тот не видел Интернет.

Статус неизвестного мага

Вопреки опасениям, следующие два этапа состязаний прошли без происшествий. Команда охотников дважды заняла первое место, лишь каким-то чудом опережая стражей. Ник хотел бы веселиться вместе со всеми, но вместо радости от набранных очков в нем росла тревога. Тем более что все словно забыли про случай с Игнатом; судьи и другие команды делали вид, будто ничего не произошло.

— Сегодня состоится последний в этом году этап состязаний, — выстроив команду в Холле, провозгласил Окс. — Вы знаете, что это значит?

— Что сегодня последняя суббота в году! — не задумываясь, ответил Темка и тотчас нарвался на недовольный взгляд Касьяна и тихий смешок Майи.

— Не стоит молоть чушь. Значение моих слов таково, что вам полагается вернуться с победой! — Окс направился к третьей от угла двери. — Все за мной.

Через пару минут они уже строились на заснеженном стадионе. К развевающимся флагам команд были прицеплены ленты мишуры. За судейским столом сидел лишь один Зойл, над ним возвышалась огромная елка, украшенная мигающей гирляндой, отчего все вокруг казалось то красным, то синим, то желтым. Заметив, что все команды уже в сборе, судья поднялся:

— Внимание, сегодня вам предстоит пройти…

В этот момент к нему подбежал Виктор и что-то быстро зашептал. Зойл нахмурился, несколько раз кивнул, и Виктор снова куда-то умчался.

— Приближается Новый год! — продолжил Зойл несколько громче, чем раньше. — Если бы мы отмечали этот праздник все вместе, то отношения между магами стали бы гораздо лучше. Потому что важней всего не то, какой магией ты владеешь, а законы равновесия. Но, к сожалению, в этом году все будет так, как и всегда. Белые маги отправятся во дворец императора. У черных магов состоится шабаш. Списки приглашенных уже вывешены.

— Чего он такое несет? — ошарашенно пробормотал Темка. — Чего про задание не говорит?

— Не знаю, — оторопел Ник.

Константина, похоже, тоже была поражена заявлением главного судьи, во всяком случае, она не сделала друзьям замечания. Две девочки из стоявшей рядом команды хворов начали тихонько перешептываться.

— Я поздравляю всех с наступающим Новым годом, — продолжил Зойл. — Следующий этап состязаний состоится уже в январе. Готовьтесь как следует, потому что вам предстоит самостоятельно выходить в Искривления пространства. Наставники могут уводить команды обратно на базы.

Но команды продолжали наблюдать, как огоньки гирлянды расцвечивают одежду судьи.

— Это шутка? — послышался шепот с другого конца стадиона.

— Сейчас-то чего делать? — крикнул Темка.

— Я же сказал, все по базам! Встретимся в новом году! — Зойл вышел из-за стола и, провожаемый недоумевающими взглядами, скрылся в доме.

В полной тишине наставники повели команды к воротам. Уже у самого выхода со стадиона Ник увидел Наргиса. Темный принц отстал от своих, подставил лицо под холодный ветер и счастливо улыбался.

— Калинин, особого приглашения ожидаешь? Немедленно пройти на базу, — рявкнул Окс. Ник самым последним прошел в ворота и оказался в Холле. — Можете расходиться. Надеюсь, каждый из вас уяснил, что сегодня объявлен дополнительный выходной, — объявил Окс.

Ребята гурьбой направились вверх по лестнице.

— Это так мило, что нам позволили отдохнуть, — восхитилась Майя.

— Разумеется, мы это заслужили. — Касьян поднял руку с капитанской повязкой и стянул с головы шапку.

— Вас ничего не удивляет? — спросил Ник.

— Нет! Наставник Окс нам все объяснил, — отмахнулся Касьян.

В зале возле телевизора Антип, повязав фартук поверх серой рубахи, угрюмо размахивал шваброй.

— Ничего он не объяснил! — возмутился Темка. — Ведь точно, проблемы у них.

— Все, что нам нужно знать, нам расскажут, — заверил Касьян, направляясь в свою комнату.

— Жди больше! — Темка плюхнулся на диван.

— Все спокойны, будто ничего не происходит. — Ник уселся рядом, дождался, пока все уйдут, и добавил: — Ты видел лицо Наргиса?

— Зачем оно мне?

— Он радовался. Сейчас на стадионе он улыбался так, будто сбылись все его мечты, — ответил Ник.

Темка открыл рот, но, заметив направившегося к ним Антипа, так ничего и не сказал.

— Порядку никакого, — заявил Антип и поднял кулак. Темка поспешно начал стаскивать куртку. — Ужо три недели хозяина не сыскать. Остальных я опросил, вы двое еще под подозрением.

— Мы ничего! — возмутился Темка, запутавшись в рукавах. — Я вообще ничего не нарушал. Сейчас куртку с кроссовками сниму, вот и будет порядок.

— Это ж не о том толкую. Мне еще полы мести, а я тута с вами.

— Что мы сделали? — спросил Ник.

— Да и вообще это не мы вовсе! — крикнул Темка.

— Надоело ужо! — Антип топнул ножкой, на которой красовался детским ботиночек. — Я хозяина вещички ищу. Туточки у охранных колон валялось. Ребята говорят, что не их, значится, ваше, — он разжал пальцы, на ладони оказался массивный перстень — череп с черными камнями вместо глаз.

— Это не мой череп! — возмутился Темка.

— Да это же! — дрогнувшим голосом сказал Ник и неожиданно для себя протянул руку, чтобы схватить перстень.

Антип, словно только этого и дожидался, быстро отскочил в сторону.

— Не отдам, — заявил он. — Если колечко-то твое, то чего сразу-то не сказал? Видать, задумал чего.

— Оно мне очень нужно! — взмолился Ник, не замечая изумления на лице Темки.

— Через месяц получишь, — из вредности Антип убрал перстень в карман и, забыв про швабру, вышел на лестницу.

Ник вскочил и, не в силах скрыть отчаяние, принялся вышагивать вокруг дивана. Только что он упустил отличный шанс.

— Ну? — спросил Темка. — У меня голова уже закружилась. Что ты к этому колечку прицепился?

— Неужели ты не узнал? Это перстень Наргиса! Видел, он его всегда на перчатку надевал!

— Точно! — Темка с громким шлепком хлопнул себя по лбу. — Герб темных! Но я же не ожидал!

— Три недели назад его потеряли у охранных колон. Помнишь, что было три недели назад? Кто-то залезал в нашу комнату.

— Это стражи! Не может быть! — завопил Темка. — У нас же защита и все такое.

— Им что-то очень сильно от нас понадобилось. Но думаю, что они ничего не успели сделать, их Жорик спугнул. Больше лезть сюда они не рискуют или не могут.

— Я же с самого начала знал, что это Наргис! — обрадовался Темка. — От родителей новостей никаких, а мы тут и сами все сообразить смогли!

— Все планы стражей сорвались, и они стали нам проигрывать. — Ник продолжал вышагивать вокруг дивана. — Вот только сегодня случилось что-то, что сильно обрадовало Наргиса. Может, он добивался, чтобы состязания отменили? Одним словом, ничего хорошего ждать не приходится.