– П-п-простите, к-кофе не подаём, – сжался бармен, который, похоже, не сомневался, что пришёл его смертный час.

– Жаль…

– М-мы исправимся! П-пожалуйста, т-только д-дайте шанс…

Где-то минуту царила невероятно напряжённая пауза, во время которой никто, кажется, не дышал.

– Хорошо, – наконец, отозвался жнец. Он встал, нашёл меня взглядом, задумчиво кивнул на прощание, а потом скользнул к двери и, наконец, исчез.

От всеобщего вздоха облегчения чуть не сдуло мебель.

Зал снова наполнился голосами. Все спешили обсудить небывалую новость. Виданное ли дело – Смерть вот так запросто пришла в бар, чтобы кофейку попить!

Эх, знали бы они, что благодарить за это нужно именно меня…

Я хмыкнула и обернулась к Дархону, чтобы встретить его потрясённый и восторженный взгляд. Наконец-то он смотрел на меня не как на сексуальный объект. Точнее, не только как на сексуальный объект, поскольку желание от него всё же чувствовалось, только какого-то иного уровня.

– Ты невероятна, моя ведьмочка Крис, ты знаешь об этом? При каждой нашей встрече ты удивляешь меня по-новому. Тебе нравится сводить меня с ума и заставлять постоянно думать о тебе?

– Что? Но я и не собиралась…

– Знаю… – Он усмехнулся с какой-то даже нежностью. – Поэтому и мучаюсь. Но муки так сладки, что прекратить их я не согласился бы ни за какие богатства. Хочу, чтобы ты стала моей. Но ещё мне очень пригодятся твои потрясающие способности. Я наблюдал за тобой и всё больше убеждался, как ты хороша. Если этот идиот вампир не в состоянии оценить, какое сокровище попало ему в руки, то он не заслужил право работать с тобой. Переходи ко мне. Обещаю, ты не пожалеешь об этом ни на минуту. Мне нужна личная помощница. Оплата достойная. Очень, очень достойная. Помимо этого, я обеспечу тебе наилучшие условия для комфортного существования. Сделаю всё, что попросишь. Никто не посмеет тебя унижать и даже косо смотреть в твою сторону. Что скажешь?

Что? Он предлагает мне работу?! Вот так поворот…

Заманчивое, конечно, предложение, вот только нет никаких сомнений, что как только я окажусь в его власти, он не упустит шанс удовлетворить все свои желания. Этот демон явно не собирается воздерживаться, поэтому не стал даже обещать мне чего-то подобного. А может, работа – это просто предлог, чтобы заполучить меня в безраздельное пользование?

Надо расспросить наставницу о Дархоне. Вампир сказал, что они с ним по разную сторону закона. Но всё равно маловато информации. Какие у этого демона цели? Можно ли вообще иметь с ним дело?

А самое главное – сегодня решается моя судьба. Если не смогу овладеть даром, то мне не светит ни новая работа, ни новая жизнь. Сначала надо разобраться с этим, а остальное потом.

Осталось как-то донести это Дархону.

– Извини, но сейчас есть кое-какие непреодолимые обстоятельства, из-за которых мне пока необходимо оставаться рядом с Арьеном. Открыть их тебе я не могу, но… от этого зависит моя жизнь.

– Я понял, – внезапно прервал меня демон. – Не пытайся подобрать слова. Разумеется, без обстоятельств непреодолимой силы ты вряд ли находилась бы с ним рядом. Полагаю, ты отрабатываешь наказание или что-то в этом роде. Но когда закончишь – я буду ждать. А пока тебе снова удалось от меня ускользнуть. Твой шеф вот-вот будет здесь. Не хочу, чтобы у тебя были из-за меня проблемы, поэтому удаляюсь.

Я вздохнула с облегчением. Рабочий день ещё только начался, а из меня уже как будто выпили все соки.

Однако Дархон решил, что недостаточно будет просто тихо-мирно оставить меня в покое. Вместо прощания он резко подался вперёд, притянул меня к себе за талию и жарко шепнул на ухо:

– Но учти – вечно сбегать не получится. Когда-нибудь я догоню.

Ответить он мне не дал – прикусил мочку уха, отстранился и исчез, полыхнув багровым пламенем.

Вот зараза!

Глава 25

Толстяк, о котором я уже, признаться, успела забыть, робко напомнил о себе:

– М-можно мне уйти?

И смотрел при этом так, будто ему и в самом деле нужно моё разрешение. Похоже, после того, как стало известно о моей дружбе с жнецом, я в его глазах стала опаснее Дархона.

– Конечно, конечно! – энергично воскликнул внезапно возникший рядом Арьен. Когда он успел вернуться? Настроение у него было замечательное – видимо, охота прошла успешно.

Но только зачем он вмешался? Разве мы не должны были скрывать знакомство, особенно от толстяка?

Арьен тем временем продолжал ломать комедию.

– Ты опять пристаёшь к приличным гражданам? – заявил он, обернувшись ко мне. – Сколько можно? Вы идите, я с ней разберусь.

Толстяк рванул прочь, а я вытаращилась на шефа во все глаза. Он просто его отпускает? И даже следом идти не собирается? Но тогда зачем это всё?

Ведь столько труда и нервов вложено, чтобы его задержать!

Этот тип стоил мне нескольких лет жизни!

– Что происходит?! – прошипела я. – Вы же говорили, что его нельзя упустить!

– Я соврал. Мне просто нужно было, чтобы ты отвлекла на себя всеобщее внимание, – хохотнул вампир. – И план сработал идеально. Твои попытки задержать этого парня выглядели настолько идиотскими, что все смотрели только на тебя. А я тем временем смог незамеченным подобраться к настоящему преступнику и проследить за ним, накрыв всё преступное логово целиком.

– Что? Я нужна была в качестве… клоуна?!

– Именно, – широко улыбнулся Арьен. – А какую роль я ещё мог доверить неумехе вроде тебя?

Я почувствовала себя невероятно глупо. Меня обрядили в яркие тряпки и заставили разыгрывать дурацкое представление! И главное, ему попросту плевать на мои переживания. Вон, стоит, ухмыляется, весь довольный собой и тем, что удалось меня уязвить, выставив редкостной дурой.

Причём больше чем уверена, что он отлично справился бы и без моего публичного унижения. Наверняка в отвлечении внимания не было никакой особой нужды. Просто ему хотелось поиздеваться.

Что ж, если я сейчас начну высказывать претензии, то только улучшу его и без того великолепное настроение. Он этого явно ждёт!

Ну нет, ты меня плохо знаешь. Мне уже не раз приходилось справляться с несправедливостью начальства и оборачивать ситуацию в свою пользу. У меня даже беспроигрышная тактика для подобных случаев имеется.

Я подняла голову, посмотрела ему прямо в глаза и… улыбнулась.

– Ну конечно! Вот спасибо, шеф, вы удивительно чуткий и внимательный чел… вампир. Разумеется, нужно было сразу сообразить, что вы не оставили бы меня наедине с преступником! Да ещё и дали задание, которое мне, начинающей ассистентке, точно было по