Они действительно были наполнены похлебкой до краев. После такого ужина сон сморил подростков мгновенно, прямо на том месте, где они ужинали. Игнат уснул, привалившись к колесу повозки, Только Семен, которому выпал жребий первому крутить генератор, ронял голову на грудь, едва ворочая рукояткой.

Утром команда гончих снова захотела разжечь костер. Иван по привычке распорядился, отправив за дровами Семена и Олега. Игнат сонно крутил генератор.

— Ванька, отправь эту сонную моль за водой к ручью. — Попросил Борис и поставил перед собой пустой пятилитровый бидон с крышкой. — А сам покрути немного, согрейся.

— Хорошо. — Иван подошел к одноухому Борису, чтобы забрать бидон и передать его Игнату.

Взгляды его и главного гончего пересеклись. Внезапно, глаза Бориса округлились от страха, будто он увидел вместо своего помощника его привидение. Он завопил и бросила к повозке под «зонтик».

— Крути бл… сильнее, Ванька обернулся!

Глава 9

Глава 9 «Чирок»

Лидер обманул Максима, не дав тому и половины суток на помощь своим протеже. И даже ограничил его способности сильнее прежнего. Безмолвно подчиняющаяся команда исполняла любую прихоть своего командира, совместно ослабляя опального коллегу. А Лидер, почувствовав силу, возомнил себя Зевсом, взирающим с недоступного Олимпа на своих неразумных смертных чад. Люди, попавшие через сферу в сонм приближенных, по его разумению, превратились в божеств второго круга. Все они были лояльны главному божеству, кроме одного. Но без опального бога, такого как Максим, не рождался ни один миф.

Отец не успел предупредить Нику, о том, что помог Замесу и Уле. Особого значения это не имело для отряда, ибо они так далеко ушли вперед, что догнать их вряд ли бы удалось. Контакт с Замесом больше не получался. Максим хотел, чтобы они вернулись за барьер, но так, чтобы об этом узнали необращенные и сбились со следа основной группы. К счастью Замес с подругой думали точно так же и решили вернуться той же дорогой, которой пришли, решив, что пробиться к матвеевскому прогалу не получится. Их появление в этом районе всполошило необращенных не на шутку. Теперь их отрядами кишела вся округа.

Рваные перебежки вкупе с долгими засадами изматывали физически и психологически. На счету отряда числились около десятка загубленных собак, к своему несчастью взявших след и трое неосмотрительно приблизившихся человек. Шепот, которому достался тяжелый арбалет, ругался на него, не переставая, перевешивая с одного уставшего плеча, на другое. Но выбросить оружие, показавшее себя с лучшей стороны, отряд не мог себе позволить. Точность и дальность его оказались на достойном уровне, не уступая в ближнем бою огнестрельному оружию. А психологический эффект бесшумной смерти просто повергал противника в панику, заставляя делать глупости. Однако новые отряды, высланные на перехват обращенных, смело пускались вдогонку или наперерез, желая отхватить свой кусок славы.

Опыт Ники позволял ей обманывать преследователей, путать следы и создавать ложные цели. Так было на протяжении нескольких суток, когда контакты случались от силы раз в день. Но к исходу первой недели маршрута, когда барьер остался далеко позади, у нее возникли первые подозрения в том, что на той стороне появился опасный противник. Настоящий охотник, умеющий просчитывать свою дичь.

Отряд двигался торопливым шагом по открытой местности, укрываясь от возможных глаз в складках местности. Не очень приятная часть маршрута, вызывающая нервозность. Оказаться на виду у стрелков как в тире еще та удача. Согласно карте, в радиусе тридцати километров не проживало ни одной общины, потому Ника и решилась сократить путь, выбрав опасный, но быстрый маршрут. Неудача могла быть только случайной, но никак не спланированной кем-то заранее.

Наверное, по этой причине отряд и потерял бдительность. Шедший в дозоре Чирок не обратил внимания на растяжку, установленную по дну оврага. Хорошо, что это была осветительная ракета, а не мина, иначе команда лишилась бы еще одного члена. Красная ракета взмыла в вечернее небо, вызвав кратковременный ступор. Поняв, что они обнаружены, Ника приказала выбираться из оврага и бежать сломя голову к ближайшему лесу. Чирок, несмотря на перенесенный шок, вырвал из земли колышек, к которому была привязана нить, и на бегу сунул его командиру в руки.

— Ты глянь на него. — Попросил он. — Древесина сырая, будто его только сегодня установили.

Ника перепроверила слова бойца и рассмотрела на бегу черенок. Он действительно был свежим. Под тонким слоем коры находился влажный зеленый слой, скользкий при прикосновении. Значит, растяжку поставили совсем недавно, предполагая движение отряда именно по этому маршруту. Это выглядело невозможно, потому что вокруг еще были многие десятки километров просторов, на которых отряд мог появиться с одинаковой вероятностью. Ника не стала принимать напрашивающиеся выводы о чьей-то «шерлокхолмсовской» логике, решив списать световую мину на случай. Возможно, ее оставили охотники, пытающиеся отследить стадо косуль.

Спустя полчаса после срабатывания сигнальной ракеты ничего не произошло. Отряд почти достиг редколесья, в котором можно было хоть как-то затеряться. И в тот момент, когда они почти поверили, что им удалось скрыться, воздух разрезал отвратительный пронзительный свист падающей мины. Она упала метрах в пятидесяти от отряда. Осколки прошуршали над головой и застучали по веткам, срубая некоторые из них. Это было что-то новенькое, охота из крупного калибра. Вторая мина упала уже ближе. Едва послышался свист падающей мины, отряд упал на землю, вжимаясь в нее. Шарахнуло до звона в ушах. Бойцов накрыло комьями земли и срубленными ветками.

— Бегом! — Скомандовала Ника, используя момент перезарядки и предполагая, что следующая мина упадет точно на отряд.

Они бежали, пока снова не послышался свист. Мина упала ровно туда, где они были пару десятков секунд назад. Ника огляделась. Для такого точного огня требовался корректировщик, которому было многое видно. Над деревьями возвышалась труба котельной, оставшаяся в деревушке, почти скрывшейся в буйной зелени. Она вполне могла пригодиться для корректировки.

— Чирок, иди проверь, на той трубе должен сидеть корректировщик. — Ника вручила ему завоеванный Замесом охотничий карабин со снайперским прицелом.

Толку от прицела было немного. Судя по проволочному креплению, доверять точности его выстрела не стоило. Можно было спугнуть корректировщика и заставить его слезть с трубы. Чирок взял оружие и проверил неизрасходованные патроны в магазине. Осталось пять.

— А может его ножичком не больно зарезать? — Он печально вздохнул и вставил магазин в оружие.

Патроны ценились дорого, для острастки уже давно никто не стрелял. Лучший расход считался один к одному, один патрон — одна жизнь. Ника не успела ему ничего ответить из-за свиста падающей мины. Взрыв раздался буквально