– А может, он хочет Скипетр Абсолютной Власти? Гы-гы-гы… – хохотал орк, названный Элоттом.

О.Раньи нахмурился и поднял руку. Смех за столом медленно затих:

– Благодарю вас за прекрасное чувство юмора, коллеги, – сказал он сквозь сжатые зубы, – однако вы еще не услышали, что он предлагает взамен.

– Ха, есть ли что-либо сравнимое по ценности с Тем, Что Не Имеет Названия? – спросил эльф, снова берясь за пилочку.

– Судите сами, – сказал О.Раньи и щелкнул пальцами. В том самом месте над чашей, где еще недавно висел свиток законов, теперь возникла книга. Старинный фолиант в обложке из телячьей кожи завис в полуметре от поверхности стола и медленно вращался, словно экспонат на выставке. На обложке его тускло поблескивала змея, кусающая себя за хвост.

Появление книги явно не осталось незамеченным среди присутствующих. Оба гнома как по команде выкатили глаза и раскрыли рты. Шарманщик сказал: «Эхма!» и переглянулся с драконом, эльф вскочил с места и даже протянул руку, словно хотел книгу схватить. Лысый орк скривился, словно от зубной боли, седой, напротив, улыбнулся. А в руках эльфихи появился зеленый прутик сантиметров двадцати в длину, и она крепко сжимала его тонкими пальчиками.

– Надеюсь, нет смысла долго объяснять, что это такое, – сказал О.Раньи. – И заметьте, никто уже не смеется.

– Но… но это полностью меняет дело, – сказал один из гномов смущенно. – Книга Непознанного очень дорогого стоит.

Ну, наконец-то я узнал название этого манускрипта. Книга Непознанного, значит. Ничего себе названьице, креативненько.

– Только хотелось бы выяснить, откуда она у него, – сказал один из гномов. – Если это действительно то, о чем мы все думаем.

– Смею вас заверить, это она, – сказал маг и, сделав пальцем движение в воздухе, открыл книгу, перевернул первую страницу, – надеюсь, вы все узнали руку Безымянного Мастера.

Судя по воцарившемуся молчанию за столом, руку узнали все. Хотя я лично никакой руки не заметил.

– Но мы видим образ книги. Где сама книга? – не унимался эльф.

– Книга находится там, где и находилась долгие годы до этого – в Запределье, – спокойно ответил О.Раньи. – Но может очутиться здесь, если мы согласимся отдать этому магу то, о чем он просит.

– А как же ваша бесценная жизнь, господин О.Раньи? – спросил эльф насмешливо. – Если мы отдадим то, о чем он просит, тогда…

– Ириз, я всегда уважал твоего отца, – резко оборвал эльфа маг, – но вижу, он не тратил много времени на твое воспитание. Моя жизнь – это моя жизнь, и только мне судить о ее ценности. И хоть время остановилось, я не хочу тратить его на пустую болтовню. Что касается дела, я ставлю вопрос четко: согласен ли Большой Магический Круг Средиземья отдать часть Того, Что Не Имеет Названия, в Запределье – взамен на Книгу Непознанного, написанную рукой Безымянного Мастера? Прошу высказываться и голосовать. По традиции первым выскажется младший. Говори, Ириз, сын великого зеленого мага Ароина, правителя Эльфийских лесов, чье имя ты тут представляешь.

– Но почему я?! – возмутился эльф. – Я представляю здесь своего отца, старейшего из вас, следовательно – должен говорить последним.

– Есть закон, и он гласит, что первым должен высказываться младший по возрасту, чье бы имя он ни представлял, – объяснил О.Раньи с нотками раздражения в голосе. – По возрасту сегодня младший – ты. Говори либо отказывайся от слова до голосования.

– Тогда я скажу. Да, скажу! Я скажу решительное нет! – с ходу заявил Ириз, поднявшись с кресла. – Конечно, Книга Непознанного бесценна, но мы не можем нарушать равновесия в природе. Мир Запределья почти неизвестен нам, но это враждебный мир. Что мы знаем о нем? Что там главенствует одна-единственная раса. Я не расист, но захотели бы вы, уважаемые коллеги, жить в мире, где правит одна раса, а остальные вынуждены быть рабами или веками скрываться?

Я сидел и офигевал от таких слов. Он что, про наш мир говорит? С чего это он взял про одну расу и про рабов? Это он наших китаезов рабами считает? Или афроамериканцев? А эльф продолжал с не меньшим напором:

– Да, нарушится равновесие! Вспомним, чем закончилось та история, когда мы приняли в наш мир того мага из Запределья?

– А чем, собственно, закончилось? – с явной иронией в голосе переспросил орк Эллот. – Маг научил нас делать арбалеты, и эльфы умылись со своими луками…

– Чушь! – вскричал эльф. – Никогда и ничто не сравнится с эльфийскими луками! Но я говорю не о них, я говорю о равновесии сущего, а Книга Непознанного может внести хаос в наш мир. Ведь тот, кто получит ее, станет не только всемогущ, но и… Я даже слова не могу подобрать, чтобы описать возможности владельца этой книги.

– Ириз, – сморщилась девушка-эльф. – Господин О.Раньи прав, тебе действительно следует чуть меньше упражняться в стрельбе и чуть больше сидеть в библиотеке твоего отца. Закон Большого Магического Круга гласит, что Книга Непознанного может принадлежать только всем магам Большого Совета. Я права, господин О.Раньи?

Маг лишь утвердительно кивнул, и я почувствовал облегчение. Судя по насмешливой улыбке, которой эльфийка одарила взбалмошного эльфа, они не в восторге друг от друга. А я-то думал, что все эльфы заодно.

– Я голосую за, – сказал, поднимаясь с кресла, орк, названный Эллотом. Видимо, по возрасту он был моложе всех, за исключением Ириза. – Если вспомнить, сколько сил потрачено на поиск этой книги… Тем более, мы отдаем в мир Запределья лишь часть Того, Что Не Имеет Названия. Я за!

Орк уселся на свое место, дружелюбно кивнул своему соседу. Седой орк встал, скрестил руки на груди:

– Книга Непознанного, мудрость, в ней заключенная, – это конец споров и путь к миру в нашем мире. И это серьезное оружие против нежити. Народ орков севера – за.

– Это потому, что в этой книге вы, орки, надеетесь найти старые карты со старыми границами, – подал голос Ириз, – ха-ха, надейтесь сколько угодно, в любом случае не видать оркам наших лесов.

Орк лишь хмыкнул в ответ. А я снова удивился, потому что с места поднялся О.Раньи. Я-то думал, что он тут самый старший. Впрочем, куда людям в долгожительстве с гномами мериться, тем более – с эльфами, они, говорят, вообще бессмертные. Маг был краток:

– Помимо соображений общего блага я, не скрою, имею в обмене и личный интерес. Этот великий маг в образе юноши оказал мне огромную услугу. Я – за!

– Благодарю вас, коллега, за искренность, – донеслось из угла зала. Я и не заметил, как старик-шарманщик очутился у камина. Он сидел на скамеечке, грея спину о застывшее пламя камина, и чесал дракона за ухом. – Хоть я и не сторонник того, чтобы магические артефакты передавались в другие миры, но все же… Книга Непознанного… Сколько лет я мечтал заглянуть в нее хоть одним глазком. И вот появляется шанс… Я – за!

– Народ гномов гор давно ждал этого, у нас даже легенда такая есть, что придет юноша из другого мира и принесет нам Книгу Всего Непознанного. Я – за! – важно сказал гном, одетый во все темно-красное, и театрально вскинул руку. Выглядело эта так забавно, что я едва со смеху не прыснул. Представьте себе мужичка ростом с первоклассника, который размахивает короткими ручками и важно трясет бородой, рассуждая о высоких материях.