Медленно расставив руки в стороны, х_рд начала управлятьсвоим снижением, замедлять его и смещаться к территории центра связи. Теперь онказался размером с суповую тарелку. Риксу то и дело приходилось сглатыватьслюну, чтобы избавляться от боли в ушах. Она падала и не спускала глаз срекогносцировочного устройства, при этом работая свободной рукой и обеиминогами и корректируя тем самым свой полет. Ее координаты незначительноотличались от заданных, но через несколько минут, после входа в тропосферу,воздушные течения должны были подтолкнуть ее к посадочной площадке.

Х_рд однажды пришлось совершать прыжок с низкой орбиты, нотогда на ней был специальный риксский костюм, прыжок она совершала с парашютом,да еще и с низкогравитационной страховкой. Это все-таки было не то же самое,что прыжок без парашюта, в имперском костюме иного назначения, с приземлением вкучу снега. Но нервничала х_рд не из-за несовершенства своего оснащения.

На всех этапах выполнения этого задания ей уже довелосьсмотреть в лицо смерти. Просто фантастика, что она до сих пор была жива. Нопока текли эти, относительно спокойные минуты свободного падения, х_рд поняла,что Рана Хартер отняла у нее часть обычной храбрости. Х_рд вдруг обнаружила,что хочет жить, а это желание было странным для рикса-боевика.

«Лучше не бывает, — думала она. — Наконец-то яиспугалась, падая со скоростью шестьдесят метров в секунду без парашюта натерриторию строго охраняемого вражеского объекта».

— Любовь, — с горечью вымолвила х_рд, и жестокийпорыв ветра равнодушно сорвал это слово с ее губ.

Прошло пятнадцать минут. Показатели широты и долготы началимедленно приближаться к контрольным параметрам. Тропосферный ветер подталкивалх_рд к месту приземления. И снова ей стало теплее — температура на этой высотебыла почти такой же, как на поверхности планеты в области полюса.

Территория центра связи довольно быстро увеличивалась вразмерах Ощущение падения стало не так отвлеченным, как раньше. Наконец х_рдувидела несущуюся ей навстречу землю. Она расставила в стороны руки и ноги исогнула спину так, чтобы сориентировать свое тело на приземление в заданномместе. Наконец пискнул рекогносцировочный прибор. Все шло по плану. Х_ рдлетела точно к сугробу.

Теперь рикс видела внизу свою цель — извилистую трещину,наполненную снегом, поблескивавшим в бледном свете звезд. Рассматриваяаэрофотоснимки, присланные ей Александром, х_рд хорошо запомнила точное местосвоего приземления. Она сунула рекогносцировочное устройство в ранец и началаотсчет.

Альтиметр показывал высоту шесть километров. Сто секундпадения.

То и дело сглатывая слюну, поскольку ушам сильно доставалосьиз-за нарастающего давления, х__рд сложила ладони «чашечками», чтобы плавноспланировать на посадочную площадку. Повинуясь мысленному приказу, ее телоначало поэтапную подготовку к удару при приземлении. Рикс выпустила из легкихвесь воздух, расслабила мышцы, изменила соотношение жесткости и гибкости своихпластиковых сухожилий в пользу гибкости.

Когда по ее собственным подсчетам до приземления осталосьвосемь секунд, х_рд уже была физиологически полностью к нему готова. Прямо подней лежало наиболее глубокое место расселины. От него х_рд отделяло расстояние,равное высоте не самого большого небоскреба. Пятьсот метров. Пейзаж быстрообрастал деталями. Скалы и несколько колючих кустов, муаровое плетение блюдцаантенны ретранслятора — все это х_рд успела заметить краем глаза.

Странно — как быстро после двадцатиминутного падения теперьмчалась ей навстречу земля.

Пять, четыре, три...

Поверхность видоизмененного снега треснула, лопнула.Ударившись о нее, х_рд ее разорвала. Потом, позднее, она поняла, что произошло:поверх кучи напичканного наноустройствами снега образовалась тонкая ледянаякорка — не более сантиметра толщиной. Вряд ли этот наст выдержал бы большенескольких граммов веса. Но при скорости падения в шестьдесят метров в секундувсе-таки и этой тонкой пленочки хватило. Так бывает, когда летишь с большойскоростью, а потом ударяешься о воду: поверхность воды обретает на мигтвердость бетона. При ударе х_рд сломала носовую перегородку, рассекла нижнююгубу и правую бровь.

Но потом она попала в слой коллоидного псевдоснега, онпринял ее в свои пенные объятия и замедлил падение. Мало-помалу онопрекратилось.

Х_рд открыла глаза в полной темноте. В голове у нее гуделопосле удара о ледяную корку. Проверив поочередно каждую мышцу и каждый сустав,она удостоверилась в том, что цела и невредима — за исключением ранок на лице.Рикс села, сориентировалась в пространстве, набитом холодным, плотнымпеноснегом, и посмотрела вверх.

Со дна двадцатиметровой шахты, которую проделала в сугробех_рд при падении, было едва видно небо. Несколько мгновений, пока пеноснег неначал осыпаться и закрывать шахту, х_рд видела над собой свой собственныйсилуэт — до смешного четкий. Она задышала глубоко и часто — ей нужно былоскопить в легких кислород до того момента, как ее накроет пеноснегом с головой.Минут тридцать ей предстояло просидеть здесь неподвижно. Удар, сопроводивший ееприземление, должны были зарегистрировать датчики движения на территории центрасвязи, но если бы ей удалось просидеть около получаса неподвижно, тозаглушённая пеной кратковременная вибрация была бы сочтена всего-навсегосмещением снега в сугробе под порывом ветра. При капризном полярном климатетакое случалось нередко.

Х_рд окутала темнота. Болели обветренные щеки, и послежестокого холода — особенно после холода тропопаузы — было так приятно сидеть воблаке мягкой, теплой пены. В глаз затекла кровь из ссадины на брови, и х_рд,чтобы не терять время зря, принялась залечивать раны. Она думала о том, что нестоило обижаться на Александра за сугроб, оказавшийся покрытым ледяной коркой.Это было очень маленькой ошибкой в планах гигантского разума, совсем ничтожнойв сравнении с грандиозностью всей миссии.

Ни одна система, даже гигантский разум, несовершенна. Совсемне-риксская мысль, но верная.

Выждав положенное время, рикс-боевик начала выбираться изсугроба. При этом она не спускала глаз с рекогносцировочного прибора, посколькув такой близости от полюса планеты не доверяла магниторецепторным клеткамсобственного организма, способным находить верное направление.

Запас кислорода у х_рд был ограничен, и любой неверныйповорот, который вывел бы ее, допустим, к отвесной неприступной стене, стал бычреват для нее гибелью. Уцелев после падения с восьмидесятикилометровой высоты,было бы очень обидно утонуть в этой пене.

Снег, напичканный наноустройствами, представлял собойстранное вещество. Подсветка табло рекогносцировочного устройства позволяларассмотреть крошечные пузырьки, из которых состоял этот «снег»: вода,структурированная крупными углеродными молекулами. При легком касании веществоказалось на ощупь сухим, но от удара становилось влажным, немного липким.Пузырьки лопались на ладони у х_рд и превращались в воду. Даже температурынижней половины тела рикса хватало для того, чтобы искусственный снег началподтаивать. Задуют теплые весенние ветры — и не останется от этого сугробаникаких следов, и никто не узнает, откуда он взялся и как был изготовлен.