Со стороны мамы было несправедливо утверждать, что отец краснел бы за Сэм, использовать память о нем как оружие для победы в споре.

Но с другой стороны, было несправедливо, что они вообще его потеряли.

Если бы только Сэм могла вернуться в прошлое, попросить отмотать время назад, нажать какую-нибудь кнопку, как в видеоигре.

Она бы все сделала по-другому. Не стала бы притворяться, чтобы привлечь чье-то внимание, не стала бы тратить время на Тедди. А села бы и рассказала отцу, как сильно его любит.

Сэм даже не потрудилась предупредить охрану о своем уходе. Вылетев из ворот дворца, она услышала, как испуганные охранники сообщают по рации о сбежавшей принцессе. Стоит отдать ему должное, ее личный охранник Калеб только спросил, куда они направляются.

Когда она не ответила, он просто продолжил упрямо идти рядом с ней.

На улице несколько туристов взвизгнули при ее внезапном появлении, повернулись друг к другу и затараторили:

– Смотрите, вот она! Представляешь – и это после вчерашней-то ночи?

Они выкрикивали ее имя, протягивали телефоны, чтобы сделать снимок. Сэм показала им «знак мира» и свернула за угол на Гнилую дорогу – или, как ее называли во времена королевы Терезы, route du roi, дорогу короля. В английском языке название претерпело занятную метаморфозу.

За огромным мусорным контейнером виднелась дверь с надписью «Отель Монмут: вход только для персонала».

Близнецы Вашингтон ходили в «Патриот» – уютный, скромный ресторан в задней части упомянутого отеля – с шестнадцати лет, и всегда через заднюю дверь. Им здесь нравилось. Атмосфера была достаточно непринужденной, чтобы их никто не беспокоил, а если они выпивали слишком много, то могли повернуть за угол и оказаться дома. Однажды Сэм задержалась после комендантского часа и попыталась перелезть через внешнюю стену дворца, чтобы попасть обратно.

У нее потом несколько недель синяки не проходили.

Сэм быстро оглядела комнату с темными панелями на стенах и разбросанными повсюду безделушками: старым американским флагом за стеклом; набором пивных крышек, выложенных в форме королевского герба; саблей времен Войны за независимость, надежно прикрепленной к стене на случай, если кто-нибудь по глупости попытается ею воспользоваться.

Прямо сейчас бар был почти пуст, лишь несколько гостей отеля читали газеты – логично, ведь часы только пробили полдень. Толпа собиралась на обед в очаровательной столовой перед рестораном – хотя Сэм и Джефф давно убедили бармена позволять им есть здесь, в тишине и покое.

С нехарактерной для себя нервозностью Сэм села и достала телефон. Экран засветился десятками сообщений. Она пролистнула большинство из них, сосредоточившись на своей переписке с Маршаллом.

«7:08: Эй, ты в порядке?»

В груди расцвело незнакомое тепло. Никто, кроме Джеффа и Нины, никогда так о ней не заботился.

Сэм знала, что сама виновата. Она держала людей на расстоянии, прикрывалась напускной бравадой, яркой одеждой и утверждениями, что ей вовсе не нужна помощь, большое спасибо. А потом появился Маршалл и разгадал ее баррикаду, потому что сам выстроил похожую.

Ее дыхание стало неровным. Принцесса набрала сообщение.

«Прости».

Его ответ последовал незамедлительно.

«Это мне стоит извиниться. В конце концов, я толкнул тебя в бассейн».

«Все равно прости. В комментариях о тебе пишут ужасные вещи. – Сэм остановилась, ее пальцы замерли над экраном, затем она прибавила: – Ты говорил со своей семьей?»

Последовала долгая пауза, как будто Маршалл размышлял, что ей сказать. «У квартиры Рори стоят протестующие. Но полиция уже их разгоняет, – быстро добавил он. – Ничего особенного, они с таким уже сталкивались раньше».

Сэм слегка затошнило от того, что семья Маршалла принимала подобное как данность. Ей хотелось накричать на всех этих людей, которые заходили в свои соцсети и писали гадкие комментарии просто потому, что им нравилось выплескивать ненависть.

Сэм провела пальцем по телефону, открыла сайт сплетен и снова посмотрела на фотографии – на то, как ее загорелые веснушчатые руки выглядят рядом с коричневыми руками Маршалла. Под этой кожей они были совершенно одинаковыми: остов из костей, клубок нервов и мышц и бьющееся сердце. Казалось смешным, что кого-то волнует, какого цвета оболочка все это покрывает.

Саманте хотелось знать, как исправить положение. Хотя… возможно, в какой-то мере они с Маршаллом именно этим и занимались.

Если им удастся сохранить их отношения, весь мир увидит Маршалла на почетном месте на королевской свадьбе: как он открывает вступительный танец, как стоит рядом с Вашингтонами на официальных фотографиях. Сэм знала, каким весом обладают подобные кадры – может быть, их даже окажется достаточно, чтобы изменить национальную риторику.

Но какой ценой для Маршалла и его семьи?

«Я пойму, если ты захочешь все это прекратить», – заставила она себя написать, прикусив губу.

«Нет. Внимание СМИ – отстой, но оно того стоит».

Сердце принцессы странно дрогнуло. Она начала набирать ответ, но тут пришло еще одно сообщение от Маршалла.

«Келси написала сегодня утром. Ты настоящий гений».

Сэм откинулась на барный стул, чтобы отдышаться. Точно. Это все было не по-настоящему.

«Конечно, я гений, – сумела написать она, стараясь поддержать веселый тон. – Кстати, в следующий раз, когда будем обжиматься, давай повернемся другим боком? Хочется, чтобы я получилась на фото со своего лучшего ракурса».

Сэм уставилась на телефон, но ответа не последовало. Она перевернула его, оттолкнула от себя, подперла подбородок рукой, затем снова нетерпеливо глянула на экран. Три маленькие точки заплясали на экране.

«Конечно, – ответил он. – К счастью для тебя, я великолепен с любого ракурса».

Сэм послала ему закативший глаза смайлик, затем силой воли заставила себя убрать телефон в сумку.

Ее взгляд остановился на сидящей у барной стойки девушке в темных очках и зеленом платье с тонкими рукавами. Она явственно горбилась, хотя, казалось, никто и так не обращал на нее внимания.

– Дафна?

Та с явной неохотой сняла очки.

– Привет, Саманта, – сказала она и взглянула на свой телефон.

– Ты кого-то ждешь, – сообразила Сэм. Конечно, такие девушки, как Дафна, не сидели в баре «Патриота» одни. Как Саманта.

– Нет. То есть я кое-кого ждала, но он, наверное, не придет.

– Джефф, не так ли? – Когда Дафна не ответила, Сэм поняла, что угадала. – Эй, если тебе станет легче, гарантирую, что он сейчас не в той форме, чтобы куда-либо пойти. Не то чтобы я чувствовала себя лучше.

К ее удивлению, Дафна издала странный хриплый звук, похожий на смех.