раньи и того самого седого орка. Но и он улыбался, показывая крепкие белые клыки.

– А больше ваш запредельный маг ничего не хочет? – все еще хохоча, спросил эльф. – Может, ему больше подойдет Кольцо Небесных Сфер? Ха-ха-ха…

– Или Перстень Повелителя Драконов? Хи-хи-хи… – добавил гном, одетый в алое.