— Ты пробовала носить эти платья?! — возмущенно выдохнула белка, тараща на Изабеллу испуганные глаза. — Это хуже, хуже, чем быть беременной сразу десятью близнецами.

— Да что ты говоришь! — притворно вздохнула Изабелла, безжалостно и погуще румяня своей беспомощной жертве щеки.

— А туфли?! — меж тем вопила оживающая после сурового обращения белка возмущенно, совсем позабыв, что еще совсем недавно находила их красивыми и модными. — Это же испанский сапожок!

— Не может быть! — изумленно ахнула Изабелла, густо и безжалостно насиняя белке веки.

— Может, может! — возмущенно воскликнула белка, щуря глаз, чтобы кисточка с краской не попала в него. — Они скользкие, скользкие они! Ты пробовала ходить в салатницах на босу ногу?! Они же давят! Они давят мне на пальцы! Они переломали мне все когти!

— Когти перед балом можно было бы и подстричь, — заметила Изабелла. — Ты же вместо меня идешь! Что подумают о дочке Лесничего?! И если ноги скользят… Думаешь, с чулками было бы лучше? — заботливо поинтересовалась Изабелла. — Если хочешь, давай наденем.

— Нет! — выкрикнула белка так яростно, будто девушка предложила ее привязать к пушке и выстрелить ею над океаном. — Не вздумай на меня напялить еще какие-то тряпки! И вообще! Ты не ответила! Ты пробовала носить эти платья?! Это же пыточный инструментарий!

— Да не может быть, — притворно удивилась Изабелла.

— Сердца у тебя нет! — меж тем продолжала ныть белка.

— Ничего, — ответила Изабелла, жестом веля платью подтянуть край лифа повыше, чтоб скрыть густую поросль на груди новоявленной девицы. — Считай, мы с тобой поменялись местами, и у тебя есть все шансы сделать за меня все верно. Так, как надо.

Белка презрительно фыркнула.

— Мне-то это зачем? Это тебе надо удачно выйти замуж! — сварливо ответила она.

— А как же твоя академия наставниц? — удивилась Изабелла. Белка насмешливо фыркнула.

— В первую очередь достанется Фее, — ответил коварный зверь. — А уж потом мне. А я всегда могу сказать, что задание провалилось из-за ее неумелого руководства. И мне поверят! — белка торжественно воздела палец к потолку, не особо уже обращая внимания на Изабеллу, которая потуже затягивала корсет. — Потому что это не первая свадьба… ой! Которую Фея… ой! Так что мне совсем-совсем это ненужно — идти на бал вместо тебя!

— Так что ты можешь истязать меня, сколько угодно, — смирившись со своей участью, философски продолжила белка, задумчиво глядя в потолок, пока Изабелла зашнуровала ее корсаж, — наряжать в жуткие оборочки и скользкие туфельки. Но заставить меня пойти на бал ты не сможешь! Нет у тебя никаких средств, чтобы заставить меня вместо себя отплясывать!

— Конечно, нет, — покладисто согласилась Изабелла, осматривая получившуюся красотку и ненавязчиво вручая ей веер — прикрыть усы. — Но говорят, во дворце будет торт в целых десять ярусов!

— А! — вскричала белка, стиснув ладони у волосатой груди, предательски выглядывающей из-под сползающего лифа платья. — Торт!

В ее глазах, огромных, как звездное небо, и выпуклых, как иллюминаторы кораблей, тотчас загорелась надежда.

— Торт, — подтвердила коварная Изабелла. — Такой же огромный, белый и пышный, как и твое платье. И весь пропитанный коньяком.

— Коньяком!.. — прошептала белка с совершенно отсутствующим, очумевшим видом. Дух ее парил в стране розовых фантазий и сладких облаков из сахарной ваты.

— А еще на ужин там подают мороженое в вафельном рожке, — сказала Изабелла. — Из трех шариков: сливочный пломбир, клубничный и фисташковый. На самых жирных сливках. И миндальные пирожные, с кокосовым кремом и кокосовой стружкой!

— А-а-а, — только и смогла выдавить из себя белка, пуская тонкую ниточку голодной слюны. Глаза ее были абсолютно пусты и бессмысленны.

— И, конечно, шампанское, — продолжала Изабелла, сделав вид, что не замечает душевных терзаний белки. — Самое сладкое розовое шампанское. Во время танцев всегда жарко, и в любой момент между вальсом и кадрилью можно освежиться, пропустить бокальчик-другой… третий. Так никто не считает количество выпитого. Никому не жаль.

— Ы-ы-ы-ы-ы! — пылко воскликнула белка, прижимая лапы к сильно бьющемуся сердцу.

— Но ты, конечно, совсем не обязана туда идти, — подвела итог Изабелла. — У мня, конечно, нет никаких возможностей заставить тебя там появиться. Так что я просто решила над тобой посмеяться немного… померить неудобное платье…

— Не такое уж неудобное платье, — быстро сказала белка.

— … и ходить в скользких туфлях, — делая вид, что не заметила замечания белки, продолжила Изабелла.

— Фу ты, какие мелочи! — засмеялась белка, беспечно махнув рукой. — Растопырю пальцы посильнее! Делов-то. Вальс точно продержусь.

— Пожалуй, я была к тебе слишком строга, — продолжила Изабелла сокрушенно. — Да, так. Я прошу прощения. Можешь снимать платье, ладно.

Платье, мощно и резво пригнув белку, ухватило подол и с готовностью задрало его, обнаруживая панталоны и волосатые белкины ноги.

— Нет, нет, нет, — сладко произнесла белка, через силу отнимая трещащие рукава от подола и наскоро приводя платье в порядок. — Я, так и быть, схожу на праздник. Гляну одним глазком. За одним и тебя выручу. По дружески. Все равно колдовство не рассосется до самой полуночи. И в таком виде разгуливать еще долго. Так что я за одним схожу, разведаю, как, что…

Незаметно, как бы между делом, она отступала к дверям. Разумеется, ей было невыносимо тяжко в хрустальных туфлях, но она растопырила пальцы так, что когти ее пронзили тонкий хрусталь, и туфли теперь сидели, как влитые.

— А усы! — всплеснула руками Изабелла. Белка с видом убийцы, резко и страшно выхватила из-за спины веер и с треском мушкетных выстрелов раскрыла его, прикрывая предательскую растительность на дерзком зубастом лице.

— Я позабочусь обо всем, — сексуально промолвила она, сияя над прикрывающим ее лицо веером порочными глазами. — Обещаю: принц будет нашим! Он ни на кого и не посмотрит, кроме меня — а значит, тебя.

— Вот это меня и пугает, — пробормотала Изабелла. — А как ты попадешь во дворец?

— С твоими сестрами же! — проверещала белка не своим голосом. — Сейчас влезу к ним в карету.

— Они не пустят тебя, — удивленно отозвалась Изабелла, делая шаг вперед, к белке, делая вид, что сомневается и что очень хочет отнять у нее платье. — Они меня-то из кареты выгнали бы. А тебя и вовсе поколотят.

— У меня черный пояс по боям на веерах! — возразила белка, отскакивая от Изабеллы еще шустрее. — Не переживай за меня. Если я хочу попасть на бал, я на него попаду!

— Ах, уже хочешь!

Но белка не ответила.

Ловко, ногой в хрустальной туфельке, она ударила в дверь, распахивая ее, и с криком выскочила в лес. Каблучки ее туфель загремели по камешкам на дорожке, она вихрем пронеслась мимо дубовой рощицы, высоко вскидывая волосатые колени. Платье, на всякий случай, схватило ее руки за спиной, но это не помешало белке нестись, как обезумевшей, оставляя на колючих кустах клочки фатина из многочисленных слоев подъюбников.