— Тогда попить, — старик принялся хватать покрытые паутиной бутылки. — «Кровавый коктейль», «Последнее слово», «Медовый цианид». Все приготовлено из лучших вредоносных растений.

Может, здешние лакомства были вкусными и безвредными, вон как все вокруг их уплетали, но Ник никогда в жизни не смог бы съесть что-нибудь с этого стола.

— Нас зовут, — поспешно заявил Темка и оттащил Ника с Жориком в сторону. — Ух ты, а здесь что намечается?

Они остановились в центре площадки возле огромной кучи дров.

— Странно, что здесь поленья лежат, вообще-то в центре обычно ставят елку, — ответил Ник. — Все-таки Новый год.

— Я люблю елочку, — тяжело вздохнул Жорик. До этого он вел себя так тихо, что про его существование просто забыли.

— Вот и отправился бы во дворец, там наверняка куча елок, — пропыхтел Темка. — Да и свету, должно быть, побольше.

— Тихо ты, — пнул его Ник.

К счастью, никто из черных магов не услышал сказанного Темкой. Неподалеку стояла компания, развлекавшаяся созданием вихрей. Прямо над ними в воздухе то и дело начинали кружиться снежные потоки, а хохочущие маги оценивали их. Обойдя компанию, Ник замер. Впереди в свете горящих факелов возвышался огромный, выпиленный из целого дерева позолоченный трон. На нем сидел темный князь, рядом восседала его жена, оба — в черных сияющих одеждах с серебряными кубками в руках. Над троном кружил коршун.

— Этот мужик был там, ну, перед Этапом с испытаниями и препятствиями всякими. — Темка опять не удержал язык за зубами. — Его же, как это там? О, точно, Тамиром зовут. Ни фига себе, нас сам князь приветствовал.

— Тише, — пнул его Ник. Не хватало только привлечь к себе внимание.

Они подобрались ближе и заметили рядом с княжеским троном еще два трона, пониже, на которых сидели Наргис и какой-то очень похожий на него молодой человек.

— Наследный принц Катар, — вспомнил Темка. — Старший брат Наргиса. Мне отец говорил.

Катар то беседовал со своими родителями, то отпускал шутки, и тогда стоявшие возле трона маги начинали смеяться. Наргис молчал, высокомерно разглядывая веселившуюся толпу и иногда переводя взгляд на красное зеркальце, которое держал в руках.

— Что он там высматривает? — спросил Ник. Зеркало показалось ему знакомым, он вроде бы уже видел его однажды.

— Так он разговаривает с кем-то, — ответил Темка. — Это же ЗОСЯ.

— Что?

— Зеркало, отражающее собеседника, — расшифровал Темка.

— А я? — спросил Ник про последнюю букву.

— А ты ничего не отражаешь, — отмахнулся Темка. — Неужели никогда таких зеркал не видал?

— Видел однажды, — ответил Ник, пытаясь вспомнить. Кажется, это было очень давно, еще до того, как он попал в команду охотников.

— У меня такое в башне валяется, иногда с родителями болтаю, — сказал Темка. — Классная вещь, работает и в Искривлении, и в Реальном мире. Нужно просто позвать по имени того, с кем хочешь связаться, и он услышит. А когда поговоришь, проведешь над зеркалом ладонью, и все, конец связи.

Вдруг наступила тишина, и все присутствующие повернули головы в сторону трона.

— Долгие речи разводить не буду, — сказал князь. — Зануды светлые пусть распинаются, а мы собрались праздновать. Мой приказ — как следует отдохнуть.

Посреди площадки вспыхнул огромный костер. В тот же миг стало необычайно светло. Откуда-то послышался бой часов. Увидев, что все держат в руках бокалы, мальчики поспешно схватили с ближайшего столика напитки. С последним ударом все сделали по глотку и бросили наполненные кубки в огонь. Ник, Темка и Жорик только притворились, что пьют.

Князь взмахнул рукой, заиграла музыка. Подавая пример своим поданным, он вместе с княгиней закружился в танце. Остальные тоже пустились в пляс. Каждый танцевал, как хотел. Одни ходили колесом, другие просто дергались на месте, третьи, оторвавшись от земли, вращались в воздухе.

— Так мы ничего не узнаем, — спохватился Ник. — Может, лучше разделиться?

— Кажись, придется, — согласился Темка. — И потом тут встретимся.

— Угу, — буркнул Жорик.

Ник так и не понял, можно ли ему доверять. Пока что Жорик не делал ничего подозрительного. Может, он действительно ничего не замышляет, а просто хочет помочь.

— А что ты понял? — подозрительно уставился Темка. — Мы ведь не сказали тебе, что ищем.

— Вы хотите узнать, что задумали стражи, — пробормотал Жорик.

Темка пожал плечами, пошел направо и свернул к лестнице. Жорик шагнул налево, обошел столик с едой и скрылся в толпе магов, запускающих необычный фейерверк: в небо взлетали черные искры, которые, взрываясь, принимали очертания ужасных скалящихся змей и носорогов.

Ник думал, как бы подобраться к Наргису и заговорить. Там, на базе, все виделось проще, а теперь, глядя на высокомерно-скучающее лицо своего врага, Ник сомневался в успехе. Да еще его маскировка! В магазине казалось, что длинноволосый парик полностью изменил внешность, но сейчас Ник ни в чем не был уверен.

— Иди-ка сюда, — послышался властный голос.

Ник обернулся и увидел князя. Тот, стоя в нескольких метрах, слегка поманил пальцем. Ослушаться было невозможно. На негнущихся ногах Ник сделал несколько шагов и с трудом заставил себя взглянуть в суровое лицо.

— Ты в каком отряде? — спросил князь.

— Я разрушитель. — Ник ляпнул первое, что пришло на ум.

В этот момент Наргис поднялся и со скучающим выражением лица стал пробираться через толпу танцующих магов. Следить за ним не было никакой возможности.

— И ты готов бороться со светлыми? — сурово спросил князь и больно ткнул Ника пальцем.

— Да, я хочу устраивать наводнения и аварии. — Ник вспомнил об услышанном разговоре.

— Сдается мне, из тебя выйдет толковый маг, — князь остался доволен ответом. — Вас учат, как обходить ловушки светлых?

Ник не знал, чему вообще должны учить разрушителей, и неопределенно замотал головой.

— Конечно, всего тут не предусмотришь, — продолжил князь. — Светлые очень хитры. Может, они и сюда проникнуть попытаются.

— Да не. Куда им. Да точно нет.

Темный князь погладил Ника по голове, и тот с ужасом почувствовал, что парик начал сползать.

— Разумеется, ты огорчен и наверняка ненавидишь светлых, — сказал князь. — Ведь на состязаниях пострадали двое из вашего отряда и один из стражей.

Ник с трудом удержался от изумленного возгласа. Он ничего об этом не слышал. Ведь пострадал Игнат из его собственной светлой команды. Неужели что-то случилось и у темных?

Темный князь ждал ответа.

— Мы будем сражаться в любых условиях. — Ник с трудом подобрал более-менее подходящие слова.