Маг взял свой жезл, начертил в воздухе треугольник, что-то прошептал, и рыцарские латы вдоль стен с жутким скрежетом пришли в движение. Ириз пробовал сопротивляться, но с таким же успехом пьяный футбольный фанат может отбиваться от пары злых омоновцев. Правда, одному из рыцарей он все-таки вмазал заклинанием, оторвав «руку» и сбив шлем, зато трое оставшихся стиснули эльфа своими железными тушами и таким вот образом доставили обратно к столу.

– Хорошо, я подчинюсь насилию, – крикнул эльф, покраснев лицом, – но знайте – Лесные эльфы против!

– Это право Лесных эльфов, – спокойно сказал О.Раньи. – Устав Магического Круга гласит, что голосовать должны все, а «за» или «против» – это личное дело каждого.

Маг снова махнул палочкой, Эльф швырнул свой жезл на стол. Едва он коснулся края блюда, из чаши вырвался сноп голубого огня, пришлось даже зажмуриться. Открыв наконец глаза, я увидел, что все жезлы магов стали светиться и помигивать, словно лампы дневного света с неотрегулированным стартером, а к столу подходил дракон. Он вроде как увеличился в размерах и выглядел совсем не так смешно, как во время представления на площади. Дракон расправил крылья, вытянул шею и выпустил сноп пламени прямо в чашу. В мгновение свет в зале погас, только языки голубого пламени продолжали вырываться из чаши. О.Раньи перегнулся через стол, протянул руку и опустил ее прямо в огонь.

– Свершилось, – сказал маг громко. Он обошел вокруг стола и уже стоял около меня, протягивал небольшой кубок с горящим содержимым.

– Выпей это, – приказал маг.

Черт, когда мы заключали с магом сделку, никто не предупреждал, что придется пить горящий спирт. Но что делать, придется подчиниться. Я взял кубок, закрыл глаза и поднес его к губам. Пламя не обжигало, а в кубке был совсем не спирт. Что-то сладкое с привкусом полыни. Абсент? Едва вернув кубок в руки мага, я почувствовал головокружение и провалился в сон.

* * *

Проснулся я от того, что где-то рядом истошно заорал петух. Поднял голову, огляделся по сторонам. Я лежал на кушетке в той самой комнате, где когда-то общался с магом О.Раньи, а петух-крикун был совсем рядом – маленький, но с очень ярким оперением петушок в золотой клетке на маленьком круглом столике. Вот, блин, будильник нашелся.

Великий маг О.Раньи в своем простом одеянии – широкой белой рубахе сидел в кресле, похожем на трон, и играл в шахматы со стариком-шарманщиком. Фигур маги не трогали, те переходили с клетки на клетку сами. На удобном диванчике у стены с большим гобеленом, изображающем битву дракона с рыцарем, сидела девушка-эльф. На коленях у Иолли дремал уже знакомый мне кот, а в углу тихонько наигрывал музыкальный ансамбль инструментов без музыкантов.

– Проснулся? – спросил маг и положил на стол довольно толстый свиток. – Вот, это твоя доля. У тебя мало времени, советую поторопиться. И не забудь выполнить обещание, данное коллеге Сноггу.

– Обещание? – спросонья я не мог вспомнить ни о каких обещаниях.

– Да, ты обещал его выкупить, вот деньги. – Маг положил рядом со свитком звякнувший мешочек. – А теперь уходи. Бери свою часть книги и уходи. Но здесь не смотри, посмотришь там, у себя, – сказал маг, отвернулся и сделал ход конем.

Не очень трогательные слова на прощание, я, признаться, ожидал чего-то другого.

Ну не в десны целоваться, конечно, хотя бы «пока, до встречи». Но… хозяин – барин. Я взял со стола свиток, бережно уложил его в суму, устроил ремень сумы на плече. В последний раз глянул на магов, причем мне показалось, что шарманщик мне весело подмигнул. Отдельно и почтительно кивнув эльфийке, я пошел к дверям.

Внизу все было, как вчера. Лишь рыцарские латы без правой железной перчатки и шлема продолжали топтаться на лестнице, то и дело ударяясь о перила. Ослеп он, что ли?

Все! Домой! Хватит с меня этих магов, этих орков, этих эльфов! Их магических штучек и непонятных мне разборок. Хочу домой, к асфальту, теплому совмещенному санузлу и телевизору. И как можно быстрее. Если с площади Мясников свернуть в Веселый квартал, а наискосок, через Горшечную улицу…

Они появились, как в песне, из-за угла. Трое, в одинаковых серых колпаках, с почти одинаковыми ножами в руках. Скорее даже не ножами, а тесаками с широким лезвием, такие обычно в ходу у мясников. Вышли, перегородили узкую улочку. Не иначе как будут просить закурить. Испугался ли я? В первый момент нет. В первый момент я начал проклинать себя на чем свет стоит – зачем не пошел привычной дорогой через площадь Мясников? Зачем решил срезать и пойти через квартал Кузнецов? «Наискосок быстрее, наискосок быстрее»! Вот сейчас аукнутся мне эти искоски.

Один из серых, подойдя ко мне вплотную, без всяких просьб закурить протянул руку к моей суме. И что делать? Орать «Караул, грабят!»? А толку? Вот тут я, действительно, испугался. И не книги мне стало жалко. Что ни говори, а без сумы в свой мир мне не вернуться, там же свиток с заклинаниями. Кричать разбойникам: «Возьмите все, оставьте свиток»? Послушают ли? Зачем брать часть, когда можно взять все? Что же делать? Отдать суму и молить, чтобы не тронули?

Наверное, логичнее было именно так и поступить. Их ведь трое, и у них тесаки. Но… во-первых, они встали неправильно – двое маячили за спиной вожака, вместо того, чтобы окружить меня. Во-вторых, я все-таки был парнем с Садовой, поэтому поступил так, как учила улица с детства. Я покорно снял суму с плеча, левой рукой протянул ее грабителю, а когда тот взялся за ремень и на мгновение, всего на мгновение переключил все внимание на нее (не исключено, что его приятно удивил вес сумы), я дернул ремень на себя и нанес удар. Двумя пальцами, указательным и средним, в глаза. А когда грабитель завыл, бросил тесак и схватился обеими руками за лицо, ударил его в горло, прямо в кадык, отправив в объятия подельников.

После этого надо было делать только одно: бежать, и бежать очень быстро. И я убежал бы, точно убежал! Если бы не эти чудовищные башмаки. Почти сразу один из них сполз на пятку, я захромал, споткнулся и кубарем покатился по улице, не выпустив, однако, сумы. Единственно, что я успел, когда преследователи настигли меня – перевернуться на спину и закрыть лицо руками в ожидании неминуемых ударов. Ударов не было, зато медальон на моей груди вдруг стал горячим.

А потом кто-то дико закричал. Клянусь, такого крика я не слышал в жизни. Орал человек, словно ему живьем вырывали потроха. Впрочем, так оно примерно и было. Убрав руки от лица, я стал свидетелем незабываемой сцены. Огромный орк, тот самый, с синяком под глазом, с глухим рычанием рвал на части одного из грабителей. Второй лежал здесь же с неестественно вывернутой головой. Там, где должно было быть его лицо, почему-то был затылок. Сверху что-то пискнуло. Я глянул вверх – румяная физиономия, увенчанная смешным ночным колпаком, пялилась на происходящее из окна второго этажа и беззвучно шевелила губами. С большим трудом я разобрал, что все-таки пытается сказать потревоженный горожанин: «Стража! Стража!» Где ж ты, сволочь, раньше был, когда меня прессовали? Встретившись со мной взглядом, толстяк мгновенно испарился, ставня захлопнулась.