силам. И я рада, что оправдала ожидания, сумела выполнить его по-настоящему хорошо и быть вам полезной. Ваше признание для меня дорогого стоит.

Он явно удивился. Даже улыбаться перестал. Некоторое время вампир молча изучал моё лицо, а потом, явно растеряв своё замечательное настроение, сухо распорядился:

– Обратно доберёшься сама. Мне нужно заняться ещё кое-какими делами. Выйдешь из бара, свернёшь налево, потом пройдёшь через переулок, и прямо за ним будет вход в нашу службу. Заблудиться невозможно.

Честно сказать, мне и самой не хотелось больше находиться рядом с ним. Я щёлкнула пятками, отдала честь и помаршировала к выходу, провожаемая множеством взглядов. После того как Арьен перестал скрывать, что мы с ним знакомы, окружающие, надо думать, ещё больше заинтересовались странной ведьмой в распутной одежде, которая водит дружбу и с жнецом смерти, и с демоном, и с начальником Службы отлова опасных существ. Даже интересно, какие слухи разойдутся обо мне по городу.

Ведя мысленный диалог с гадким шефом и раздумывая о том, что хотелось бы ему высказать, я вышла из здания, обогнула его с левой стороны и нырнула в переулок.

Вокруг внезапно стало значительно темнее, словно сгустились сумерки. Потянуло холодком.

Я остановилась и попятилась, намереваясь вернуться, однако упёрлась спиной в шершавую стену, неожиданно возникшую там, где её не было ещё мгновение назад.

Вокруг меня явно происходило что-то зловещее.

Переулок перестраивался прямо на глазах. Стены домов и переходы менялись местами, будто какой-то вселенский художник перерисовывал картину на новый лад. Вдоль тротуара пополз липкий белёсый туман.

Дождавшись, когда пространство перестанет изменяться, я медленно двинулась вперёд, вслушиваясь в режущую уши тишину. Снизу раздался шорох, а потом что-то коснулось моей ноги, заставив отпрыгнуть и завопить в голос, из-за чего по переулку прошло жуткое эхо.

Кот! Чёрный кот, выскочивший невесть откуда, снова потёрся боком о мою ногу. Я встретилась с ним взглядом и покрылась мурашками с ног до головы – у кота были человеческие глаза!

Он подмигнул мне, совсем не по-кошачьи ухмыльнулся и растёкся чёрным туманом, который начал постепенно вытягиваться вверх и собираться в жуткую фигуру, на глазах обретающую очертания. Правда, до конца чудище не сформировалось – так и осталось долговязым человекообразным существом без лица, сотканным из тьмы. Может, это и есть та самая прожорливая тень, детёныша которой шеф недавно убил в подвале закусочной?

Я поняла, что мне конец. Сейчас меня тихо-мирно сожрут, и шефу больше не над кем будет измываться. Интересно, расстроится ли он хоть немного? Зато ему самому не придётся избавляться от ведьмы с неконтролируемым даром.

Чудище протянуло ко мне руки. Я попятилась, хоть и подозревала, что в этом нет смысла. Так оно и оказалось – чудище не тронулось с места, зато его руки начали истончаться и удлиняться. Это выглядело так жутко, что ужасно хотелось упасть в обморок, но сознание будто в насмешку почему-то оставалось кристально чистым.

Ноги отказывались подчиняться, да и бежать было некуда – пространство в очередной раз неуловимо изменилось, и я оказалась в тупике.

Монстр издал странный рычащий звук – видимо, предвкушал пиршество. Истончившиеся руки из тьмы, неожиданно ускорившись, метнулись ко мне, как две змеи, гибко обогнули бёдра и… ухватили за зад! Что?!

Я, приготовившаяся ощутить боль и вся сжавшаяся в ожидании, настолько не ожидала подобного поворота, что остолбенела, позволив довольно урчащему чудищу основательно себя облапать.

Этим он не удовлетворился. Руки пробежались по телу вверх-вниз, а потом… нырнули под юбку! Вот тут я завопила в голос.

Да что за день-то такой! И этот монстр оказался извращенцем! Нет бы тихо-мирно меня сожрать, как и полагается уважающему себя зловещему чудищу! Это нарушение всех законов нормальных ужастиков!

Я, не особенно себя контролируя, попыталась перехватить конечности за запястья, однако мои руки прошли сквозь них. Видимо, монстр уплотняется только в тот момент, когда прикасается ко мне. Тогда как с ним бороться? Рассчитывать явно не на кого…

– Мне мало! Хочу больше! Всего тебя хочу! – отчаянно рявкнула я и рванула к нему, не дав себе времени на раздумья и колебания. Иначе точно бы не решилась.

Монстр, как видно, с такой горячей женщиной сталкивался впервые, поэтому в первое мгновение опешил и не успел уплотниться. Я пролетела сквозь него, развернулась и разочарованно произнесла:

– Так и думала! Опять одни обещания, а как до дела дошло – партнёр ни на что не способен. Стыд и позор!

Монстр обиженно рыкнул и шагнул ко мне, вернув нормальную длину рук. Не давая ему толком собраться с мыслями, я подалась навстречу и наткнулась на вполне себе плотное тело. Оно определённо было мужским – его выдавало ясное и отчётливо ощущаемое желание. Ага, значит, органы имеются. Что ж, будем пробовать. Других вариантов всё равно нет…

Я глубоко вздохнула и изо всех сил дала ему коленом в пах, отчаянно надеясь, что это сработает.

Монстр обиженно взвыл, однако сгибаться пополам не стал и из объятий меня не выпустил. Похоже, он всё же не так восприимчив к боли, как обычный человек. Кажется, я его только разозлила…

В этот момент позади раздался бодрый голос шефа:

– Вы кричали? Что, эта гадкая девчонка и вас обижает? Совершенно неуправляемые нынче ассистентки пошли – на приличных чудищ в подворотнях нападают…

Монстр вздрогнул всем телом, на мгновение застыл и внезапно осел вниз, растёкшись зловонной чёрной лужей под ногами.

В переулке тут же стало светло. Иллюзия спала, и теперь он выглядел вполне себе обычным – впереди виднелся выход на оживлённую улицу, по которой сновали прохожие.

Стоящий прямо позади вражины Арьен ловко отскочил назад, умудрившись не запачкать обувь, хотя мои сапоги по щиколотку утонули в вязкой жиже. Хмыкнув, он аккуратно встряхнул небольшой кинжал, которым, как видно, только что пронзил озабоченное чудище, и бережно спрятал его в воздушный карман прямо перед собой.

– Эх, рано явился! – сокрушённо заметил шеф. – Даже не дал бедняге получить удовольствие напоследок. Минут бы десять ещё выждать…

Это возмутительное заявление заставило меня выйти из ступора.

– Это ведь не прожорливая тень, да? – уточнила я загробным голосом. – Умоляю, скажите, что он сожрал бы меня?

– Нет. Это похотливый дух, который давно терроризирует город, – охотно пояснил вампир. – Он не сожрал бы тебя, а знатно поразвлёкся. И заодно выпил бы все силы. Его жертв постоянно находили в переулках без одежды, крайне измотанных, но удовлетворённых. Давно не мог его поймать – гад был крайне осторожен. Но на молодую неопытную ведьмочку, да ещё и практически полуголую, он не мог не