Я почувствовал касание духовной техники. Как она медленно обволокла все мое тело. Это ощущение походило на погружение в воду. Очевидно, что все это должно быть волнительно. В сердце закрадется страх, а в голове должны появляться пугающие образы, которые из-за созданной атмосферы человек придумает себе сам.

Вот только для меня сейчас ничего этого не было. А касание техники казалось даже… приятным?

Я погрузился в свои мысли, не обращая внимания на то, что было вокруг. Потому что ощущения были очень необычными и не теми, что я ожидал после такого представления.

Воспоминания теснились перед моим взором. Картины из детства, проведенного бок о бок с отцом. Его жесткий облик и резкий взгляд, с которым он учил меня всему, что знал сам. Матушка погибла при родах, поэтому отец взял всю ответственность за воспитание на себя.

Сколько себя помню, всегда был благодарен ему за это, тем более он прекрасно, на мой взгляд, справлялся. А за время наших странствий я видел много различных семей и могу сказать, что мы вдвоем были счастливее многих.

Я вспомнил нашу последнюю встречу перед тем, как он бесследно исчез. Тогда мы остановились в маленькой деревушке на самом краю густых лесов, где, по слухам, водились демонические твари. Охотники сторонились этих мест, опасаясь за свои жизни. Но отец никогда не боялся встретиться с опасностью лицом к лицу. Да и хорошую охоту он тоже очень любил.

— Сын, — произнес он тогда взвешенно, окидывая меня испытующим взглядом старого волка. — Сегодня я пойду к логову демонических зверей один. Мне предстоит расставить особые обереги, чтобы запечатать их и освободить территорию для охоты деревенских. Эти чудовища — не простые твари. Они разумны и наделены не меньшим даром Ци, чем практики. Не вздумай соваться в их логово! Жди меня здесь, а я вернусь через пару дней.

Услышав это, я тогда испугался. Сама мысль о том, что отец отправляется в логово опасных хищников один, вгоняла в липкий пот. Все же на тот момент я не представлял, как буду справляться сам, без его наставлений.

— Нет, я пойду с тобой! — отчаянно воскликнул я тогда.

Но он резко оборвал меня жестким взглядом.

— Я сказал ждать! Когда-нибудь ты все поймешь. А сейчас просто подожди пару дней. Я вернусь. Слово охотника!

Так я и остался, проведя в той деревушке трое суток. Отец обещал вернуться через пару дней, и я верил его слову. Он никогда не лгал и никогда не допускал промахов.

Но пошли четвертые сутки, а отца все не было. Тогда-то меня и обуяли первые настоящие страхи. Отринув запреты, я впервые пошел против воли отца и бросился в непролазные заросли леса. Целую неделю я кружил среди деревьев, ночевал под открытым небом, закутавшись в шкуры и выставляя вокруг лагеря десятки сигнальных капканов.

Однако все, что мне удалось найти — это растерзанные клочья его одежды и изломанный охотничий лук, который отец так любил брать с собой. Я тщетно рыскал по окрестностям, заходя все глубже в чащу, пока не понял, что могу попросту наткнуться на демонических тварей и не выйти обратно.

В тот день во мне что-то надломилось. Часть наивного детского мира разлетелась прахом, оставив после себя только мрак и жгучую боль. Я отказывался допускать мысль о том, что мой отец погиб зверской смертью от лап демонических чудовищ. Но мне пришлось.

Я смирился.

Отец не вернется. Больше никогда.

Боль сменилась пониманием. Полной смиренностью и прозрением. Перед самым мартовским снегопадом того года я поклялся продолжить начатое отцом дело. Путешествовать по поселениям и помогать охотой тем, кто не способен добыть еды сам из-за опасных зверей.

Внезапно, будто сквозь толстый слой воды, до меня донеслось скрипучее шарканье ног по полу. Кто-то болезненно вдыхал воздух так, словно захлебывался, кто-то вскрикивал, кто-то и вовсе пытался убежать как можно дальше.

Сколько времени прошло? Судя по всему, техника вступала в свои права и многие не могли выдержать ее проявления.

Плевать. Я просто буду сидеть до тех пор, пока меня не окликнут. По ощущениям, у меня выйдет просидеть так хоть вечность.

Кажется… Воспоминания об отце и были ее влиянием. Тогда я испытывал ужас, боль, горечь и еще огромное количество чувств. Хотелось забиться в угол или сбежать. Почувствуй я это сейчас, может, мне и пришлось бы тяжело.

Но внутри меня сейчас не было абсолютно ничего.

Я не стал следить за метаниями окружающих меня кандидатов. В конце концов, какая разница, смотришь ты на лужу или на взбаламученный океан? То же самое. Те же круги на воде.

Зато теперь я отчетливо ощутил, что окружающий воздух стал меняться. Казалось, сама атмосфера в зале наполнилась сгустками силы, липкой, осязаемой энергии Ци. Она струилась туманными завитками от старейшины Ибахи То, обволакивая все пространство.

По мере роста концентрации Ци, эманации техники сгущались, принимая форму каких-то темных фигур. Их было видно даже сквозь закрытые глаза. Можно было ощутить нутром каждого.

Демоны из плоти и костей, улыбавшиеся своими растянутыми от уха до уха ртами и цепкими пальцами, вцепившимися в наши души.

Однако в моей голове царила кристальная пустота. Кажется, впервые я был даже рад штрафу от демоновой техники.

С каждым вдохом я все больше расширял грудную клетку, дыша спокойно и размеренно, глубже вбирая в себя насыщенный Ци воздух. В норме ее было мало, лишь крохи рассеянной повсюду жизненной силы. Но сейчас, когда истинная буря техники старейшины ворвалась в зал, разве возможно было не впитать в себя хоть каплю⁈ Как минимум попробовать.

Возможно, это был скрытый смысл испытания? Впитывать рассеянную Ци, которая оставалась после техники старейшины и таким образом выдержать как можно дольше? С другой стороны, не исключено, что как раз впитывая эту энергию можно было испытать еще больший страх, но я-то его не чувствовал!

Что ж, может, я и не чувствую давления духовной энергии, но от дармовой Ци точно отказываться не собираюсь!

Ибахи То, старейшина школы «Лунной Поступи», был одним из пяти высших старейшин,