— А если кто-то другой, типа меня, — вкрадчиво произнесла Изабелла, — лишил ее всех расписок?

— Тогда да, — ответила белка. — За твои действия она не отвечает.

— А где она хранит все свои обязательства? — коварно поинтересовалась Изабелла.

— Конечно, в самом надежном месте, — простодушно ответила белка. — Во дворце короля. В большом хрустальном кубке. Там стража все время выставлена, и… ой!

Сообразив, что проболталась, белка изо всех сил зажала лапами рот и вытаращилась на девушку. Ее блестящие глазенки были насмерть перепуганы.

— Вот зачем мы пойдем на этот бал! — торжествуя, выдыхает Изабелла. — Мы найдем этот кубок и расколотим его! И Фея от нас отстанет!

— О, нет, — простонала белка. — Опять?!

Принц очень веселился, рассматривая гостий, принявших предложение.

«Красотки» непрерывным потоком шли по ковровой дорожке затем, чтобы присесть в реверансе у подножия трона Короля и улыбнуться принцу, который, к их великому изумлению, был намного интереснее, чем на полученных портретах.

«Красотки» ликовали; сколько б они не оглядывались, конкуренток в виде первых красавиц королевства они не видели. А значит, у каждой появился реальный шанс покорить сердце принца, который, как мы уже знаем, был чудо, как хорош и похож на прекрасный и сладкий зефир.

Однако, воспитан принц был более чем худо; сидя рядом с королем на троне пониже, он то и дело фыркал, пряча смеющееся лицо за кружевным платком, а иногда и просто заходился в откровенном хохоте. Но это случалось только тогда, когда смеющийся взгляд принца с приветливо улыбающихся невест, приседающих в реверансе перед его троном, перемещался на Короля.

Король был в ужасе.

Борода его топорщилась так, словно все волосы на его теле решили встать дыбом, и она вместе с ними. От каждой очередной улыбки прелестниц-гостий Король то и дело вздрагивал, порывался взобраться на трон с ногами и закрыть голову мантией. На лице застыло нестираемое выражение исступленного ужаса.

— А что такое, папа, — произнес принц вкрадчиво, когда к трону подковыляла, судя по всему, бывшая пиратка на одной ноге, просоленная в водах семи морей и подубленая на жарком южном солнце. — Что ты так пугаешься? Разве не хороши невесты?

И принц игриво подмигнул пиратке, как старой знакомой, и улыбнулся, озорно прикусив губу. Его голубые глаза смотрели на даму, потрепанную в боях, прямо, не мигая, словно подавая ей знак. Королю, наблюдающему этот молчаливый обмен взглядами, даже на миг показалось, что старая морская разбойница и его сын знакомы. Но он тотчас же отмел эту крамольную мысль.

Нет, невозможно! Что мог делать студент утонченной академии на военном судне? Там, скорее всего, стреляли. Вон, у пиратки ноги не хватает.

Морское сражение — не место для принца.

Нет, невозможно!

Пиратка от нескромных взглядов принца неожиданно густо покраснела, крепче закусила мундштук прокуренной трубки и прокряхтела что-то грубым хриплым голосом. Затем изобразила быстрый реверанс, изящно взмахнув своим костылем и присев на одной ноге, и отошла от трона, уступив место следующей гостье.

Следующая дама была еще хлеще.

Она была тощая, очень высокая, и вместо бального платья была облачена в выцветшую военную форму и противогаз, позеленевший от въевшегося в резиновую маску хлора. На лбу противогаз был немного собран гармошкой, добавляя даме лет, словно морщины. На положенных местах углем были изображены брови. Но они почти стерлись за давностию лет.

К трону она подходила строевым шагом, чеканя подковами. Королю, словно адъютант со спешной депешей, предъявила портрет принца, на котором беличьей смелой рукой был изображен дикий, ошалевший от газовой атаки полубезумный усатый боевой генерал, посеченный ядерными осколками.

Король нервно икнул.

Принц, улыбаясь, послал даме воздушный поцелуй, и храбрая вояка растаяла. В стеклах противогаза заблестели розовые сердечки, дама пробубнила что-то сквозь фильтрационную коробку, сжав у сердца руки.

— Ты с ней знаком? — подозрительно сказал Король, глядя, как дама отдает принцу честь, словно важному военному чину, и строевым шагом покидает место у трона.

— Нет, с чего ты взял? — весело ответил принц, тоже тайком как бы взяв под козырек в ответ марширующей невесте.

— А что это за тайные знаки такие?! — разозлился Король. — Что это за переглядывания, что это за усмешки?

— Да у меня просто нос зачесался, — ответил принц, глянув на отца абсолютно лживым смеющимся взглядом.

— Нос зачесался? — вспылил Король. — Я посмотрю, как он у тебя зачешется, когда ты женишься на одной из них! О, господи…

Король побледнел и уткнулся лицом в ладонь. К трону ковыляла самая старая из всех приглашенных, близоруко оглядывая всех присутствующих через лорнет.

— Что не так? — посмеиваясь, произнес принц. — Любви все возрасты покорны. Это очень почтенная и приличная дама. Пять раз была замужем. И каждому мужу была абсолютно верна. Очень выгодная партия, папа.

— Хочешь стать шестым?! — снова вспылил Король.

— Нет, благодарю покорно. К тому же, я явно не в ее вкусе. У тебя шансов больше, — принц кивнул на портрет в руке игривой кокетки. — Смотри, она называет это «прелестным юношей». Так что ты точно пройдешь кастинг.

— Да она же старше моей прабабушки! — шипел рассерженный король.

— И отлично, — весело ответил принц. — Долгожительница, значит. У вас есть все шансы нарожать такое же долгоживущее потомство.

Тут Король люто озлился.

— Нарожать? — едко произнес он, словно одно это слово, примененное к почтенной даме, оскорбляло его слух. — Я посмотрю, как ты будешь смеяться, когда рожать с ней потомство будешь именно ты!

Принц нарочито небрежно расположился на троне, неприлично далеко вытянув ноги и раскинув на подлокотниках руки.

— А я-то с чего? — ответил он, посмеиваясь.

— А с того, — в тон ему ответил Король, — что я могу велеть тебе королевским приказом потанцевать с ней. А по договору ты женишься на той, с которой потанцуешь на балу! Вот так-то! Хочешь попробовать? Какая тебе тут нравится? Выбирай, и в пляс!

Все веселье принца словно ветром сдуло. Он подскочил на месте, словно разогнувшаяся пружина. Голубые глаза его, которые до сих пор смеялись и смотрели весьма благожелательно, вмиг стали жесткими, холодными

— Что ты сказал? — осторожно произнес он. — Договор? Какой еще договор?!

Король, взъерошенный и бардовый от гнева, замотался в мантию и промолчал, понимая, что сболтнул лишнего. Да и ситуация в целом была преотвратительна.

— Какой договор, я тебя спрашиваю, — прогремел принц. Слова эти он выкрикнул чуть громче, чем было можно, и по рядам невест пошел испуганный шепот.