войдут внутрь, и тут их встречу я. Мне нужна только информация.

Сам ухожу в жилые комнаты и прикрываю за собой дверь. Теперь остаётся только ждать.

Проходит минут пять, прежде чем снаружи слышится шорох. Выжидаю за дверью, ступает эльф беззвучно, так что понять, где он сейчас находится, нельзя. Остаётся только прислушиваться к колебаниям магии и ждать, когда они сработают на проникновение.

Секунды растягиваются во времени. Кажется, что пролетает целая вечность, прежде чем я чувствую сигнал. Кто-то пересёк черту.

Пора.

Открываю дверь, делаю шаг в комнату и резко отстраняюсь, чудом уклоняясь от лезвия. Похоже, нападавших было несколько.

Вскидываю руку, отшвыривая эльфа и выигрывая себе пару ударов сердца. Этого хватает, чтобы обнажить клинок и скрестить оружие с коротким мечом эльфа. Теперь я могу хорошо рассмотреть их обоих.

Мне довелось знать многих из лесного народа, чтобы уверенно сказать, что они кардинально отличаются от нас.

Они живут общинами и кастами, а не привычными нам семьями. Есть воины, медики, добытчики, ремесленники, все занимаются чем-то одним. Если эльф чувствует свою принадлежность к другой касте он просто её меняет.

Тот, что стоит передо мной сейчас, явно относится к воинам. Крепкого, в отличие от большинства собратьев, телосложения. Волосы до плеч, глаза зелёные с желтоватыми, будто солнечные зайчики, пробивающимися сквозь листву, пятнами.

Оттолкнувшись, эльф оборачивается вокруг своей оси и пытается достать моё бедро. Парирую и, уведя его оружие по дуге вверх, пробую набросить вяжущее плетение, но оно разбивается об одну из многочисленных подвесок, которые видно от распахнувшегося во время сражения плаща.

— Надо поговорить, — спокойно проговариваю я, намеренно не использую шанс разрубить его пополам.

Эльф хмыкает и, выполнив боевую стойку, резко шагает на меня парой молниеносных выпадов. Отражаю слева, справа, пропускаю над головой и отбиваю скрытую атаку невесть откуда взявшимся кинжалом. Хорош, тут ничего не скажешь. Ещё и быстрый.

— Император, — практически выплёвывает эльф. Голос хриплый, немного напоминает хруст речной гальки. — С чего такая честь?

— Предполагаю, что, возможно, это способствует нашему разговору, — обманчиво раскрываюсь, чем эльф тут же пользуется. Рассчитываю поймать его в захват, но противник оказывается ловчее и выскальзывает.

— Разговора не будет.

Размениваем ещё пару ударов. Металл звонко лязгает, один раз даже искры высекаем. Отмечаю для себя моменты, когда могу атаковать его магией, но не делаю этого. Во-первых, он недвусмысленно намекает, что обвешан артефактами с ног до головы, а во-вторых, мне от него информация нужна. Вдруг получится договориться?

Эльф почти лениво отражает два выпада, резко подныривает под руку и едва не достаёт мой бок. Шустрый гад. Не хочется драться с ним всерьёз.

— Почему нет?

Не отвечает. Моя очередь наступать. Вижу, что эльф далеко не новичок, швырнул в тайник какую-то подвеску, видимо, так и узнал про ловушку. Серия стремительных выпадов, оборот вокруг себя с росчерком по дуге вниз, где его клинок встречается с моим. Эльф тут же уходит, не борясь за первенство. Это логично, я крупнее его, у меня есть магия, в отличие от него.

Я могу убить его, если захочу, но тогда это точно не закончится ничем хорошим.

— Послушай, нам нужно поговорить. Дай понять своим, что мы хотим мирно разобраться. Можем поделиться информацией, если нужно и прийти к какому-то союзу.

— Никто не станет договариваться с вами, дракон, — бросает эльф. — Но как любезно ты соглашаешься поделиться украденной вами информацией.

— Мы не собирались ничего красть, потому как сами разгребаем ошибки прошлого. Не хочешь разрешить одну из них?

Очевидно, нет. Я уже не первый раз вижу, как он косится то на запечатанный моей магией тайник, то на дверь, то ли в ожидании подкрепления. Наконец, он решается и, кувырком уходя от моего выпада, ныряет в тайник, где прячет меч в ножны и хватает первый же свиток.

Прекрасно, я его поймал.

Рассыпаю перед провалом люминесцентные кристаллы и зажигаю их, чтобы не дать эльфу скрыться. Он, заметив, недобро сужает глаза.

— Ты же не думаешь, что… — начинаю я, но в следующую секунду слышно звук, похожий на треск очень тонкого стекла.

Я успеваю понять, что преграда разрушается. Похоже, артефакт, который он бросил в тайник, обладал определёнными свойствами, и в поединок он вступил лишь затем, чтобы выиграть время. Эльф быстро прячет за пазуху свиток, который держит и бросается вперёд.

Я пробую отсечь его путь мечом, но эльф уклоняется, резко сворачивает в сторону и, перескочив стопку книг, не уронив ни одной, выбегает в коридор.

Твою мать!

Бросаю на тайник новое запечатывающее плетение на случай, если у остроухого есть сообщник. Затем преследую эльфа. В коридоре резко расчерчиваю плетение, посылая по потолку стену огня, не позволяя уйти в тени. Он оглядывается на меня, и я, пользуясь моментом, бросаю в него связывающее.

Взрывается ещё какой-то из амулетов. Следом ещё один. Поскольку он украл что-то из тайника, у меня нет времени с ним нянчиться. Бросаю плетение за плетением, удивляясь тому, сколько амулетов он носит. Но в любом случае их число ограничено.

Мы добегаем до лестницы, где эльф снова обнажает клинок. Пробует разрубить меня, но я сношу его плечом и роняю на пролёт ниже спиной. Отсекаю попытку уйти в тень кольцом пламени.

Тогда он бросает на пол что-то вроде перепелиного яйца, отчего мой огонь мешается с клубами чёрного дыма. Хлопаю в ладоши и создаю купол вокруг нас, предполагая, что он попытается сбежать. В следующий миг эльф едва не сбивает меня с ног.

Я не успеваю закончить плетение. Чувствую, как бок обжигает холодом. Кинжалом таки дотянулся. Ударяю его лбом и, пока не очухался, выхватываю торчащий свиток. После отбрасываю эльфа и зажимаю рану на боку. Противник пользуется этим, чтобы уйти в тень.

Что ж, хорошо хоть с пустыми руками уходит.

— Ал! — на лестнице появляется Риз, а мигом позже и Саймон.

— Только что ушёл, — цыкаю я. — Если хочешь догнать, аккуратно. Он мечник и весьма искусный.

Барс бросается в погоню, а Риз отдирает мою руку от бока, чтобы взглянуть на рану.

— Ерунда, — отмахиваюсь я. — До дома заживёт.

— Издеваешься? — возмущается действующий ректор. — Помнишь, что ты уже не просто генерал и заменить тебя нельзя?

— Ну а что делать? Не могу же я позволить остроухому сбежать с… — разворачиваю свиток и присвистываю, — с картой. На которой обозначено место где-то в глуши. Зуб даю, мы найдём там что-то интересное.

Глава 35

Кажется, отдых был мне просто необходим.

Когда я просыпаюсь, в окно светило яркое солнце, время явно перевалило за