хоть и не слишком искренне.

— Что меня выдало?

— Ходишь громко.

— Неправда!

— Для моего слуха громко, — я спускаюсь к ней и обхожу. Девушка устремляется за мной. — Чего тебе? И что ты вообще тут делаешь? В курсе, что всех адептов отправили на домашнее обучение?

— Да. Но решила остаться, чтобы помочь. Мама бы меня домой не пустила.

— Почему? Ты такая же ученица академии, как и все остальные, — пожимаю плечами.

— Но не всем ученицам «везёт» быть сосватанными тебе.

Кривлюсь на упоминании, а у самого перед глазами проносится та остроухая девчонка у реки. Знаю, что бред полный и что вместе мы с ней никогда не будем. По ряду причин, но всё же.

— А тебе этого хочется? — оборачиваюсь к ней.

— Моего мнения не спрашивают. Как и твоего, — Киара останавливается на две ступени передо мной, но даже так я её выше. — Поэтому я осталась. Подумала, если уж нам всё равно суждено… сотрудничать, стоит немного узнать друг друга.

— Кис, с каких пор ты делаешь всё, что скажет мама? — усмехаюсь я.

— С тех пор как выросла, — пожимает она плечами.

Как же грустно это звучит.

Я помню Киару улыбчивой девчонкой, с которой мы ходили купаться на речку и играли в прятки в диком саду с абрикосами, а сейчас вон, в невесты мне сватают.

Чувствую себя странно. Как будто все вокруг выросли, а я нет. Я бы вот с Киарой с радостью за абрикосами сходил в заброшенный сад, а в жёны её брать… ну… слишком как-то.

Надо подкинуть Тенгеру идею запрещать жениться на друзьях детства, если кто-то в паре против. Не могу я её как женщину воспринимать. Она для меня всё та же девчонка с тугими косичками, перевязанными жёлтыми ленточками.

— Расслабься, Кис. Если я тебе в мужья не мил, никто не заставит.

— Сам знаешь, не всё так просто. Да и тебе тоже долго гулять не позволят. Пока время спокойное и прочее. Нужно пользоваться.

— Ты прекрасно понимаешь, что мы друг другу не истинные.

— В нашем случае это не так важно.

Отворачиваюсь и продолжаю спуск. У нас обычное дело, когда старшие находят пару молодым. Не столкнись я с той эльфийкой, даже задумываться бы не стал. Согласился на Киару, занимался бы своими делами, но…

Можно ли поступить так зная, что значит чувствовать то самое? Честно ли это по отношению к Кисе?

— Куда ты идёшь? — спрашивает она. — Задание, да? Чем помочь?

— Задание, — киваю я и останавливаюсь. — Я перепоручу его тебе. Иди в столовую и сообрази что-то поесть, лады?

— Эм… ладно, — неуверенно соглашается Киара. — Куда потом? Там оставить? Ты придёшь?

— Не. Тащи к ректору, — разворачиваюсь и поднимаюсь обратно по лестнице.

Может, и правда стоит попытаться с ней. Можно подумать, я первый, кто заведёт семью, потому что надо, а не потому, что хочу.

Честно сказать, думаю, что Киара откажется, но Киса убегает в нужном направлении в относительно приподнятом настроении, будто ей и правда важно понравиться мне, доказать, что она умеет готовить и может быть хорошей хозяйкой. Не знаю уж, насколько это правда.

— Ну что у вас откры…

Вхожу в кабинет ректора и осекаюсь, потому что на месте стены, которую мы с Ризом считали пустой теперь зияет дыра. Такое чувство, что император просто психанул и проломил её.

— Эй, у вас тут всё нормально? — вхожу в дыру и оказываюсь в пыльной тёмной комнате.

Достаточно узко, вдвоём, не поворачиваясь, не пройдёшь. Вдоль стен стоят стеллажи, на полках которых хранятся древние, покрытые толстым слоем пыли свитки. Алистар и Ризтерд изучают каждый свой стеллаж, не поворачивая ко мне головы.

— Обалдеть, — озираюсь. — Тут всё же что-то есть! Уже нашли интересное?

— Похоже на то, — Алистар поворачивается и наклоняет свиток, будто предлагая мне прочесть. — Тут вроде легенда. Если она правдива, то я знаю, что хотят от нас эльфы.

— М?

— Вернуть свою магию. Похоже, когда-то давно они не уступали драконам в магическом потенциале. Но потом что-то случилось.

— Я тебе скажу что, — вмешивается Риз, читая свой свиток. — Мы заточили где-то их короля, и, похоже, общую магию народа вместе с ним. Теперь они хотят найти его, но не знают, где искать.

Тенгер оглядывает стеллажи и вздыхает:

— Думаю, ответ мы найдём где-то здесь. И это объяснит, почему эльфы так сюда рвались.

— Обалдеть… — выдыхаю я после паузы. — Так… и что нам тогда? Я пойду собирать всех, будем охранять этот тайник? Мало ли, вдруг эльфы не ушли.

— Давай, — соглашается Алистар, который снова увлёкся чтением свитка.

— Я поставлю пару защитных барьеров на всякий случай.

Мы с блондином возвращаемся в кабинет. Я делаю шаг к двери, и вдруг до нас доносится грохот, от которого подрагивают стены и дребезжат окна. Мы резко поворачиваемся друг к другу, а потом бежим к окну.

Отсюда видно не всю академию, но по взмывшему к облакам столбу дыма. Что-то взорвалось. В другом конце замка. Больничное крыло или где-то рядом.

Глава 34

Алистар

— Какого хрена тут происходит? — выхожу в кабинет и застаю Саймона и Риза торчащими у окна. — Что за грохот?

— Диверсия, — оглядывается оборотень.

— Думаешь, снова эльфы? — хмурится Ризтерд.

— Ну а кто ещё? Студентов нет, даже на разошедшуюся гулянку не свалить. Пойду проверю.

— В звериной форме, — киваю я. — Риз, прикрой его сверху. Будь готов обратиться в случае чего.

— А ты что, один тут останешься? — сомневается тот. — Жене твоей мне что говорить?

— Он прав. Очевидно же, что нас отсюда выкуривают, — соглашается Саймон.

— Если придётся что-то говорить Инге, значит я плохой император, и лучше найти ей мужа посолиднее, раз я даже за себя постоять не могу, — хмыкаю. — Понимаю я, что нас выманивают. Я хочу попробовать поймать того, кто сюда заявится. Язык нам точно пригодится.

Они переглядываются и, наконец, кивают. Саймон запрыгивает на подоконник, на ходу оборачиваясь кошкой с плотным серым мехом, украшенным пятнами, и устремляется по выступу на стене в сторону столба чёрного дыма. Риз менее ловкий, поэтому отстаёт.

Я же достаю из лежащей на столе сумки ещё один кристалл и бросаю крестообразный росчерк на проломленную дыру. Что ж, попробуем поймать кого-то из эльфов и разузнать конкретнее, что у них там творится, зачем им король и жив ли он.

Главная проблема моего правления в том, что большая часть информации уничтожена. Сейчас приходится идти на ощупь, восстанавливать внешнюю и внутреннюю политики. Непросто всё.

Плетение фиксируется паутинкой и исчезает. Эльфы не обладают магией, так что вряд ли заметят,