Тобиас втянул носом воздух. Ему нравилось то, что говорит ему эта ведьма, хоть и понимал, что не все ее слова были истиной. Да и сама ведьма была хороша. Дикая красота северного зверя. Опасного зверя. Но от того она и была еще более притягательной.

- Что еще говорят твои боги? – спросил король, усилием воли отведя взгляд от северянки.

Хельда улыбнулась как-то хищно, опасно.

- Что тебя не спасет победа над Торемом Изгнанником пока у тебя нет сына, - вкрадчиво начала она. – Король без наследника – мертвый король. А чрево твоей жены не может принять твое семя! Тебе нужна другая, сильная и плодовитая королева, чтобы никто не сомневался в твоей силе и праве на трон.

- И что ты предлагаешь? – спустя несколько мгновений спросил Тобиас, понимая – ее слова справедливы.

Хельда улыбнулась. И что-то жуткое привиделось королю в этой улыбке. От чего вдоль позвоночника потянуло морозным холодом.

- Я дам тебе наследника, а ты мне – корону, - заговорила Этхельда. - Я дам тебе голову Торема, а ты мне - ту, что видит смерть.

Тобиас нахмурился.

- О чем речь?

- О твоей сестре, конечно! – обронила Хельда. – О! Так ты не знал?! Твоя сестра видит смерть человека. Я тоже не сразу это поняла, - заметив в глазах короля замешательство. Если бы не ее крылатая шпионка, то и ведьма бы вряд ли узнала тайну Элехорийской принцессы. - Ее магия, как ростки, пробивающие снежную корку по весне. Сильные и стойкие, но еще не развитые. Она пытается подавить свой дар, считает его проклятьем. А я полагаю, что этого делать никак нельзя. Это мощное оружие, если его правильно использовать…

В глазах Тобиаса загорелся огонь.

- Видит смерть, значит. Всегда видела? Скрывала? Предательница! – процедил он сквозь зубы.

Адриана и так стала ему поперек горла. Он собирался убить ее при первой же возможности, но она все время ускользала от расправы. Теперь понятно почему. Хотя и хорошо. Если ее запереть в темнице и использовать ее дар для себя. Он мог бы обмануть судьбу. Жить долго. Очень долго.

- Так как? – поинтересовалась Хельда, все так же вглядываясь в горизонт.

- Я согласен на все твои условия. Если ты выполнишь свою часть обязательств – я дарую тебе корону Элехории и власть над моим королевством.

Этхельда улыбнулась и склонила голову:

- Это большая честь для меня, мой повелитель.

Тобиас вскинул подбородок, даже не подозревая, как легко эта женщина меняла повелителей, и быстрым шагом направился к раздающему указания офицеру. Явно не элехорийцу. Видимо, из наемников. Но Хельда не придавала этому значения. Все что ей нужно она возьмет сама.

Этхельда вытащила кинжал из поясных ножен. Солнечный луч блеснул, затанцевав на острие. Голубоватые отблески пробежались по лезвию, словно напитывая оружие магией.

Быстрое резкое движение и две белых косички обвисли в ее руке.

Снежная ведьма убрала кинжал в ножны и сразу принялась читать заклинание.

Слова древнего языка проливались песней, могучей, как ветра снежных пустынь, холодной, как воды фьордов, вечной, как сама тьма.

Косички в ее руках дрогнули, ожили, поползли по руке, прячась в рукаве. И через мгновение на землю уже сползли две тонкие белоснежные змейки и голубыми глазами.

- Вы знаете, что должны сделать, - обронила Хельда, снова бросив взгляд на горизонт, откуда вскоре должно было прийти вражеское войско. Эти люди никогда не считали ее своей. Боялись, но не признавали.

И сегодня Хельда расправится с ними, расплатившись за унижение, которое ей пришлось пережить!

Торем

Походные костры выплевывали снопы искр в ночное звездное небо. Веяло свежей прохладой от, казалось бы, спокойной реки. Долина меж двух холмов, словно укрылась черным одеялом, спрятавшись от людей.

- Это лучшее место для битвы, - заговорил Аск. – Они пройдут через перевал и завтра к утру будут здесь.

Торем рассеянно кивнул, вглядываясь в темноту ночи. Что-то тревожило его. Давило  на плечи дурное предчувствие. Словно он не доглядел, упустил что-то важное, но не мог понять что. Ведь все предусмотрел же. И все равно, казалось, вот-вот что-то произойдет.

Кейх, казалось, лениво и вальяжно лежащий у его ног, бросился в тощие заросли и спустя мгновение показался с куропаткой в зубах. Барс тоже готовился к битве, правда, чувствовал это только Торем.

- Расставь дозорных. – скомандовал Изгнанник. - Вели Снорри, как только вернется, пусть явится ко мне. И выспись. Ты должен отдохнуть перед сражением.

Аск кивнул, тряхнув колечками в отросшей бороде, и отправился исполнять указания.

Да. Войско Тобиаса скоро будет здесь. Торему не нужны были дозорные, чтобы утверждать это. Он чувствовал их приближение. Каким-то звериным чутьем. Он ощущал это в запахах, которые нес неспокойные ветер, в тревожно кричащих кружащих над головой птицах, в гудящей, стонущей земле.

А еще, он чувствовал Хельду – ее магию, похожую на снежную лавину. У Торема сводило от нее челюсти и хотелось рычать. И приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не поддаться этому звериному инстинкту. Его люди не должны видеть во что он превратился. Он утратит доверие, он потеряет людей. И тогда… тогда все окажется просто тратой времени. А тысячи орлейцев растерзает озлобленная ведьма и тщеславный король.

Когда она успела превратиться в чудовище? И почему он, Торем, это допустил? Может, часть вины за то, во что она превратилась, все же лежала на нем?

В любом случае, очень скоро все решится.

Торем не боялся смерти. Если его час настал – он был готов к этому. А вот превратиться в глупое животное, ведомое одними инстинктами… это было действительно страшно.

В любом случае, он был рад, что Адриана далеко отсюда. Что ее охраняют крепкие стены крепости Орлея, а в случае необходимости – Кнут умеет управляться с «Режущим волны». И они обязательно найдут свое безопасное место, кров и защиту. По крайней мере, Торему хотелось в это верить.

Адриана справится. Она куда сильнее, чем кто-либо мог представить. Как странно боги разделили между родными братом и сестрой достоинства и пороки. Но Торем рад был этому. Иначе, он никогда бы не встретил ту, что была равна ему по силе, ту, что смогла покорить его сердце и стать его душой.

И за это Торем благодарил всех известных ему богов.

- Кириос Торем, - окликнул его запыхавшийся воин из примкнувших к войску элехорийцев. И Торем обернулся, почувствовав в его голосе волнение и нетерпение. – Там… там… - парень перевел дыхание и выпалил: - Там прибыл гонец от короля Тобиаса.

Торем нахмурился, и криво улыбнулся. От Тобиаса или Этхельды? И почему сейчас?

Спустя короткий промежуток времени, Торем уже был у своей палатки в лагере. И снова это предчувствие, знакомый запах, пробивающийся сквозь вонь военного лагеря. Этот запах принадлежал его супруге. Но это скорее выверты его подсознания. Ее здесь быть не могло.