его, — часто закивал Егор. — Ну ты сам подумай, смысл мне падаль выгораживать?

— И что, все восемь люди Колобка? — спросил я у старосты.

— За всех тебе не скажу, я их если и видел, то мельком, а вот с ним, — он ткнул на Мишку. — Мы часто дела вели, лицом к лицу. Вот только не узнать его теперь стало, но он это, точно тебе говорю.

— Это все твои люди? — спросил я уже у Мишки.

— Нет, не все, но все мы рабами у падальщиков были, — ответил тот. — Вот посмотри, у нас и отметины от колодок у всех есть. Нас на ночь в них всегда запирали, боялись, что мы им глотки порережем, — он выставил вперёд руки, на которых действительно были отметины, как от долгого ношения наручников.

Видно было, что колодки эти тёрли серьёзно и не один день. Скорее всего в первое время даже до крови дело доходило. Потому как следы эти больше шрамы напоминали даже. Я пошёл и посмотрел на руки всех людей, действительно, у всех были подобные отметины.

— Что же вы сразу не сказали? — спросил я. — А если бы я вас пристрелил тогда?

— Так вы бы и не поверили сразу-то, — стушевался Мишка. — Мы хотели с утра рассказать, да вы, говорят, с болезнью какой слегли. Вот мы и ждали, чтоб поговорить. А тут как раз тема какая подвернулась.

— М-да, создали вы, конечно, ситуацию, — задумался я. — Вот как мне быть теперь? Верить вам или нет? Я же, в отличие от Егора, вас никого не знаю.

— Так я поручусь за них, — охотно вступился староста. — За Мишку так точно, а он за людей своих.

— Вот как у вас просто всё, — махнул я рукой. — Ладно, уговорили. Теперь ты, — обратился я к первому. — Рассказывай про чудище загадочное.

Глава 15. Неведома зверушка

Из деревни уходить не хотелось. Погода испортилась настолько, что желание сидеть дома и не высовывать носа наружу было особенно сильным. Ветер постоянно кидал в лицо мелкие капли дождя, даже не столько капли, сколько водяную пыль. От холода не спасали ни плащи, ни куртки. Всё промокало за считанные минуты. Под ногами чавкала грязь. Удивительно, буквально два дня назад была вполне приличная погода, хоть и не жара уже, но хотя бы сухо. А вот полтора дня противного мелкого дождя, и идти по лесным тропам стало невозможно. Грязь налипала на ботинки, ноги скользили, настроение было под стать погоде. Но на моём лице время от времени проскакивала глуповатая улыбка. А всё потому, что перед выходом из деревни провожать меня прибежала Настя.

— Ты обещал забрать меня, — встав передо мной и опустив глаза в землю, сказала она. — А сам бросаешь.

— Насть, во-первых, я тебя не бросаю, а во-вторых, мне некуда тебя забрать, — начал я, а на сердце бушевало пламя, хотелось схватить её, обнять, расцеловать лицо и всё остальное. — Потерпи немного, я вернусь за тобой.

Самое странное, что между нами ничего не было, вообще, даже мимолётного поцелуя. После того разговора за сараем мы практически не виделись, так, за обедом и ужином, и то мельком. Мы даже не разговаривали больше. И вдруг такое, она стоит под дождём, по щекам катятся слёзы, и она ни в какую не хочет меня отпускать. Боже, как же она красива.

— Я знаю, куда ты идёшь, — посмотрела она на меня своими огромными синими глазами. — И я знаю, что оттуда не возвращаются.

— Я вернусь, — уверенно сказал я. — Вот увидишь.

— Ты врёшь, — стукнула она меня кулачком в грудь. — Если ты не придёшь, я найду тебя и убью, ты понял? — лицо её стало жёстким, а взгляд похолодел.

— Ну, теперь-то у меня нет выбора, — усмехнулся я.

— Дурак, — улыбнулась Настя и скользнула губами по моим губам.

Это даже поцелуем-то не назовёшь, так, просто прикоснулась, но меня словно током ударило, а по венам побежал жидкий огонь. Было бы это чудище сейчас здесь, порвал бы его голыми руками.

Сзади раздались аплодисменты и улюлюканье, мои друзья приветствовали первый поцелуй своего командира, придурки, мля. Настя убежала сразу после касания наших губ, а я стоял и смотрел ей вслед. Так, хватит сопли разводить, нужно идти и делать свою работу.

Вообще, странные изменения со мной произошли. В том, своём мире, я никогда не страдал робостью с женской половиной, но вот дать сдачи для меня часто было проблемой. Иногда нужно было получить по щам, чтобы понять, что драка неизбежна. Нет, овощем я никогда не был, но вот так, как здесь, хладнокровно выстрелить человеку в голову? Скажи мне кто об этом лет шесть назад, я бы в скорую позвонил, и не в обычную, а так, чтоб человека, сказавшего это, на дурдом увезли. Но вот выходит так, что убить для меня перестало быть сложностью, разбить кому-то нос просто для того, чтоб получить необходимое — запросто. А вот увидел красивую девушку, и всё, стою, мямлю, слова подбираю. Хотя вот сейчас вышло вполне достойно, вроде.

Ах, да, о чудище. Монстр оказался не так прост, но и не так сложен. Когда-то давно, ещё при первых военных действиях, на территории Нижнего была поставлена лаборатория. И работали в ней специалисты по разработке всякого вида генетических видов оружия. В том числе и опыты по созданию химер проводились. Такое было сплошь и рядом, тем более, что враг не стеснялся делать то же самое. Так вот, одной из причин, почему ракеты не ударили по этой территории, была именно потеря контроля над одним экспериментом.

Один амбициозный доктор с зычной фамилией Циолковский решил создать химеру на основе хамелеона. Но ему показалось мало того, что ящерицы этого типа могут прекрасно маскироваться, он прикрепил к ним высокую регенерацию, снабдил ядом, увеличил их в размере и, до кучи, сделал плотоядными. В общем, та ещё хрень получилась. В тот момент, когда он понял, что это слишком опасно, ящер вырвался на свободу. Итог — два мёртвых города и тварь на свободе. Её пытались убить, правительство не любит, когда из расчёта приходится убирать стратегически важные объекты типа этой лаборатории. Вот только специалисты с техникой так и не смогли убить эту тварь. Вполне возможно, что у них это получилось бы, но здесь произошёл ядерный удар, эвакуация жителей, кутерьма и всё такое. В итоге одна попытка, которая не увенчалась успехом, так и осталась одной, про опасную тварь благополучно забыли. Шло время, ящер вырос и стал большой проблемой для искателей