Император негромко хмыкнул и стал перебирать на столе бумаги, не торопясь озвучивать судьбоносное для Вейнанда решение. Намеренно тянул время, а может, размышлял, как его наказать. Затем, вскинув цепкий, по-орлиному хищный взгляд, какое-то время всматривался в лицо генерала, словно пытался прочесть его мысли, но так и не преуспев в этом занятии, проговорил, немного смягчившись:

— Ладно… Я тоже хорош! Нужно было сразу убить эту тварь, но я надеялся ее перевоспитать. Выдрессировать для себя. Жаль… — Обойдя стол, Адальгер опустился на его край и, скрестив на груди руки, вкрадчиво продолжил: — Мне нужен хроновик, Вейнанд. Молодой и сильный. Хотя бы один. Что там с тем мальчишкой? Ноэро. Его уже проверили?

— Проверили, — кивнул Эскорн. — Он точно не хроновик. Да и иллюзорная магия в нем не проявилась. Рифер неплохой универсал и…

— Неплохой! — раздраженно перебил его Адальгер и скривился. Пальцы мужчины, скользнув по темного дерева столешнице, с силой сжали один из листков, сминая его в жалкий комок. — У меня этих неплохих как собак нерезаных, а мне нужны уникальные! Понимаешь? Сильные, бесстрашные чаровики, обладающие редкими дарами. Вроде нас с тобой. Чтобы империя процветала. Чтобы всем нам было хорошо.

Вейнанд не стал делиться своими соображениями о том, что нескончаемые войны едва ли способствуют процветанию Эргандара. У них было немало заморских колоний, за счет которых империя обогащалась. Но война отнимала куда больше. Оружие, боевые артефакты, обмундирование — такую армию, какая была у Регенштейна, не могло себе позволить ни одно королевство.

Да и они скоро не смогут…

— Можешь идти, — махнул рукой Адальгер, явно утомленный этим коротким разговором.

Больше всего на свете император не любил получать плохие известия и каждое поражение воспринимал как свое личное, будто это он, а не Вейнанд, упустил ведьму.

— Ваше величество. — Генерал почтительно поклонился, стараясь не показывать, что от этого поклона начинает пульсировать рана и грудь словно обжигает пламенем.

— Куда это ты такой нарядный? Никак на свидание к графине собрался, — прежде чем Вейнанд успел выйти, послал ему вдогонку Великий. — В сюртуке, при галстуке. Уж не влюбился ли ваша светлость?

Эскорн мысленно выругался, досадуя, что приходится отвечать на вопросы о его личной жизни. Хотя Лайру Ноэро едва ли можно было отнести к его личной жизни. Он просто о ней заботится — ничего больше.

— К Катрине я испытываю самые теплые чувства, но собирался я не к ней, а к дочери маршала Ноэро.

— А-а, — мигом потеряв интерес, протянул император. — Еще одна из этого проблемного семейства. Маршалу удалось заслужить мое уважение. Посмотрим, сумеет ли сделать то же самое его наследник.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, ваше величество. Рифер, уверен, еще себя проявит. Да и Лайра в самом ближайшем будущем составит отличную партию какому-нибудь достойному чаровнику, а впоследствии подарит империи сильных, одаренных детей. Возможно, в них проявится сила рода.

— Мне нужно сейчас, а не через двадцать лет, — задумчиво пробормотал Адальгер и снова махнул рукой, словно отгонял от себя назойливого комара.

Было видно, ему наскучил разговор о незнакомой, бесполезной для него девушке, поэтому Вейнанд, больше не теряя времени, простился с правителем и отправился домой к баронессе.

Лайра Ноэро

Грозный вид генерала заставил меня напрячься. Затравленно оглянувшись по сторонам, но поняв, что отступать некуда, вздохнула и постаралась придать лицу невозмутимое выражение.

— Генерал Эскорн! — дружно поприветствовали его кадеты, вставая по стойке смирно, и мне тоже пришлось изобразить нечто более-менее приличное.

Вытянуться, отдать честь, коснувшись правой ладонью сердца, и замереть оловянной статуэткой, глядя на военного.

Широкий, резкий шаг, не менее широкие плечи и хищный, очень хищный взгляд. Сейчас направленный на меня.

— Рифер, отойдем, — не размениваясь на приветствия, попросил-велел Эскорн.

Голос прозвучал вкрадчиво, но слышался в нем приказ. И сталь. Много-много стали, от которой у меня все внутри задрожало.

Мы отошли к витражному окну, через которое проникали, радужными переливами рассеиваясь по коридору, закатные лучи.

— Рад, что вы так быстро поправились, генерал, — солгала я и замерла, уговаривая себя выдержать его пронизывающий, мрачный взгляд.

Догадался? Узнал?

Но как?!

— Что с твоей сестрой? — устав прожигать меня этим самым взглядом (и так благодаря ему, судя по ощущениям, на лице живого места не осталось), спросил его несвоевременная светлость.

Ну то есть несвоевременно объявившаяся в академии.

Не мог хотя бы еще немного помучиться от ранения.

— А что с ней?

— Она не вышла меня встречать, и меня к ней отказались впускать.

От приглушенного рычания оборотника мурашки побежали по коже. А когда поняла, что он сказал, чуть не заулыбалась от облегчения и радости.

— Морри отказала?

Удивительно, и как только хватило смелости? Даже я перед генералом временами робела, а уж служанка при виде него теряла дар речи. А при виде такого Эскорна вполне могла потерять и сознание.

— Баронесса! — рыкнул Вейнанд. — Сказала, что у твоей сестры мигрень. Что за ерунда? Она ведь не сможет все время меня избегать!

— А, ну это точно не ерунда, — серьезно сказала я. — По осени ее всегда мучают сильные головные боли. Совсем как матушку в своем время. Лайра у нас такая болезная, совсем слабая. Может не вставать с постели несколько дней кряду.

— Совсем болезная? Слабая? — с сомнением переспросил Эскорн.

Видимо, в его представлении я была девицей с лошадиным здоровьем и характером гиены. Но уж точно не слабой и болезной девой, проводящей дни на шелковых простынях.

— Да, она такая, — кивнула скорбно. — Вся в маму.

Прости меня, мамочка.

— Надеюсь, сумеет подарить своему будущему мужу, кем бы бедолага ни оказался, хотя бы одного наследника.

Генерал продолжал хмуриться, мрачнел на глазах, и я поняла, что начинаю выпадать из образа брата. Рифер в вопросе замужества был полностью с ним согласен и считал, что я уже загостилась в девках.

— Но я передам ей, что вы заходили.

— Передай, что я приеду завтра в полдень. Если ей не станет лучше, отвезу к животворцу, мэтру Орвену. Он лучший в Леонсии. Уверен, сумеет помочь.

Вот ведь…

— Обязательно передам, шейр. Обязательно, — заверила я и оглянулась на дожидавшихся меня друзей.

Бриан был совсем бледный и даже уже слегка позеленевший. Должно быть решил, что меня раскрыли и мысленно прощался с отчаянной девицей.