– На приеме в честь Тиссы будут присутствовать высокопоставленные тролли. Для некоторых из вас это шанс обратить на себя внимание. Некоторые маги, это доподлинно известно, не имеют наложниц.

Атали обвела девушек таким взглядом, как змея обычно смотрит на маленьких пушистых зверьков.

– Это также возможность продемонстрировать безупречность манер и умение вести беседу.

Она еще какое-то время втолковывала всем нам то, как должна выглядеть и звучать будущая наложница.

Сначала я хотела подойти к Атали и спросить, уверена ли она, что мне стоит ехать. Но я подавила это желание. Наставница была уверена, иначе не стала бы так тщательно готовить меня к выходу. Почему ей так важно продемонстрировать меня этим троллям?

Я подумала, что, возможно, на приеме увижу Йотуна, но нет, короткого взгляда на него хватило, чтобы понять: его все еще занимает чудовище, которое никак не удается поймать. Хотя, конечно, не стоит сбрасывать со счетов их способность к перемещению в тумане.

Когда мы вышли из Дома, то оказалось, что нас ждет несколько карет, я постаралась держаться поближе к Винге, чтобы оказаться с ней в одной. Мой расчет был на то, что по дороге она захочет обсудить с другими тролльчанками предстоящее событие, а я смогу послушать.

Так в общем-то и вышло.

Как только карета тронулась, Винга заговорила:

– Ну, и что вы обо всем этом думаете?

– Уверена, Тисса сама вернулась. И повинилась, – предположила одна из тролльчанок.

– Нет, не думаю, – Винга подперла голову рукой, уперев локоть в стену. – Возможно, ее любовник испугался и оставил ее, когда получил свое. Наверняка он был из этих… охотников, которые стараются собрать сливки до того, как девушка станет наложницей.

– Мерзкие! Тиссе остается только посочувствовать в таком случае. Но как же она не распознала?

Тема охотников на наложниц задела девушек, они наперебой начали говорить об этом.

– Если так, то это же просто ужасно! Быть обманутой. Вокруг нас столько паразитов. Одни добиваются, чтобы мы не стали наложницами, другие думают о том, чтобы соблазнить наложницу, и она изменила бы своему покровителю. Теперь еще и человечки на наши головы…

Про «человечек» было упомянуто скорее для порядка, чем из злобы.

– Что, Арна, думаешь, ты бы отличила охотника?

– Разумеется, – серьезно ответила тролльчанка. – Первый признак: у него нет ни положения, ни денег. Он готов осыпать девушку комплиментами, но не драгоценностями. На первый взгляд, скромен и ласков. А если уж он пишет стихи…

Она скривилась с таким отвращением, как будто написание стихов было самым ужасным преступлением.

– О, да… еще они все говорят о любви. И магии, которая… усилится… если мы будем вместе.

Тролльчанки захихикали.

– Нет! Тисса не могла на это купиться.

– Надеюсь, мы разузнаем все подробности, – Винга усмехнулась.

Я поймала себя на мысли, что ученицы жили в своем замкнутом мирке. Он состоял из блеска украшений, роскошных нарядов, развлечений, в нем не было места войне с человеческими магами, заботам, но при этом не было места настоящей любви и печали. При всем блеске и легкомысленности этот мирок был жесток и опасен.

– Эх, я не успела ничего съесть перед дорогой, – вздохнула одна из учениц.

– Придется терпеть до возвращения.

– Как я завидую магам! Почему им позволено так много!

Когда мы приехали, Атали подошла ко мне и по-дружески взяла под руку, как будто хотела поддержать.

– Я забыла тебя предупредить, – тихо сказала наставница, – Не вздумай ничего есть. Малейшее пятнышко испортит дорогой наряд. И смажется помада. Ты меня поняла?

– Да.

– Никакого вина. Только воду, – строго добавила она.

Я рассматривала небольшой дворец, куда нас привезли. Он был больше похож на творение кондитера, чем архитектора. Вокруг простирался обширный, хорошо спланированный сад.

Всей толпой мы вошли внутрь через парадный вход. Тисса встретила нас очаровательной, но несколько фальшивой улыбкой.

Я пыталась прочесть на ее лице признаки пережитого. Но как будто не было разлуки с любимым. Только красота, спокойствие. Да, она умела владеть собой. Это невольно вызывало восхищение.

Кстати, мне не верилось, что Винга была права насчет возлюбленного Тиссы.

Зазвучали поздравления.

А потом показался Маг. Это был тролль с весьма надменным лицом. Он не отличался какой-то особенной красотой или, наоборот, уродством. Среднего роста, не очень темный, но и не очень светлый оттенок серой кожи. Но было в нем что-то такое… дававшее основание подозревать жесткость, граничащую с жестокостью.

Он оглядел учениц и наставниц цепким холодным взглядом, сказал наставницам несколько ничего не значащих вежливых фраз, а потом увлек за собой Тиссу.

Атали вновь оказалась рядом.

– Мальта, кое-кто хочет тебя увидеть.

Она провела меня в небольшой кабинет, из окна было видно черное озеро.

– Жди здесь, – приказала она.

Мне сделалось не по себе, когда тролльчанка стремительно вышла, стуча каблуками. Она затворила за собой дверь, и сразу стало очень тихо. Гул голосов и смех исчезли.

Я огляделась. Увесистые тома на полках выглядели новыми, какие-то карты на стенах в рамах, письменный стол такой гладкий, что в его столешницу можно смотреться как в зеркало.

– Мальта!

Я с облегчением вздохнула, когда увидела, с кем мне предстоит встретиться.

– Люк.

Он был в черном, как и положено Тени. На пальце кольцо, которое до этого носил Йотун, вот только руна светится не красным, а синим.

– Нам так и не удалось свободно поговорить при прошлой встрече. Теперь нам никто не помешает.

Намек на Йотуна.

Люк подошел ко мне и приподнял нити из бусинок, скрывающие глаза.

– Какое странное украшение, – сказал он, рассматривая мое лицо.

– Его придумала Атали, – я смутилась, когда его пальцы коснулись моей щеки.

– Можешь ненадолго снять эту штуку? Хотелось бы тебя видеть.

– Нет. Не думаю, что у меня получится приколоть так же. Атали будет крайне недовольна…

Люк отпустил нити, и они с мягким укоризненным стуком вернулись на место.

– Я думала, тень короля всегда при нем, – сказала я.

Первая радость от встречи потухла, и теперь между мной и Люком как будто был тонкий прозрачный лед.

– Так и есть. Но иногда… даже тени нужен отдых. Когда я узнал, что сюда приедут ученицы, то попросил, чтобы тебя тоже взяли.

– И вот я здесь.

Из-под своей завесы я рассматривала Люка. Он изменился: странными и пугающими выглядели полностью черные глаза; волосы, цвет которых указывал на наличие человеческой крови, порядком отросли – и в тоже время я видела в нем того Люка, с которым познакомилась в Башнях Пепла.

– Как тебе нравится среди будущих наложниц?

Я взглянула на него, пытаясь понять, не смеется ли он. Но парень был серьезен.

– Ну… это все же лучше, чем у Захарии. Но…

По лицу Люка пробежала тень.

– Понимаю, – сказал он. – Давай сядем.

Мы расположились в креслах друг напротив друга.

– А как тебе живется? – в тон Люку спросила я. – Нравится ли быть Тенью?

– Гораздо больше, чем быть на побегушках у людей, – усмехнулся он. – Мое положение дает власть и уважение. Хотя за все приходится бороться.

Я внимательно взглянула на него. Кажется, он был доволен своей новой жизнью. У меня возникла мысль, что, возможно, Йотун ошибается, когда говорит, что Люк живет не свою судьбу и от этого теряет. Он был самым настоящим рабом Захарии Ламми, а теперь – приближённый короля. Головокружительный взлет. И при этом Люк, на первый взгляд, не потерял почву под ногами, и мы по-прежнему можем говорить с ним довольно просто, на равных.

– Ты знаешь, что Корин погиб? – неожиданно для самой себя спросила я.

– Нет, откуда. Тролли?

Несмотря на довольно сложные отношения двух обитателей Неба, все-таки они когда-то были дружны.

Я покачала головой.

– Бальтазар Тосса отдал приказ.

– Что ж… Я предполагал, что Корин плохо кончит.

В этих словах послышалось мрачное удовлетворение.

– Еще что-то известно о наших общих знакомых? – Люк вежливо улыбнулся.

– О Сэм. Бальтазар Тосса забрал ее силы. Буквально. Она не жива, но и не мертва. Не знаю, находится ли она у целителей во дворце, или они перестали о ней заботиться. Но она так и не смогла вернуться в собственное тело.

– Жаль, – и его сожаление было искренним. – Мне