Несмотря на неблагоприятную обстановку, сложившуюся на фронте, 1–я гвардейская танковая бригада по—прежнему вела активную оборону. Катуков понял, что противник выдыхается, удары его слабеют, вот—вот начнет переходить к обороне. Отдавая приказ 27 ноября о нанесении ударов небольшими танковыми группами по селам Куртасово, Ермолино, Огниково и другим, Михаил Ефимович был уверен: группы справятся с поставленной задачей.

Кульвинский пытался было возражать:

— Рискованно все же, товарищ комбриг, атаковать малыми силами, без поддержки артиллерии, я не говорю уж об авиации. Откуда такая уверенность, что при виде наших танков немцы обратятся в бегство?

— Носом чую, — пошутил Катуков. — Спроси сейчас у любого бойца, он непременно скажет: «Не тот пошел фашист. Вялый. Воюет без особого желания».

Предположения Катукова о том, что наступает перелом в боях под Москвой, подтвердились уже через несколько дней. Фашисты атаковали слабо, неуверенно, нередко даже избегали боя. Вот и наглядный пример. Три машины под командованием лейтенанта Попова, встретив немецкую танковую колонну, вышедшую из Бокеева, с первой же атаки подбили 4 танка и несколько автомашин. Колонна, не приняв боя, повернула обратно в Бокеево.

Когда стало известно о том, что противник сосредоточивает крупные силы в деревне Надовражино, у комбрига возникла мысль атаковать и разгромить там немцев.

— Фронт в этом месте прерывистый, у противника не хватает войск, чтобы закрыть все бреши, — излагал Катуков свои соображения в штабе бригады. — Атака обещает быть интересной. Кто может возглавить ее?

Достойных кандидатур в бригаде было много. Кульвинский назвал Лавриненко, Бурду, Гусева, Молчанова, Морозова, Лещишина. Все мастера танкового боя. Но остановились на Константине Самохине, командире роты: смел, изобретателен в бою, прекрасно ориентируется на местности в любое время суток. Его пригласили в штаб, чтобы поставить задачу.

— Есть возможность отличиться, Константин Михайлович. — Такими словами встретил комбриг своего подчиненного. — Как у тебя машины, исправны?

— Материальная часть в полном порядке, как в танковых войсках, — доложил Самохин. — Готовы выступать.

К карте подошел Кульвинский:

— Вот и хорошо, лейтенант. Только выступать придется немедленно. Обрати внимание вот сюда. На фланге нашей бригады, у деревни Надовражино, немцы стягивают крупные силы — пехоту, артиллерию, танки. Это вызывает серьезные опасения. Задача: незаметно пройти лесными тропами и ударить по деревне. Есть вопросы?

— Один. Какие силы мне будут выделены?

— Восемь танков.

Катуков добавил:

— И взвод пехоты. Хватит этого?

— Вполне!

Атака прошла удачно. Вот как описывает ее сам комбриг:

«Выйдя на опушку леса у деревни Надовражино и оставив пехоту на фланге, тов. Самохин приказал ей открыть огонь по толпившимся в деревне немцам, а сам с танками, как вихрь, налетел с другой стороны и прочесал селение вдоль и поперек гусеницами и огнем пушек и пулеметов. Успех был полный: было уничтожено до 20 автомашин, несколько десятков мотоциклов и истреблено до роты фашистов.

Но это было еще не все. Тов. Самохин увидел, что 10 немецких танков (две группы) выходят с западной опушки леса с намерением взять деревню в клещи. Тов. Самохин прицепил на буксир исправную автомашину с радиостанцией и поспешил уйти под прикрытием огня своей пехоты обратно в лес. Танки противника, идя навстречу друг другу и сжимая клещи, в наступающей темноте не опознали друг друга и, приняв свои танки за танки противника, начали истреблять самих себя при активной помощи танков тов. Самохина, действующих с опушки леса.

Группа наших смельчаков вернулась без потерь и с трофеями. Удар немцев был сорван, мы выиграли время (сутки) и приготовили врагу достойную встречу».[70]

Пружина немецкого наступления сжалась до предела, и уже наступал такой момент, когда она готова была раскручиваться в обратном направлении. На отдельных участках Западного фронта наши части не только остановили противника, но при создании благоприятных условий сами переходили в контратаки. 29 ноября был разгромлен отряд полковника Мантейфеля и отброшен назад на западный берег канала Москва—Волга.

Правда, Гитлер еще заявлял в эти дни, что «война в целом выиграна… то, что еще оказывают сопротивление в России, исходит не от людей, а от природных условий, то есть от погоды и проходимости дорог… У Красной Армии нет не только материального обеспечения для ведения войны, но и подготовленных войск».[71]

И хотя Гитлер и его окружение кричали об окончании военной кампании против советской России, у военачальников вермахта, у тех, кто находился на фронте, слышались уже другие нотки. Скажем, у того же Гудериана, потерявшего за последнее время значительную часть своих танков. Положение его армии было настолько серьезным, что с 5 на 6 декабря 1941 года он принял решение отвести войска на линию рек Дон, Шат и Упа, где и занять оборону. И вот откровенное признание: «Наступление на Москву провалилось. Все жертвы и усилия наших доблестных войск оказались напрасными, мы потерпели серьезное поражение, которое из—за упрямства верховного командования повело в ближайшие недели к роковым последствиям. Главное командование сухопутных войск, находясь в далекой от фронта Восточной Пруссии, не имело никакого представления о действительном положении своих войск в условиях зимы, хотя и получало об этом многочисленные доклады».[72]

Принять решение об отводе войск заставили Гудериана не зима, не недостаток зимнего обмундирования, не нехватка войск и техники, а сознание того, что задача, поставленная перед ним, невыполнима. Этот свой шаг он оценивал весьма трезво: «За все время войны я не принимал ни одного решения с таким трудом, как это».

Но командующий группой армий «Центр» фон Бок все еще надеялся на чудо, гнал в бой войска, полагая, что «последний батальон» решит судьбу военной кампании.

А советские войска, оборонявшие Москву, уже ждали приказа о переходе в контрнаступление. Им предстояло разгромить еще достаточно сильную немецкую группировку.

В начале декабря 1–я гвардейская танковая бригада занимала позиции на новом рубеже. Он проходил по линии Каменка — Баранцево — Брехово. Отсюда до Москвы всего 40 километров. Пройди еще 10–20 километров, начался бы обстрел предместий города из дальнобойной артиллерии.

Для Катукова и его штаба снова начались бессонные ночи. Много времени занимала проверка готовности боевых экипажей. Бригада последнее время пополнялась новичками, молодыми бойцами, пришедшими из танковых школ. Им предстояло заменить тех, кто выбыл из строя по ранению или погиб в схватках с врагом. Опыта, как правило, у них было мало, его предстояло приобретать в боях и походах.