– Эй, откуда у тебя цветы папоротника, смертный?! Отвечать! Отвечать мне! Такой папоротник цветет только в Эльфийских лесах! Смертным входить туда запрещено договором! Откуда у тебя (он сделал особо ударение на «у тебя») эти цветы? Ты не можешь торговать этими цветами!

Торговец, жабообразный мужчина с необъятным брюхом, кое-как затянутым в халат, гулко расхохотался. По всему устрашающий вид эльфа его совершенно не устрашил.

– Господин эльф, не хватайтесь вы за свой меч и не мечите таких молний из глаз, – пророкотал жирдяй. – Это вам не Синие эльфийские леса, господин эльф, и не долина Синоры. Это Аррохон. Здесь торгуют чем хотят, когда хотят. Купите лучше корень мандрагоры, господин эльф, кстати, из тех же мест и…

Торговец не договорил – эльф ударил его заклятием. Так, не очень сильно ударил, скорее отвесил пощечину. Но вокруг толстяка немедленно образовалось голубоватое сияние, заклятие, срикошетив, багровой молнией ушло в сторону и раскололо один из булыжников мостовой. Брюхо торговца заколыхалось:

– Ха-ха-ха… Шли бы вы дальше, господин эльф, если не хотите ничего покупать. А то ведь кликну магическую стражу, за применение магии на торге мало вам не покажется…

– Да как ты смеешь, презренный смертный, – прошипел эльф, в руках его оказался натянутый лук, но… Жирдяя за прилавком уже не было. Да и самого прилавка тоже. Исчез! Вид у эльфа был более чем глупый.

Я хихикнул и снова повернулся на звук заигравшей шарманки. Оказалось, старик-шарманщик изъял из шляпы звонкую монету и теперь на бис показал мастерство дрессуры: заставлял дракона выполнять команды «сидеть», «лежать», «голос», прикидываться мертвым, выть на луну. Дракончик работал добросовестно, я бы сказал – со рвением. Что ж, признаю, свою похлебку, или чем там кормят прирученных драконов, он заработал. Тут кто-то дернул меня за край плаща. Я обернулся, передо мной стоял мальчик, тот самый, что изображал рыцаря в бою с драконом. Он сурово смотрел на меня, сжимая в руках шляпу шарманщика, на дне которой позвякивала мелочь.

– Ты – чужеземец, – то ли спросил, то ли заявил малец, – издалека?

– Ну да, – ответил я удивленно. – А ты откуда…

– Тогда ты должен заплатить. В Аррохоне принято платить, если смотришь представления!

– Я бедный студент. У меня ничего нет.

– А ты поищи получше, – приказал пацан сурово.

Я снял с пояса опустевший кошель, демонстративно вывернул его наизнанку. Куриная косточка сухо щелкнула по брусчатке.

– А говоришь, что нет, – сказал парень с явным презрением, быстро нагнулся, поднял косточку с мостовой и, воровато оглянувшись в сторону шарманщика, сунул ее за пояс. Во дела! Кость для оплаты сгодилась. Э, погоди, так эта та самая косточка, что я поменял на песочные часы в прошлый раз. Эй, пацан, а ну, погодь. Но пацана уже не видно. Ну и хрен с ним.

А дракон на площади уже ходил на задних лапах. Не знаю, сколько бы я еще наслаждался этим зрелищем, но тут на ратуше гулко ударил колокол. Половина двенадцатого. Мне пора к магу…

Знакомая дорога, знакомый дворец, те же истуканы с фонарями.

Двери открылись, едва я к ним приблизился. Сразу за дверями уже знакомый мне кот. Теперь на нем был ошейник, украшенный серебром. Кот глянул мне в глаза и разинул пасть: «За мно-о-о-о-о-оуй»…

Я приказу подчинился, спустился по лестнице и через пару минут входил в огромный зал.

Вот это другое дело! Вот это помещение вполне соответствует высокому рангу его владельца – великого мага: высокие сводчатые потолки, хрустальные люстры с тысячами свечей, на стенах зеркала, ковры и гобелены с гербом О.Раньи, по углам рыцари стоят с тем же гербом на щитах. Нет, скорее – это просто рыцарские латы. Центр зала украшал большой круглый стол с чашей в середине. Большая чаша, размером с таз для белья. Судя по блеску – золотая, на золотом же блюде. В чаше горел огонь, голубоватые такие языки пламени. Ну этот фокус нам известен – спирт наверняка. Или ром, как у пиратов.

За столом сидели… Ну, прежде всего, сидел сам великий маг О.Раньи. Теперь он был наряжен в серебристый камзол и черную, покрытую звездами мантию. Э-эээ, а кроме него кое-кто из сидящих здесь мне тоже знаком. К примеру, тот самый эльф, что ругался с продавцом цветков папоротника. Он сидел с надменным видом, водил по ногтям маленькой пилкой, то и дело посматривая в большое напольное зеркало. Кажется, он себе очень нравился. Еще одним знакомцем оказался, к моему великому удивлению, старик-шарманщик. Правда, теперь он сменил свое тряпье на белоснежный, расшитый серебряными звездами плащ, да и лицом вроде как помолодел… Мальчик, развлекавший публику на площади, стоял тут же, за спинкой кресла шарманщика. Дракон мирно дремал у камина, таблички с просьбой пожертвований на его шее я не заметил. Рядом с драконом вальяжно развалился кот, указавший мне дорогу.

Помимо упомянутых лиц за столом сидели: еще один эльф, вернее – эльфийка в голубом плаще, и два натуральных гнома. И хотя раньше я гномов не видел, разве что в детских книжках и в кино, мне почему-то показалось, что это именно гномы. Оба были бородаты, коренасты, но ростом – с семилетнего ребенка. Чтобы видеть что-то со своих кресел, им пришлось сидеть на больших атласных подушках. Гномы о чем-то перешептывались, касаясь друг друга кончиками своих колпаков. И уж совсем я удивился, увидев за столом… орка в сверкающем золотыми звездами плаще. Орк сидел в кресле и мирно беседовал с эльфийкой, иногда щелкая пальцами, унизанными перстнями. От его щелчков в воздухе появлялись бабочки самых немыслимых расцветок. Видимо, орк просто развлекал даму. А дама была хороша, очень красивая девушка, я бы сказал – изящная. Встретил бы на улице – залюбовался, за фотомодель посчитал. Только огромные голубые глаза без зрачков, очень длинные, тонкие пальцы рук и заостренные ушки выдавали в ней представителя народа эльфов. Еще два кресла у стола оставались незанятыми.

Едва я вошел, сидящие за столом бросили свои занятия и уставились на меня. Я бы сказал – с явным любопытством. Интересно, что им маг про меня наплел? Надеюсь, только хорошее. А маг тем временем встал, сделал театральный жест рукой и представил меня:

– Вот, уважаемые коллеги, тот самый маг, о котором я вам говорил. Не обращайте особого внимания на его вид, сами знаете, внешность обманчива. На самом деле в теле моего слуги Реддиса сейчас находится очень могущественный маг из Запределья. И именно его предложение мы должны будем сейчас рассмотреть.

Предложение? Интересно, что господин О.Раньи имеет в виду? Как-то не думал я ни о каком предложении. Ты – мне, я – тебе, какое тут, на хрен, предложение? Сделка! Но вслух, конечно, я ничего подобного не сказал, а лишь послушно сел в указанное мне кресло. Сам великий маг садиться не спешил, он подошел к большим настенным часам, сложил руки на груди и безотрывно смотрел на циферблат. Интересно, чего ждет, чего высмотреть хочет? А, теперь понятно чего. Полуночи он ждет, двенадцатого удара. Когда часы начали бить, я с трудом удержался, чтобы не заткнуть уши. С такой акустикой казалось, что барабанные перепонки не выдержат. Как только стих двенадцатый удар, маг протянул к циферблату руку и остановил большую стрелку. И время остановилось.