— Да, Антон, я с вами как раз хотела об этом поговорить! — он поморщился от моих слов и понуро опустил голову. А я продолжала:

— Если я не права, прошу меня поправить и очень прошу не лгать, и не лукавить. Дайте мне простой и четкий ответ на мой вопрос: я вам нравлюсь?

Он поднял на меня глаза и задержал взгляд на долгих пять ударов сердца. А затем твердо, без сомнений в голосе ответил:

— Нет.

Даже так? Что ж, выдыхаем и живем дальше. Иного нам не дано. Да только Ягр оказался не так прост.

— Анечка, я, наверное, неправильно выразился. Если говорить честно, вы мне не нравитесь, я вас люблю.

Ух ты, уже намного лучше! Но он продолжал:

— Только проблема в том, что мне нечего предложить вам взамен.

Теперь уже я зависла. И решила, что была не была, тоже озвучу свои чувства. А то долго будем ходить вокруг да около.

— Антон, а разве я от вас что-то требую? Я вас тоже люблю. И что нам может помешать во взаимном чувстве?

— То, что мне нужна моя истинная пара. Иначе я каждое полнолуние буду превращаться в волка. Я и так уже год это делаю неконтролируемо. Дальше будет только хуже. Тремя днями через какое-то время будет не обойтись. Период, когда я бегаю в зверином облике будет все удлиняться и удлиняться, пока я однажды совсем не смогу стать человеком. И лишь женщина, которая будет моей истинной, снимет с меня это проклятье, — он поведал мне это глухим голосом, с чувством обреченности.

— Но как вы добрались до жизни такой? Почему не исправили это раньше? Почему не искали истинную, пока не дошли до этой критической точки?

— Почему не искал? — удивился он. — Любой оборотень это делает в течение всей жизни, пока поиски не завершатся успешным запечатлением. Но подсознательно в душе всегда жила мысль, что моя истинная где-то очень далеко и еще не пришла ко мне.

— А вы не можете предположить, что я — она и есть? Я ваша истинная, Антон?

— Боюсь, это просто невозможно. Аня, вы не оборотень. Есть еще один параметр, но я про него даже думать не хочу.

— А если мы наплюем на эти условности и будем вместе ровно столько, сколько отпущено судьбой?

— И ты готова любить лохматого зверя, который даже говорить не может? — он с болью и надеждой во взгляде посмотрела на меня. Но любить волка? Нет, я к этому все же не готова. Поэтому опустила голову и отрицательно покачала. А он видимо решил добить меня окончательно:

— Возможно судьба даст нам лет пять. Это тоже срок. Но если в один прекрасный миг я встречу ее, я уйду за ней не раздумывая. Я тут же про тебя забуду. Ты готова это принять?

К этому я тем более готова не была. Поэтому собрала волю в кулак и сказала:

— Я тебя поняла. Но нужно закончить дело Петровских и Дворковичей. Я уже в него завязла и бросить на полдороги не могу. Как только мы все завершим, я пойду искать нового работодателя.

— Я, как и обещал, дам тебе содержание и рекомендации, — когда он это говорил, то на меня не смотрел. А сделал вид, что за окном что-то чрезвычайно интересное. Трус! Или нет? Наоборот слишком порядочный и правильный? И сменила тему разговора:

— Антон, мне крайне важно узнать, какой дару рода Стрешневых. Вы можете организовать встречу с моим дядюшкой? Боюсь, что меня одну просто на порог не пустят.

— Хм, — мужчина задумчиво почесал подбородок. — Мне дня три назад пришло приглашение к Стрешневым на бал в честь юбилея князя. Я честно хотел отказаться. Но сейчас появился веский повод туда прийти.

[i] Речь идет о героях книги Р. Киплинга «Маугли»

Глава 23

Бал — отличный повод познакомиться с ближайшим родственником. В нашем родстве я уже практически не сомневалась. Хотелось бы лишь, чтобы и другая сторона меня приняла. Мне от них по большому счету ничего не нужно! Антон обещал деньгами и письмами меня обеспечить. А сидеть у кого-то на шее я никогда не планировала.

Появилась другая проблема:

— Господин Ягр, а в чем на бал девушки ходят? В Чебоксарах балов не устраивают, и я просто это не представляю, — не соврала ни одного слова. Какая я молодец!

Антон Павлович задумчиво сначала просто бросил взгляд в мою сторону, затем полностью переключился на тщательный осмотр.

— Боюсь, Аня, мы с вами не купили ни одного подходящего платья. Но вы не волнуйтесь! — решил успокоить он меня. Я же, честное слово, нисколько не волновалась. О чем может идти речь? Я еще в тонкости местной моды и правила этикета с головой окунуться не успела. И не подозревала всей глубины собственного попаданства. — Я за один Арбан должен вас всю жизнь содержать и наряжать!

Ого, а это уже неплохо! Возможно, и замуж не стоит выходить? Мама вряд ли до сюда доберется. Похожу в содержанках. Насколько из уроков истории помню, не так они плохо жили, как нам пытались представить. В современных мозгах намного меньше условностей, которые ограничивали людей раньше.

— И что вы предлагаете? — уточнила я для надежности, раз ночи горячей любви у нас точно не получиться. А рассчитывала ли я на нее? Положа руку на сердце, все же скорее да, чем нет.

— Завтра прямо с утра мы отправимся в магазин за достойным обрамлением вашей красоты, — с некоторым пафосом в голосе сообщил о своем решении Ягр.

— А ничего, что у нас работа простаивает? — съехидничала я, и тут же получила отпор:

— Анна, к сожалению, Лёлечка Дворкович уже мертва, остальным участникам этой трагедии ничего не грозит, разве что скончаться от передоза. Но это уже не наши с тобой проблемы. Мадам Петровская нас особо не торопит и готова принять любой результат, если мы его подтвердим хорошими аргументами, — сделал очень неожиданный для